Камень Желания Антайо. Главы 1-3 из 26.

1. Начало конца

Будильник громко зазвенел. Джейди потянулся и ударил по нему рукой, отчего случайно скинул его с комода. Этого хватило, чтобы в комнате стало тихо.
Парень сел на кровати. Вытер тыльной стороной ладони заспанное лицо. Этим утром никуда не хотелось идти, но прогулять школу просто так уже не получится – на носу экзамены. Кое-как покончив с утренними процедурами и приведя себя в порядок, он уныло поплелся на кухню и соорудил себе нехитрый завтрак из колбасы и хлеба. Как обычно быстро сжевал его, и, захватив рюкзак с тетрадками и учебниками, вылетел на улицу.
Но не успело солнце подняться в зенит и съесть тени высотных домов города М, как Джейди уже понял – в этом году будет невероятно знойное лето. Хотя синоптики в один голос твердили, что последние майские денечки выдадутся теплыми, никто им уже не верил. Затем и громадные куски тяжелых туч бесследно растворились. А ведь еще вчера они царственно текли на юго-запад.
В школе стояла жара. То ли не включили кондиционеры, то ли они все разом перегорели. Поэтому оказалось очень сложно сосредоточиться на учебе. В коридорах же наблюдалось типичное для выходного дня спокойствие, отчего еще сильнее накатывала сонливость.
Джейди зевнул. Он сидел за партой возле распахнутого настежь окна в кабинете математики и смотрел на проносящиеся по дороге разноцветными прямоугольниками машины. Но вскоре ему надоело сие тоскливое зрелище, он подпер голову рукой и устремил не совсем понимающий взгляд на доску.
Учительница лет сорока выплясывала, что-то громко рассказывала и вырисовывала мелом неведомые иероглифы на зеленом прямоугольнике классной доски. Джейди ничего не понимал из ее речи, да и особо не хотел. Ибо вообще не видел никакого смысла в замудреных расчетах.
С соседней парты справа раздался шум. Там сидели девчонки – Андра и Клио. Они что-то оживленно писали в тетрадках и хихикали. Вряд ли предметом их веселья была математика. Тут Клио что-то шепнула подруге, и обе повернули головы, предоставив Джейди лицезреть их затылки. Они часто так делали. Могли не шевелиться и по пол урока. То они писали обидные записки зубриле-Марку, то строчили сообщения в своих крутых смартфонах, то заглядывались на Венна – мускулистого модника с заднего ряда. Тот знал об их маленьком секрете, но виду не подавал – ему нравилась совсем другая девушка. Джейди был уверен об этом на все сто – как-то раз он видел его в компании красавицы из соседнего класса.
Вот если бы у всех было все так легко. Джейди вздохнул и перевел взгляд ближе к доске, где сидела Ани. Она нравилась ему еще со второго класса, и как часто это бывало, она совершенно не замечала его. И правда. Кому мог понравиться такой худощавый неудачник, который вместо того, чтобы учиться, сидит и о чем-то мечтает. Который неспособен даже подружиться с девушкой.
Как и обычно, Джейди и Ани разделяло всего лишь несколько метров. Никчемное расстояние между партами, но на самом деле оно было в разы больше. Если бы только прикоснуться к ней, предложить провести до дома… Если бы…
Голос тараторившей училки начал таять и превращаться в фоновое гудение.
– Джейди Акро! – режущий ухо крик заставил встрепенуться.
И Джейди, наконец, увидел Линду Харриссон, учительницу, раздраженно схватившую тряпку. Ее суровый взгляд, направленный на него, казалось, мог запросто высосать душу.
– Джейди Акро! – прогремела она. – А ну поднимись и поведай всему классу решение дифференциала сложной логарифмической функции!!!
Джейди с испугом вскочил и посмотрел на доску. И обомлел – решение уравнения, красовавшееся на ней буквально секунду назад, исчезло. Побледнев, он начал лихорадочно вспоминать, что же там рисовала математичка, но мысли как назло сбились в кучу. И их центром была Ани, которая сидела рядом и давилась от смеха.
– ДВА! – так и не дождавшись ответа, закричала училка.
Она схватила ручку и силой влепила оценку в журнале.
Джейди сел и тупо уставился на свою парту – уже третья двойка по алгебре за эту неделю. Хотя он всегда готовился к занятиям, Линда Харриссон, словно ясновидящая, вечно поднимала его и спрашивала то, что с горем пополам запомнилось на прошлом уроке.
Закон подлости, иначе не скажешь. Но самое обидное то, что и изменить ничего нельзя – все равно придется поступать в высшее учебное заведение… Сдавать вступительный экзамен по алгебре.
Только от этой мысли начинала болеть голова.
Джейди вздохнул и снова уставился в окно. Его внимание привлекла блестящая полоса моря. И голос Линды опять уплыл куда-то вдаль, став всего лишь фоновым шумом. Так медленно утекало время, пока не прозвенел звонок – Джейди сразу очнулся, и, забыв записать домашнее задание, одним из первых покинул кабинет.
«Вот надо же, как обидно, если все и будет так продолжаться, то я в институт не поступлю… Черт!» – думал Джейди, устало плетясь по улице. Подправив сползшую лямку рюкзака на плече, он повернул за угол и вышел на широкий тротуар, на обочине которого росли фруктовые деревья. Их ровные стволы обрамляли проезжую часть с обеих сторон, и склоняли над ней свои пышные кроны. Над ними робко выглядывали многоэтажки.
Джейди поднял голову и увидел бледный серп луны на голубом небе. Немного правее от нее возвышались три башни-небоскреба Делового Центра, стоявшие в углах словно бы огромного равностороннего треугольника. Эти гиганты чем-то манили, притягивали, как магнит… Даже сейчас Джейди смотрел на них, а те словно бы наблюдали за ним с высоты своих гладких крыш.
Вскоре Джейди дошел до автобусной остановки, приютившейся напротив входа в городской парк. Даже сюда доставала могучая тень от трех зданий, но это было только к лучшему – палящее солнце хоть ненадолго перестало истязать кожу.
Нужный автобус пришел только через десять минут. За это время на остановке успело набраться народу, и вся эта толпа наполнила просторный, но душный салон. Джейди зашел одним из самых последних, но одним из самых первых заплатил за проезд.
Пассажиры то убывали, то прибывали, а свободных мест так и не намечалось. Вскоре Джейди погрузился в раздумывания по поводу полученной двойки. Как тут его ушей коснулась занимательная беседа.
Это оказались серферы. Они увлеченно разговаривали о том, как было бы хорошо сегодня поймать волну. Им повезло, они сидели, пусть и на самом заднем ряду, а их яркие доски чуть не упирались в крышу автобуса.
Джейди бросил взгляд влево. И заметил веселых скейтеров, травивших шутки между собой. А еще и пару подростков-рокеров, стоявших немногим дальше. Их шипастые «ошейники» пробивались через раскрашенные в черный и розовый длинные волосы.
Но посидеть так и не удалось. Еще хорошо, что кто-то додумался открыть окно – удушающий запах пота мигом покинул салон, и стало хоть немного легче дышать. Но настроение все равно испортилось. Завтра намечался выходной, а планов не было вообще. Да еще и эта двойка… И Ани…
Джейди вышел на своей остановке и прошел еще пару кварталов, повернул во внутренний дворик семиэтажки и зашел в подъезд. Поднялся на третий этаж, машинально вставил ключ в замок и, отперев дверь, шагнул в квартиру. Он зарулил в спальню и швырнул рюкзак на кровать.
Желудок заурчал и потребовал уделить ему внимание. Но парень так и не успел добраться до холодильника – громко зазвенел телефон в кармане.
– Але?
– Привет, Джейди! – голос его друга Арека тараторил как пулемет. – Мы с Мэттью вечером собираемся на дискотеку на пляже в кафе «Лайза». Там намечается специальная программа, но подробностей я пока не знаю. Ты пойдешь?
– Еще спрашиваешь! Когда и где мы встретимся?
– Подходи ровно к семи часам к «Лайзе». Я бы заехал за тобой, но отец попросил сделать кое-какую работу.
Последняя фраза звучала многообещающе, и лишних вопросов Джейди не задавать не стал. Пока разогревались в микроволновке его любимые макароны, он завалился в гостиную. Включил широкий плоский телевизор, стоявший на полке между шкафами. Пощелкал по каналам, и остановил свой выбор на новостях.
Раздался короткий звон микроволновки – пища разогрелась. Джейди вернулся на кухню, достал вилку и тарелку горячих макарон. Сел за стол и принялся есть. Тут его внимание привлекла речь диктора из комнаты напротив. Тот говорил о необычайном космическом явлении, которое все жители города смогут наблюдать этой ночью – четырех крупных и невероятно быстрых двухвостых кометах, способных за ночь пронестись по всему небосклону, а к утру исчезнуть в просторах космоса. Затем диктор уделил пару слов Параду Планет, которого придется ждать еще целый месяц.
Но ни то, ни другое, Джейди было не интересно.
После обеда он занялся поиском плавок и пляжных шорт. Признать, он не помнил, когда последний раз ходил на море и куда после этого великого события закинул их. Потому, принялся искать везде, где можно. Плавки и шорты нашлись в гардеробе на полке со спортивным костюмом, и что они там делали, так и осталось для Джейди загадкой.

Солнце уже склонилось в западную сторону, а небо у горизонта приобрело нежно розовый цвет. Выйдя из дома, Джейди на удивление быстро поймал маршрутку. Практически пустую.
Вскоре каменные клетки города расступились, и открыли бескрайнее, кое-где замазанное облаками небо, уходящее вникуда. А еще и толстую полосу моря, сияющую манящей солнечной дорожкой.
Поднявшись с места, Джейди попросил водителя остановить у центрального входа.
Он прошел на территорию пляжа через широкие, распахнутые ворота. Сразу растворился в толпах, казалось бы, бесцельно снующей молодежи. Кругом так же бегали дети, их радостные крики перекрывали почти все остальные звуки. А один мальчик как метеор пронесся мимо, едва не сбив Джейди. Он, похоже, не замечал ничего и никого кроме только ему понятного веселья.
Пляж был переполнен; яркие солнечные зонтики и купальники рябили в глазах, а море кишело людьми. И, как это часто бывало, вечером мало кто думал расходиться.
Волны, хотя и слабые, все равно давали возможность покататься на доске. Но серферов Джейди нигде не видел. Он все шел, и его ступни тонули в теплом песке, который забивался под шлепанцы и нещадно колол пятки.
Не прошло и пяти минут, а Джейди уже пробрался к месту встречи. Он остановился перед летним кафе, где уже почти все столики стояли занятыми. Между ними кружились официантки, стараясь как можно быстрее обслужить посетителей. Некая малоприятная музыка, доносившаяся из колонок, стоявших в углах заведения, конфликтовала с мерным шумом накатывающих на берег волн. И создавала немного зловещий мотив.
А вот ни Арека, ни Мета, нигде не было.
Услышав позади себя задорный смех, Джейди резко развернулся. Сразу увидел переносной пустой подиум, вокруг которого собралась галдевшая молодежь.
И как теперь искать этих двух остолопов?..
Джейди нахмурился, пытаясь найти Арека и Мэта. Ему не раз приходилось продираться через дебри хохочущих парней и девушек. Но… безрезультатно. Или друзья так удачно спрятались, или же их тут вообще не было…
Забеспокоившись, Джейди машинально потянулся за телефоном. Сунул руку в карман и выругался. Теперь он вспомнил – смартфон остался лежать на столе на кухне.
– Джейди! – внезапно услышал он знакомый голос. И оглянулся. Но, увы, среди разрастающейся толпы так и не нашел Арека. Тогда тот позвал снова. Уже с совершенно другой стороны.
И Джейди не с первой попытки увидел его, стоявшего возле кафе. Вскинул руку, в надежде поприветствовать. Но вдруг Арек со всех ног бросился прочь.
По спине побежала волна щекочущих мурашек.
– Арек! – раздраженно закричал Джейди и сорвался за ним.
Но тот продолжал убегать, пока не потерялся из виду. Нервно взъерошив сползшие на лоб темные волосы, Джейди остановился. Он все не понимал, что задумал друг.
Как тут он снова услышал свое имя и резко повернулся на источник звука. Увидел Арека. Только тот уже стоял на пирсе. Нахмурившись, Джейди двинулся к другу навстречу, не сводя с него глаз. Но матрас в руках невесть откуда взявшейся женщины в бледном купальнике, ярким салатовым пятном закрыл Арека. Впрочем, как и часть пляжа.
Выругавшись, Джейди обошел ее. И едва не налетел на молодого парня. Он поспешно извинился, виновато выставив ладони. Но незнакомец так был поглощен болтовней по телефону, что ничего не услышал.
– Больно надо, – процедил Джейди, и бросился вперед.
Шагнув на пирс, он заметил, как что-то качалось у кромки воды. Подошел ближе и присмотрелся, но так и не смог понять, что именно это было. Зато оно прекрасно видело его. И, мигнув отсветом на серебристой чешуе, скрылась в толщах синевы.
Голос Арека раздался вновь, и тогда Джейди поднял голову. Резкий порыв ветра смел волосы ему на лицо. Он легким движением руки заправил их за уши и глубоко вдохнул, собравшись высказать Ареку все, что о нем думал. Оставалось только одно «но» – перед ним серела бетонная дорога, обрывающаяся в качающееся полотно моря.
Этот пирс как нельзя остро заставлял почувствовать одиночество. Даже несмотря на то, что там, на берегу, бурлила жизнь.
Куда подевался Арек? А Мэт?.. Джейди не знал. Он помотал головой, но не увидел их ни в воде, ни на берегу. Как тут краем глаза уловил движение у края пирса и неуверенно зашагал вперед.
Остановился и тупо уставился на воду, неистово бьющуюся об заросший мхом бетон.
Джейди повертел головой, но опять никого не увидел поблизости. Это выглядело весьма странно – он был уверен, что видел метнувшегося за угол пирса человека.
За спиной раздался невнятный шлепающий звук, сменившийся громким всплеском. Но не успел Джейди и обернуться, как на него ливнем посыпались брызги.
– Да чтоб тебя!.. – прокричал он и покрутился на месте, совсем ничего не понимая – он стоял на пирсе совершенно один. А вот люди на берегу двигались нескончаемым потоком. Кто-то купался на мелководье, а кто и вообще завис у желтых буйков, ограничивающих зону плавания. Множество народа по-прежнему загорало. Да и толпа возле кафе разрослась довольно прилично.
Было хорошо видно, как молодой светловолосый парень ходил по подиуму и ставил концертные сабвуферы. А другой, похоже, помощник, сидел на корточках и подключал звуковую аппаратуру.
Джейди прищурился, наблюдая за ними.
Справа упало в воду нечто тяжелое. На спину щедро полилась соленая вода.
Джейди повернул голову, намереваясь высказать шутнику все хорошее – и его взору предстало только растянувшееся от края до края море. Синие волны мерно шумели, мигая солнечными бликами на поверхности, а теплый ветер дул в лицо.
Сбоку промелькнула рослая тень, и Джейди, резко повернулся к ней.
– А-а-а-а-а!!! – закричал он, увидев перед носом искореженную чудовищную морду. Следом нечто мокрое толкнуло его в спину, и он рухнул в воду. Мгновенно освежившись, он выплыл на поверхность. Его уши тут же наполнил шквал хохота.
На пирсе стояли, улыбающиеся во весь рот, Арек и Мэттью. Их мокрые макушки сверкали на солнце подобно ореолам святых.
В руках Мэт держал страшную маску.
– А я и не думал, что тебя так легко напугать этой штукой, – все еще смеясь, произнес он. И, скорчив рожу, покрутил маску перед Джейди. Однако, тот не реагировал, и, к его великому сожалению, спокойно подплывал к пирсу.
– Ты бы видел свое лицо! Ха-ха, это что-то! Я думал сказать: «Бу» но, боюсь, был бы смертельный номер! Ха-ха!
– Уж действительно! – с трудом поддержал Арек, не в силах терпеть распирающий его смех.
Джейди ехидно посмотрел на них обоих, после чего сорвал со стены мочалистую водоросль и швырнул ее в Мэттью. И попал прямо в лицо. Громко захохотав, Джейди не слышал, что пригрозил ему Мэт. Зато проследил, как тот спрыгнул в воду.
Брызги ливнем полетели во все стороны, заливая ни в чем не повинный пирс. Они чудом не задели захлебывающегося хохотом Арека, тыкающего пальцем на своих друзей.
Джейди уже карабкался на мокрый и скользкий бетон, но Мэттью стащил его обратно за шорты. Но и смеющийся Арек сухим не остался – Джейди облил его с головы до ног, ударив ладонью плашмя по воде.
Следующие полтора часа пролетели незаметно в веселье, а когда до ушей донесся микрофонный голос, Мэттью объявил о начале программы и поволок Арека и Джейди на берег.
Ведь уже там, возле кафе, разгоралась дискотека.

Крупное красное солнце уже коснулось линии горизонта, а представление все набирало и набирало обороты. Толпа восторженной молодежи визжала, стоя перед самым подиумом. Ведущий начал развлекательную программу и развеселый Арек несколько раз пробивался через нетрезвую компанию, пытаясь выиграть хоть в одном конкурсе, но, увы, у него ничего не выходило. Все же настроение ему это не испортило; веселая атмосфера постоянно насыщалась дружным смехом собравшейся молодежи.
А когда на небе зажглись первые звезды, к ведущему подошел статный блондин с волнистыми волосами до плеч и начал что-то говорить. Вероятно, он являлся одним из организаторов, но...
Что-то в нем было жутковатое. Но Джейди не мог понять, что именно.
Беседа вызвала у ведущего негодование. Но вскоре он согласился принять предложение блондина. И когда тот сошел со сцены, Джейди заметил, как ведущий помрачнел. Однако, не придал этому никакого значения.
Потому что его больше заботила заводная музыка. Но вдруг, в самый разгар, она смолкла, нескладно оборвавшись на звонкой ноте.
– Итак! Очередной конкурс, дорогие друзья! – воодушевляюще заговорил в микрофон ведущий, поворачиваясь то одной, то к другой части толпы.
Его поддержали восторженные крики собравшейся молодежи.
– Постойте, постойте! Я хотел сказать, это будет не совсем конкурс… – на мгновение запнувшись, продолжал он.
Неудобная пауза заставила его добродушное лицо нахмуриться. Похоже, он сам не верил в то, о чем говорил. Но не прошло и минуты, как на лице ведущего вновь скользнула широкая улыбка.
– Это своего рода турнир. По серфингу. Оригинально, не так ли? Победителю будет вручено пятьдесят тысяч! – собравшись с мыслями, ободряюще объявил он. – Хорошие деньги, не так ли?
Восторженные возгласы оборвались, и все удивленно уставились на ведущего. Один только Арек выкрикивал что-то нечленораздельное. Но тут парень, этот самый светловолосый, который и предложил провести турнир, неожиданно нарисовался рядом. И вырвал микрофон у ведущего.
– Кто решится прокатиться в сумерки со мной на доске и придет первым к финишу, я публично вручу деньги, – звенящим голосом произнес он, вытащив из кармана стопку бумажек, с номиналом по пять тысяч каждая.
Заманчиво… Но сама по себе идея турнира выглядела довольно странно, как заметил Джейди – солнце почти село за горизонт. Но мало того, поднялся ветерок, и волны обещали вскоре усилиться. Но никому, похоже, до этого не было дела. Ведь стояла праздничная веселая атмосфера, которую никто не собирался нарушать.
– Разве нет желающего выиграть? Я в это не верю! Решайся, пока есть такая возможность! – повторил блондин, обводя публику взглядом. Но смельчаков пока не находилось.
Слышались смешки и дружеские подталкивания к участию, но никто не решался выйти на подиум.
– Эй, Джейди! Ты же… у нас неплохой серфер, я знаю, так давай, покажи этому белобрысому зазнайке, как надо ловить волну! – закричал Арек, и обнял друга за плечо.
Джейди слегка опешил, отстранился от него.
– Я не собираюсь принимать участие в турнире! – возразил он.
Но крики присутствующих говорили об обратном. Все подхватили его имя, как победный клич. Но громче всех вопил Арек, жестикулирующий на манер дирижера.
Джейди не понимал, из-за чего поднялся такой дикий ажиотаж, но дело было даже не в этом. Его словно бы потянула неведомая сила, доселе дремлющая внутри. Повела к подиуму, заставила гордо выкрикивать свое имя. Некоторые уступали Джейди дорогу, другие же махали ему. На что он, широко улыбаясь, отвечал тем же.
Но со стороны это напоминало обряд полудикого племени, когда люди провожали на первую охоту подросшего мальчика.
Когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, оба участника уже стояли рядом друг с другом, подперев доски, возле мокрой полосы песка. Но Джейди уже не терпелось броситься вперед. Показать этому парню, кто есть кто.
Ведущий, стоявший позади них, но впереди всей толпы, поднес свисток к губам. И дал старт.
Серферы ринулись в воду. Джейди опрокинул доску под себя и поплыл. Он не услышал всплеска, и понял, что соперник остался далеко позади. Это оказалось так просто, ведь… Джейди никогда не считал себя хорошим серфером, да и последний раз ловил волну только в прошлом году.
Странно, почему же тот человек поставил на кон такую сумму? Этот вопрос кислым привкусом опустился на язык, и Джейди поморщился. Он обернулся и увидел, как тот плывет, но довольно далеко, чтобы успеть обогнать. Улыбнувшись, Джейди поднажал, побеждая качающие волны. А они заметно поднялись. И за каждым подъемом следовал резкий спуск.
Ему стало не по себе.
Но басом доносившаяся за спиной заводная музыка прогоняла тревогу прочь. И Джейди даже успел нескладно подпеть записанному голосу. Как вдруг звук замедлился, превратился в зловещую, растянутую мелодию.
И вернулся в прежний ритм.
– Поторопись, приятель, а то так и не получишь приза, – услышал Джейди совсем рядом насмешливый голос незнакомца, и в недоумении обернулся.
Блондин быстро приближался. Но только, как ему это удавалось, если он боком лежал на доске, и его руки не касались воды? Джейди ахнул и широко распахнул голубые глаза от удивления. Он сразу забыл о деньгах, о турнире… Да, обо всем на свете. Не осталось ничего, кроме этого странного человека, почти поравнявшегося с ним. Увеличившиеся волны толкали его все быстрее против течения, но по прямому курсу.
– Чего ты пялишься? Говорю же, поторопись, а то совсем пропадешь, – сказал он и недобро усмехнулся.
Глаза его померкли и превратились в два черных кристалла, сияющих изнутри красным огнем. Зубы хищно заострились.
Джейди почувствовал, как похолодели конечности в соленой воде.
Внезапно пошла высокая волна. Она заботливо вознесла так и не пошевелившегося блондина на вершину и скрыла за собой. Быстро устремилась навстречу.
Джейди лег, крепко обхватил доску руками и заработал ногами. С усилием переборол толкавшее назад течение. Поднялся и плавно скатился. Лихорадочно осмотрелся.
Его окружала лишь вода, в чреве которой зарождались пенистые холмы волн. Некоторые из них накатывали на оставшийся слева бетонный пирс и с грохотом разбивались об него, поднимая вверх тяжелые соленые брызги.
Усилившийся ветер нещадно хлестал по мокрой спине, сбивал волны в барашки. Доска подпрыгнула на одной из них и хрустнула, едва не опрокинув парня. Но следующий толчок оказался сильнее, и Джейди с криком полетел в воду.
Щиколотку больно сжало и толкнуло вверх.
Джейди выплыл, жадно глотая ртом воздух. Горькая вода забивалась ему в горло, выворачивала нутро наизнанку. Он кое-как вскарабкался на доску и постарался удержаться на ней. Но вслед за очередным толчком он по пояс скатился в воду. Что-то дернулось, и нога обрела свободу. Откашлявшись, Джейди прижался к спасительной доске. До него дошла жуткая истина.
Один. Посреди нарастающего шторма. Трос, который скреплял ногу с доской, похоже, лопнул. А это плохо. Следующий толчок может оказаться смертельным.
Даже музыку не было слышно, то ли из-за шума волн, то ли… Джейди нахмурился и неуклюже крутанулся на водяном гребне. Но глянуть на берег так и не успел – бурлящая жижа навалилась на него и потянула за собой.
Джейди перевернулся вместе с доской. Вода затекла в нос и сознание помутилось. В глазах растеклась густая тьма. Но тут в ее недрах что-то шелохнулось и вспыхнуло голубым пламенем.
В животе закружилось спасительное тепло. Оно оживило слабо бьющееся сердце, и разогнало жизнь по телу. Джейди не понял, как ему удалось выбраться на поверхность, как он снова оказался на доске. Ему до сих пор катастрофически не хватало воздуха. Щиколотка с теперь уже бесполезным кольцом противно пульсировала.
Внутренний голос скомандовал успокоиться. Джейди лег и молча погреб в сторону берега, умело выравнивая путь. Впереди простиралась жирная полоса песка, за которой темными прямоугольниками высились многоэтажные дома. Ветер трепал дырявые пляжные зонтики, пустые шезлонги валялись перевернутыми.
Джейди перевел внимание на кафе. Оно выглядело заброшенным: перевернутые столы и стулья, дрожащий на ветру летний навес, грозившийся в любой момент сорваться в свободный полет. А вот подиум… Чернел голой сценой. Даже все оборудование куда-то исчезло.
Небо темнело. Ветер становился все холоднее. Но Джейди молча греб, желая как можно быстрее попасть на берег. Над головой загорелись необычайно яркие звезды, узким серпом засияла луна. Волны становились все мягче и сами несли на берег.
Но от этого спокойнее не становилось. Чертов внутренний голос безмолвно вопил, что что-то не так. Да, берег стремительно приближался, но нес в себе еще одну опасность. Джейди отчаянно поглядел по сторонам. А потом снова на берег.
И все понял. Там, впереди, высокие волны с неистовой яростью заворачивались и пенились, круша все на своем пути. Еще там что-то мелькало… Джейди присмотрелся, и холодная дрожь пробежала по его спине.
Это были обломки. Судя по всему, доски противника. А он сам, видать, не выжил… Но и тела нигде не было видно.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком и откашлялся. Скорректировал движение, так как его начало относить к пирсу, и приподнялся на качающейся доске, изо всех сил стараясь сдержать равновесие. Ему повезло, он не перевернулся. Тело само изгибалось, держа центр тяжести, и вскоре вибрация под ногами исчезла.
Грохот крушащих все под собой волн становился все громче. Повинуясь внутреннему голосу, Джейди полупригнулся, не забывая балансировать. Вот… еще немного. Три. Два. Один…
Он прыгнул. Слишком высоко. Полетел слишком далеко. Пенящаяся мясорубка промелькнула под ногами, как кошмарное видение.
Берег тепло принял в свои объятия, и Джейди кубарем покатился по нему, чудом не сломав шею. Песок забился в рот, и его пришлось проглотить. Перекувыркнувшись последний раз, Джейди распластался на спине и зашелся кашлем. Уставился на чистое, усеянное россыпью звезд небо. Ярче всего светила необычно крупная луна.
Хотя… Как? Разве над головой не висели тяжелые темные тучи?.. Впрочем, это уже было не важно…
Послышался громкий хруст. Джейди вскочил на ноги и поморщился от боли в щиколотке. Повернулся к пенившимся волнам, разламывающим на куски его доску. Они жадно подминали ее под себя, возили по песку, пока она не превратилась в груду щепок.
Но светловолосый противник… Его нигде не было видно.
Волны вдруг стали быстро уменьшаться, как если бы утолили свой кровожадный голод. Они выплюнули обломки вместе с коричневой пеной и тиной на берег и тихо заурчали.
Море стало таким, каким было до начала турнира.
Джейди подошел к остаткам доскок. Присел, взял кусочек и повертел в руках. Да, как теперь объяснить случившееся ее владельцу? Похоже, придется выплачивать штраф? Но кругом никого не было. Стояла глухая ночь.
Как тут Джейди услышал голоса. Он вскочил и осмотрелся, и не с первого раза заметил две стоявшие возле пирса фигуры. Подувший на него ветер принес обрывки фраз, а еще и холод. Поежившись, парень решил подойти к ним. На крайний случай, спросить, куда делись люди, что пропал человек…
Если эти двое Арек и Мэт…
Но тут он понял, что наткнулся на парочку. Те стояли друг напротив друга на голубоватом от света луны песке, но фигуры их оставались черными, даже чернее, чем небо над головой. Джейди остановился. Он не знал, подойти ли к ним или убраться восвояси. Но любопытство узнать, куда делись все люди, победило. Да и странные эти двое какие-то. Даже не обнялись ни разу. Стояли как статуи и говорили.
Он зашагал к ним, стряхивая с себя песок, чтобы не выглядеть совсем уж каким-нибудь психопатом. Но вдруг стопы провалились в песок. И Джейди, как бы того ни хотел, не мог сделать и шагу.
Тогда он отчетливо услышал.
– Наконец, мы снова встретились с тобой, Шейс, – произнесла девушка.
– Я долго ждал этого момента…Сколько же времени прошло с тех пор? – произнес слабый старческий голос.
– Много, очень много. У тебя прошлый раз ничего не получилось, не выйдет и сейчас.
– Ты слишком самоуверенна. Поверь, на сей раз, я приготовил для тебя сюрприз.
– Запомни, мы всегда оказываемся на шаг впереди. Так было, есть и будет.
– Посмотрим. Скоро прозвучит сигнал к отсчету...
– Несомненно. Передай своему господину, что я вернулась.
– Он уже знает, – произнес старик и рассмеялся. – Не переживай.
– Месяц пройдет очень быстро, – отрезала та. – Ты проиграешь, и никогда не взойдешь на трон Хозяина.
Уж последней реплики Джейди не понял. Девушка вновь заговорила, но невесть откуда взявшийся шум заглушил ее речь. Он очень быстро приобрел неприятные скрипучие нотки.
Звук нарастал и вскоре стал невыносимым. Джейди заткнул уши и принялся вращать глазами, в надежде найти его источник. И тут он увидел.
По звездному небу медленно плыли четыре светлых пятна, оставляющие за собой бледный шлейф света. Плавно увеличиваясь, они превратились в белые с синими контурами двухвостые кометы.
– Начнем нашу игру, – раздался словно бы позади неприятный незнакомый голос.
Джейди резко обернулся. Но нигде никого не было. Только лишь там, у ограждающего зону пляжа кованого забора, казалось бы, колыхалась тьма.
Вдруг сверху вспыхнуло. Джейди резко поднял голову.
Самая нижняя из комет вдруг отклонилась от общего курса и устремилась вниз. Ее хвост начал таять, а сама она сильно побледнела. Сквозь скрип раздался не менее мерзкий старческий хохот.
– Время, символизирующее начало…
…Конца.
Комета упала в море, и небо пронзила ослепительная вспышка. Тело загорелось и Джейди закричал, чувствуя, как принялась слезать его кожа. Кругом растекся необычный голубоватый свет, довольно быстро поглотивший всю реальность.

2. Чудовище

Джейди… Джейди… Джейди… проснись…
Джейди закричал и сел на кровати. Поморщился, когда слабая боль медленно потекла по всему телу сверху вниз. Открыл глаза. Заморгал. И неясная картинка сразу прояснилась.
На белой стене висела физическая карта мира. Его карта... С небрежно обведенной в красное кольцо родной страной.
Внезапно из ниоткуда возникло слегка бледное, напряженное лицо Арека. И Джейди упал с дивана. Он быстро вскочил, одарив гостя ошарашенным взглядом.
– Что ты делаешь? – недоуменно спросил Арек. – С тобой все в порядке?
– А? Да… – первое, что пришло в голову, промямлил Джейди. И озадаченно почесал затылок.
Но только он открыл рот, чтобы спросить за вчерашнее происшествие, как Арек заговорил:
– Мы с Мэтом были в шоке, когда увидели это... Но все обошлось… Ты… три дня проспал, не меньше. Не знаю. Ты… вообще что-нибудь помнишь?
Джейди облизнул губы. Не мог найти слов.
– Нет, – твердо ответил он, хотя прекрасно помнил все детали турнира, особенно черты лица противника.
– Хм, возможно у тебя временная амнезия, – задумчиво протянул собеседник. – Два дня назад ты участвовал в соревновании... Все поначалу шло хорошо... Господи, Джейди, как тебя угораздило?! Мы тебя в чувство не могли привести! Я вызванивал твоих родителей два дня, но они недоступны!
– Они в командировке, – не сразу ответил Джейди. – Часто в разъездах по зонам, где нет связи. Так что я не удивлен...
А на деле, еще как. Теперь все еще больше запуталось. На языке так и крутился вопрос, на который он не получил ответа. Куда, в конце концов, делись люди с пляжа, и что стало с его странным противником.
– Сначала все было хорошо. Весело, – начал повторяться Арек, и сцепил руки в замок. – А потом ты ни с того упал, я испугался. Ведь это я надоумил тебя в этом участвовать!
Джейди запнулся, переваривая услышанное. А через секунду немигающе уставился на мрачное лицо Арека. Вряд ли он шутил. Тогда что там на самом деле случилось? Или же все это просто сон? Уж слишком бредовый сон. Но… Все выглядело таким реальным.
– Врач сказал, что ты легко отделался. Переломов нет. Небольшой ушиб затылка. Ты счастливчик! – усмехнулся Арек, покачав головой.
Как тут часы на его руке заунывно запищали.
– Ах, прости! – закричал Арек, едва взглянул на них. – Ты уж прости, засиделся я с тобой, мне на работу пора.
– Работа? С каких пор? – проронил Джейди, все пребывающий в воспоминаниях своего «сна».
– С каких? Ах, беда, Джейди, беда с тобой! Полгода уже! Подрабатываю у отца кассиром в хозмагазине «Лотос». Через полчаса как раз начнется моя смена! – Арек одарил его гневным взглядом. – Я уже говорил тебе. Собираю деньги на водный мотоцикл. Вспомнил?
– Да-да, – Джейди смущенно заморгал, припоминая что-то подобное.
– Ладно, бывай. Ах, да! Врач рекомендовал, если станет плохо… Короче, вот он написал, что тебе поможет, – с этими словами он достал из кармана брюк скомканный лист бумаги и протянул его другу. Джейди уставился на название лекарства, написанное корявым почерком, и кивнул.
Но через полчаса, как Арек ушел, в груди растеклась острая боль, от которой Джейди, зайдя на кухню, согнулся напополам. Голова пошла кругом, а ноги потяжелели. Но не ступил он и шага, как со стоном повалился на колени.
Словно по волшебству, все прошло через несколько минут, и Джейди, поднявшись, быстро развернул поданную Ареком бумажку. Глаза уткнулись в единственную строчку, но разобрать букв так и не успели – бомбой взорвавшаяся боль застлила мир белым светом.
Но и она продлилась недолго.
Лишь когда стало чуточку легче, Джейди нашел в себе силы наспех одеться. А после схватил лежавшую на столе бумажку и, скомкав ее, сунул в карман джинсов. Покрутив на пальце ключи от квартиры, Джейди вышел в прихожую и вымученно улыбнулся отражению в зеркале.
Да, видок паршивенький. Лицо бледное и осунувшееся, под глазами круги, волосы взъерошены. Словно бы не спал всю ночь, а кутил в дешевом баре. Может, так оно и было? А все это приключение на волнах – сон? Ведь Арек любитель погулять в клубе… Тогда причем тут пляж? Джейди схватился за голову. Он не помнил. Ни названия клуба, ни то, чем же он там накачался. Наверняка мешал приятное с неполезным. А может, в угаре принял у кого-то препарат… Вот потом и такие реальные видения с серфингом и штормами. А налицо не менее реальные последствия.
Очередная вспышка боли заставила Джейди поскорее покинуть дом и пойти в аптеку. Благо, что она находилась неподалеку. Всего в каких-то трех кварталах.
Повернув за угол, Джейди вышел к широкому маркету «Умная покупка». Парковка как обычно была забита машинами, тут и там горожане увлеченно загружали покупки в багажники авто прямиком с тележек. Городская жизнь бурлила своим чередом, будто бы случившееся на пляже действительно было сном.
Джейди усмехнулся. И правда. Пора бы уже забыть об этом. Он глубоко вдохнул и напел под нос нескладную мелодию. Взглянул на маркет, и решил, что было бы неплохо прикупить себе закуску. Достав с кармана деньги, он смекнул, что ему хватит на газировку и пельмени.
Нет, не об этом нужно думать. Джейди сосредоточился на светодиодной вывеске аптеки, видневшейся неподалеку. Он торопливо зашагал к ней, надеясь, что приступ не повторится.
Но неожиданно на парковке маркета мелькнуло нечто интересное. Джейди подождал немного, и, наконец, заметил спадающие на плечи волнистые светлые волосы, яркую футболку с силуэтом пальм...
Джейди едва не споткнулся на ровном месте. Быть не может! Это же тот самый соперник, который плыл по волнам против течения и исчез во время шторма! Сейчас он стоял возле своей красной иномарки. Наверняка кого-то ждал.
Ноги машинально понесли к маркету. В висках застучало.
Раздался резкий звук клаксона. Джейди отскочил, пропуская синюю легковушку, заруливающую на парковку. Водитель что-то выкрикнул ему, но Джейди это совершенно не волновало. Он не сводил глаз с ожившего персонажа из кошмара.
Светловолосый незнакомец посмотрел на свою ладонь и беспечно зашагал вдоль машин. Снова остановился и повертел головой из стороны в сторону.
Джейди несмело зашел на парковку и медленно двинулся за ним. Да, ошибки быть не могло – точно он… Внезапно блондин резко развернулся и двинулся ко входу в маркет. Джейди заметил, что он шел за молодой парой, громко выясняющей отношения друг с другом. Некоторые оборачивались на них, но проходили мимо. Ни у кого больше не возникало желания за ними следить.
Джейди не упускал его из виду. Едва тот скрылся за полупрозрачными дверями здания, он со всей скорости ворвался в магазин. Чуть не сбил женщину с тележкой, на что та отреагировала гневной тирадой.
Пройдя к кассам, Джейди осмотрелся. Но блондина нигде не было. Тогда он ворвался в торговый зал, чем привлек внимание стоявшего рядом охранника.
– Эй, парень! Что-то не так? – грубо вопросил громила.
Джейди отрицательно покачал головой. Прошел вдоль стендов, сканируя проходивших мимо с полными корзинками продуктов людей. Но... безуспешно.
Как вдруг острый приступ боли скрутил внутренности в узел. Джейди ахнул и упал на колени. Тяжело задышал.
– Парень! Что случилось? – вопросил подбежавший на помощь охранник, и помог Джейди подняться.
– Я… немного приболел, – неуверенно ответил тот, стараясь не смотреть громиле в глаза.
Тот хмыкнул и ушел восвояси.
Прислонившись спиной к стене, Джейди вздохнул. Вытер взмокший лоб тыльной стороной ладони. Наверное, лучше было бы вернуться в аптеку, решил он. Иначе так и слечь можно где-нибудь посреди улицы… Или магазина.
Джейди вышел обратно к кассам и застыл – увидел блондина, стоявшего у лестницы, ведущей в подвальный этаж. Тот помотал головой и зашагал вниз по ступенькам.
Не теряя времени, Джейди метнулся вслед за ним. Минув зону касс, он прошел в торговый зал и слился остальными посетителями. Сразу нашел блондина – его шевелюру сложно было не заметить. Он двинулся к нему, но незнакомец свернул за стеллаж с собачьим кормом и опять исчез из виду. Джейди попытался найти его, но безуспешно. Проходил мимо стендов, заглядывал внутрь проемов. Некоторые люди косились на него, но Джейди не обращал на них никакого внимания. Ему нужно было найти его. Узнать, кто он такой, и как связан с серфингом.
Свернув направо, в хозяйственный отдел, где на полках лежали всевозможного вида стиральные порошки, Джейди замер, как вкопанный. Тупо захлопал глазами, не веря тому, что видел.
Блондин стоял возле стенда с десятикилограммовыми упаковками с порошком, и внимательно изучал ценники. Тут до Джейди дошло, что тот с удивлением смотрел на него, и принялся с умным видом читать состав одного из грузных пакетов стиральной химии.
Липкий страх сковал холодом душу. Джейди не понимал, что так напугало его. Что-то было в больших синих глазах незнакомца. Неправильное.
Светловолосый пожал плечами и снова уставился на свою ладонь. Что-то буркнув себе под нос, зашагал прочь. Джейди проводил его взглядом, но с места не сдвинулся. Он понял, что раскрыл себя. Так глупо и нелепо! Ударив себя ладонью по лицу, Джейди покачал головой. Поставил коробку с порошком на место, и двинулся следом за блондином. Хорошо, что там, куда тот ушел, уже был край магазина. А потому потерять цель из виду было бы апогеем тупости. Тем более, часть зала там занимали открытые холодильники с замороженными вкусняшками.
Как раз-таки там можно разжиться пельмешками… Смакуя эту мысль, Джейди облизнул губы.
Блондин обернулся. Джейди молнией метнулся за стенд с булочками, но зацепил его, и несколько упаковок с пирожками посыпались на пол. Выругавшись на себя, он осторожно выглянул. Светловолосого уже не было. Зато его шевелюра как нельзя кстати мелькнула между стендами слева. Улыбнувшись, Джейди двинулся к незнакомцу навстречу. Окончательно решил, что задаст ему парочку интересных вопросов. И не струсит. Ни за что.
Неожиданно дорогу перегородил сотрудник маркета, катящий на тележке новую партию бытовой химии. Шампуни, заурядные гели для душа…
Дорога освободилась, и Джейди двинулся вперед.
Вдруг раздался душераздирающий крик, а затем посыпалась ругань. Продавец, с кислым видом разгружающий товар неподалеку, бросил свои насущные дела и ринулся к источнику нарастающей паники. Некоторые люди последовали его примеру.
Джейди остановился. Он, еще плохо понимая, что происходит, тупо уставился вперед. И разглядел несколько фигур, то и дело исчезающих за стендами с колбасой. Тот самый продавец не раз мелькал своей однотонной желтой формой среди покупателей, а вот странного блондина Джейди так и не заметил.
На миг опустившаяся тишина сотряслась воплями.
Раздался грохот. Поднялся глухой шум. Откуда-то вылез управляющий магазина в деловом костюме, и обеспокоенно двинулся к молочному отделу, где возникла неразбериха. За ним, как по заказу, появилось трое охранников.
Но некоторые все же бежали прочь, не желая ввязываться в никому не нужные проблемы. И они еще не знали, от чего уберегли себя. Джейди решил последовать их примеру. Но стоило ему шагнуть, как внезапная боль в животе и груди едва не подкосила ноги. Парень ахнул, и спиной привалился к стеллажу. С полок на него чуть не посыпались наваленные абы как упаковки с салфетками.
Проклятая боль нарастала, словно собиралась разорвать хлипкое тело на куски. Рука самопроизвольно поднялась ко рту, желая сдержать натиск рвущейся наружу вчерашней еды.
Ноги подогнулись, и Джейди рухнул на пол. Он заметил, как еще несколько людей спешило к выходу. Но, увы, уже не мог составить им компанию.
В раздираемом болью теле стремительно таяли силы. В глазах начало темнеть. Но перед тем, как потерять сознание, Джейди чувствовал жжение, перетекающее в правую руку. А глухой рев, наполнивший магазин, стал последним, что ему было дано услышать.

Он открыл глаза, и яркий свет встроенных в потолок квадратных люминесцентных ламп на несколько секунд ослепил его. Поднявшись на ноги, Джейди ощутил небывалый приток сил. Подобное он испытал в прошлом году, когда после гулянки еле доплелся до кровати, и хорошенько выспался.
Тишина резала уши. Глубоко вдохнув холодный воздух, Джейди настороженно двинулся вдоль стенда, и неуверенно заглянул в неширокий проем.
Ломившиеся полки с кошачьей едой встретили его множеством нарисованных мультяшных мордашек.
Но ни одна живая душа.
Под сердце начала закрадываться тревога, но Джейди продолжал упрямо идти вперед. Кое-где на полу ему встретились бутылки с газированными напитками и раздавленные пирожки. Повсюду стояли набитые товаром продуктовые тележки.
Люди покинули это место в спешке, решил Джейди. Но следом прогнал от себя эту мысль. Он осторожно прошел вдоль стендов, заваленных снеками. Постоянно смотрел себе под ноги, и старался не наступать на валявшиеся кругом продукты.
Стрекот работавших холодильников начал бить по нервам. Вскоре Джейди начало чудиться, что этом звуке ему слышался шепот.
– Сюда-а-а …
Смутившись, он свернул левее, подальше от холодильников, и понял, что не ошибся.
– Вы где? – робко позвал Джейди, и его голос глухим эхом унесся в дальний отдел магазина.
В тишине раздался стон. Он напоминал стон умирающего животного, засевшего глубоко в норе. Или же… плач неизлечимо больного человека.
Во рту пересохло. Облизнув губы, Джейди присмотрелся в темноту впереди. Но так ничего и не смог увидеть. Он обошел стенд и наступил на что-то мягкое.
Хруст под ногами громом пронесся по магазину. Стон оборвался и раздался снова. Только теперь в нем можно было различить что-то, напоминающее всхлипы. Или… рычание.
Джейди, подавив волну нарастающей паники, посмотрел себе под ноги – это оказался пакетик с сухариками, на котором стоял его кроссовок. Он обвел взглядом молчаливые стенды, но не нашел ничего, что могло бы объяснить происходящее.
Что-то внутри подсказывало, что нужно развернуться и молча уйти, а не искать источник этого странного звука. Вызвать полицию и скорую помощь. Но с другой стороны… Если кому-то нужна помощь, его нельзя бросать!
Вскоре Джейди оставил позади очередной стеллаж с конфетами, яркие фантики которых сверкали на свету. Но он не знал одного маленького, но пугающего нюанса; если бы ему вздумалось идти с другой стороны, то он сразу бы наткнулся на красный развод на полу. И нахлынувшее лавиной озарение, вполне возможно, могло бы уберечь его от необдуманных действий.
Напряжение и все растущий дискомфорт усиливало это рыдание, сотрясающее пустующий магазин. Оно вроде стало громче.
– Эй! – осторожно позвал Джейди, но ему никто не ответил, лишь стон на мгновение прервался, а затем разрядился новыми всхлипами.
Миновав отдел с чаями, и опять никого не встретив, парень застыл на полушаге. Он внимательно всмотрелся вперед, обдумывая, как поступить дальше. Дальше магазин терялся во мраке – отчего-то на потолке не горели лампы. Изредка их пересекали электрические всполохи, намекая, что те выбиты.
Звук, нашедший свой источник там же, в этой обители тьмы, приобрел болезненный хрип. Казалось, в нем можно было различить слово…
– Сюда-а-а...
Решив, что медлить нельзя, Джейди сглотнул поднявшийся к горлу ком, и зашагал вперед. Здесь находился край магазина – слившиеся воедино сырный и молочный отделы. И именно сюда стекался весь народ, смутно припомнил парень.
Свет над головой резко померк, и уши наполнил электрический треск. Тяжелая тревога, все набирающая и набирающая обороты, обещала в любой момент сорваться в панику. Но Джейди сдерживал себя, и осторожно пробирался в зону сумрака.
Кругом на полу различались блеклыми пятнами стеклянные осколки. Они как снег хрустели под ногами. Но ничего не могло отвлечь Джейди от своей цели. Уверенно прокладывая дорогу навстречу мраку, он старался не наступать на засоренный пол.
Как тут в нос ударил неприятный запах. Джейди замер и вгляделся в темноту, расстилавшуюся перед ним. Там, чуть дальше, различались расплывчатые контуры вытянутой горы, наваленной возле одного опрокинутого стеллажа. Рядом с ней на полу валялись упаковки из-под чая и кофе. Разорванные и раздавленные пакеты черным пеплом рассыпали свое содержимое.
Джейди осторожно двинулся дальше. Запах стал заметно гуще. Сводил с ума… Будоражил заснувшие инстинкты, которые нехотя втекали каждую клеточку тела, обостряли слух и зрение, начинали управлять телом. Как и тогда… в шторм.
На полу стал различим черный развод, тянувшийся к сотрясаемому силуэту. Но, а за ним, у стены, виднелось нечто крупное. Оно бесформенными кусками лежало на мрачных холодильных шкафах, вытеснив своей огромной массой молоко и сыры. Тускло блестело, ловя крохотные лучики света от работающих электрических ламп.
Это что-то выглядело склизким и мягким… Частично прикрытым грязными тряпками.
– Сюда-а-а-а…
Неуверенно посмотрев себе под ноги, Джейди шагнул. Стопа случайно коснулась одного из валявшихся на полу треугольных кусков сыра. Вздохнув, парень легонько пнул по ним, в попытке расчистить себе дорогу, но вот один кусок незадачливо пролетел над самым полом и стукнулся о край горы.
Та затряслась и сорвалась в похожий на звериное рычание, плач.
– Извините, – произнес Джейди, продолжая приближаться к смутным очертаниям.
От них почему-то веяло холодом.
Джейди присел перед горой и небрежно коснулся ее. Сразу отдернул руку – нечто льдом обожгло кожу. Он опустил взгляд на пятерню, бледной тенью выделяющуюся на фоне темного пола – на ней чернели густые пятна.
Сердце в груди понеслось вскачь. Осторожно, словно борясь с самим собой, Джейди поднес пальцы ко рту и лизнул их.
Ни с чем не сравнимый вкус крови заставил опасения подтвердиться. И тогда парень понял, что зря затеял все это геройство, и в ужасе отпрянул. Но тут обо что-то споткнулся, больно рухнул на спину.
Стон сменился на глухое раздраженное рычание.
Джейди вскочил и попятился, не сводя глаз с трясущейся горы. Словно в любой момент, стоило бы ему отвернуться, она бы бесшумно ожила и убила его.
Бесформенный силуэт, словно прочитав его мысли, закопошился и задергался, как пробуждающееся животное. Сдвинулся, высвобождая на обзор плоскую и вытянутую часть тела.
Джейди бросил неуверенный взгляд за спину, пытаясь оценить путь побега и не свалиться снова. Невесть откуда взявшуюся упаковку с нарезанной селедкой он отфутболил подальше от себя.
Со стороны молочного отдела раздался глухой рев. Находящееся там нечто живое плавно выпрямилось и расправило широкие плечи. Оно оказалось горбатым и довольно высоким. С мощным, длинным хвостом.
Джейди все пятился, не сводя глаз с силуэта. Что бы это ни было, оно не нападало. Но и не стоило лишний раз провоцировать его, думал он.
Фигура сильно качнулась. Раздался режущий уши металлический лязг, и на пол посыпались искры. Они частично осветили прятавшегося в темноте зверя, и Джейди понял, что вляпался во что-то ужасное.
– О, боже, – едва выдавил он из себя.
В верхней части огромной фигуры вспыхнули желтые круги.
Джейди выругался про себя. Почувствовал, как закружилась голова от резкого прилива крови, как бешено заколотилось сердце. Он оглянулся и с сожалением отметил, что до выхода еще далеко.
Стенды дрогнули от оглушительного рева. И Джейди, не решив больше испытывать судьбу, сломя голову бросился прочь.
Нечто дернулось и подняло костлявую лапу – длинное изогнутое лезвие коснулось пластиковой стены. Провело по ней глубокую борозду.
– Т-ты-ы п-поп-ла-а-ти-шься-я-я з-за э-это, – прошипел хриплый голос.
Джейди оторопел, расслышав эти неразборчивые слова. Его губы задрожали. Он не хотел знать, кто это. Но уже догадывался, что светящиеся круглые глаза не принадлежали ни одному известному живому созданию на планете. Что зубастая пасть могла влегкую отгрызть ему голову.
Тварь зашипела и бросилась в погоню.
Боковое зрение сразу обнаружило опасность, а инстинкт самосохранения скомандовал спрятаться. Джейди повиновался. И, бросившись за высокую полку, в последнее мгновение пропустил мимо высокорослого зверя.
Загремел упавший стеллаж – по полу покатились огурцы и картошка. Они вприпрыжку уносились от утробно шипящего создания, словно незавидная судьба могла постичь и их.
Существо выпрямилось и оглушительно заревело. Джейди рухнул на живот, зажал уши руками. Пополз. Прильнул за уцелевший стеллаж с алкогольными напитками и застыл, унимая дрожь в ладонях. Что-то скользнуло вдоль его укрытия. Джейди слышал шипение и чувствовал, как сердце медленно подбиралось к горлу, чтобы выпрыгнуть.
Затаив дыхание, он высунулся за угол.
Горбатая, покрытая наростами спина, сдвинулась. А затем с хриплым ревом расправился на полу огромный узкий хвост. Лапа с вросшим в нее длинным клинком поднялась и полоснула по стене, выпустив фейерверк искр вместе с лязгом.
Существо дернулось и задело хвостом несколько валяющихся на полу огурцов – те разлетелись по сторонам. Оно захрипело и приподняло змеевидную часть тела, чтобы яростно обрушить её на стоявший рядом стеллаж. Тот упал на соседний, и с него на пол звонко посыпались упаковки с пряниками и хлебцами.
Соседний стеллаж не выдержал нагрузки и со скрежетом накренился. Лежавшие на нем упаковки с фруктами плюхались на плитку и брызгали во все стороны мякотью и соком.
Джейди прижался спиной к холодной полке и уперся руками об пол, но это все равно не помогло унять их дрожь. Он слушал, как бесновалось проснувшееся создание, и все больше понимал, что оно сожрет его, как сожрало других людей. Ведь этот запах из молочного отдела… тошнотворный запах крови, смешанного с молоком.
Внезапно тяжелое хрипение сдвинулось и лениво утекло вглубь магазина.
Решив, что судьба подарила шанс, Джейди без оглядки рванул к выходу. Услышал, как за спиной грозно зашипел хищник. Как стукнул лапами друг о дружку и заскользил по узкому проходу.
Парень ринулся вверх по ступенькам, в надежде поскорее увидеть выход. Тень триумфа, легшая на лицо, омрачилось маской ужаса, когда вниманию вместо входной двери предстала пластина, гладкая, словно лед.
Джейди подскочил к ней и судорожно провел по краям плиты мокрым от пота пальцем, желая найти хоть какую-нибудь щель. Но ничего не вышло. И не успел он придумать, как спастись, как за спиной послышалось злобное рычание.
Загрохотал еще один рухнувший стеллаж.
С трудом собрав иссякнувшие силы, Джейди ударил по плите ногой. Тупая боль, расплывшаяся по ступне, заставила пожалеть о содеянном. Он в гневе двинул по барьеру плечом, но тщетно.
Шипение раздалось совсем близко.
Парень съежился от пожирающего душу страха. В висках предательски застучало, а по телу растеклись волны парализующего мышцы тепла. Но потом… Все скрасилось странной голубоватой пеленой, и ужасающая реальность медленно погрузилась в нее, утонув в море холодного огня.
Джейди взвыл и отчаянно замолотил по проклятой преграде. Но та не поддавалась. А скоро пропала и боль; завладевший телом инстинкт блокировал все, что помешало бы выжить. И тут он застыл. Почувствовал, что за спиной кто-то стоял и круглыми светящимися глазами сверлил его взмокшее тело. Услышал, как в тишине появился зловещий, капающий звук… Это было ни что иное, как слизь, нескончаемо выступающая из пасти.
Послышался методичный скрип, похожий на скрип зубов. Этот звук сводил с ума.
– Ты до-о-лжен зап-л-латить, – невнятно прохрипел голос.
Джейди обернулся и увидел того, с кем оказался заперт.
От помутнения рассудка его спасла ярко вспыхнувшая в животе и груди боль. Джейди упал на колени и согнулся, жадно вдыхая ртом воздух, которого вдруг стало катастрофически мало. Он почти перестал чувствовать свое тело; оно стало словно бы ватным и чужим.
Боль резко перетекла в правую руку и выжгла плоть изнутри. Джейди обреченно завыл и опустил голову. Крепко зажмурился, не желая смотреть в желтые глаза своей смерти.

Уже почти стемнело, когда черная полицейская авто с белой звездой на капоте свернула на пустынную четырехполосную улицу и заехала на широкую парковку, прилегающую к маркету «Умная покупка». Она остановилась под фонарным столбом, неподалеку от трех грузных фургонов, видневшихся через крыши забытых владельцами машин.
Ее дверь открылась, и на асфальт ступил офицер Джон Льюис, прославленное лицо города М. В свое время он заставил преступников изрядно понервничать. И не важно, были ли это криминальные группировки, или же не чистые на руку чиновники. Недавно ему исполнилось сорок шесть, но его лицо заметно постарело. Глубокие морщины как шрамы изрезали ровную кожу, а серые глаза потускнели. Макушку украшали коротко остриженные с сединой волосы, на затылке просвечивающие рождающуюся плешь.
Джон зашагал по пустынной парковке к маркету и внимательно осмотрелся. Тишина и безмолвие, царящее кругом, создавали иллюзию изолированности. И это было отчасти верным – дороги в радиусе шестидесяти метров стояли перекрытыми.
Черные коробки высотных домов, видневшихся через дорогу, выглядели брошенными. Значит, все жильцы оказались благоразумными и последовали рекомендации полицейского участка лишний раз не высовываться, а лучше – на сутки переехать в более безопасное место.
Тут послышался звук открываемой автомобильной двери – и Джон заметил полицейского, вылезающего из патрульной машины, стоявшей между двумя заурядными легковушками. Это был его подчиненный, Кайл Джексон, который прибыл сюда на два часа раньше. Наверняка он уже разузнал, что от него требовалось, и спешил побыстрее доложить свежие новости.
Льюис двинулся к нему навстречу и услышал голоса. Он посмотрел направо – возле фургонов стояли штурмовики. Крепкие ребята, которые выручали его уже не первый раз. Они курили и переговаривались, но одно высказанное офицером слово могло превратить их в неведавших пощады чудовищ.
Но тогда отчего душу сковывало неприятное ощущение, что на сей раз все сложится далеко не так удачно? Офицер проглотил поднявшийся к горлу ком. Он перевел внимание на маркет, больше похожий на некую неприступную крепость.
Сухопарый рыжий парень в очках нервно заложил руку за руку, едва офицер остановился возле него.
– Итак, Кайл Джексон? – напряженно вопросил Джон.
– Но сообщение о захвате при странных обстоятельствах подтвердилось… Только я ничего не знаю о преступниках. Я пытался связаться с ними по внутреннему телефону магазина, но никто не отвечает. Они даже не выходили и не выдвигали требований, – немного помешкав, ответил Кайл.
– Вы выяснили личность звонившего?
– По вероятным данным, он пропал без вести… Но как только мы прибыли, то обнаружили нечто странное.
– Что именно?
– Вы можете увидеть сами, – нехотя ответил Джексон, и тыкнул пальцем на маркет.
– Вход, я правильно понял? – сощурился офицер. – Что с ним не так?
– Заблокирован, – отчеканил полицейский. – Все ждут вашего разрешения применить взрывчатку.
Джон хмыкнул.
– Никто не пытался ее вскрыть? Взрывы в спальном районе крайне нежелательны.
– Ничего не вышло. Наффз резал эту… плиту, но лишь испортил инструмент.
– Рапорт?
– Конечно, в машине…
– Гляну позже, – прервал его офицер. – Пойдемте со мной. Проверим вашу версию.
Полицейские осторожно направились к обклеенному рекламными плакатами фасаду. Джон не сводил глаз с темного прямоугольника входа... А еще у здания не было окон. Это могло заметно усложнить работу.
Плетущийся позади Джексон жалобно всхлипнул. Но Джон не стал лишний раз докапываться до него. Остановившись возле плиты, он провел по ее краям пальцами и нахмурился.
– Что там? – встревожился Кайл.
– Странно, – уронил Джон. – Ни одного шва.
Его взгляд упал на гладкую поверхность плиты. На ней различались вдавленные контуры, изображающие горбатую змею с конечностями.
– Кайл, скажите группе от меня занять позиции возле маркета, – выждав паузу, произнес офицер. – И дайте согласие на применение взрывчатки. Да, и не забудьте снять пистолет с предохранителя. Начинаем операцию.
Джексон кивнул и убежал к самому правому фургону. Заговорил со штурмовиками. Те схватились за оружие и позвали остальных. Он дал им несколько указаний и махнул рукой.
Четыре человека расположились за мусорными баками у облепленных насекомыми фонарей, стоявшими ближе всех к зданию. При любой подозрительной активности они были готовы вылить килограммы свинца. У некоторых на поясах висели гранаты, и не возникало сомнений, что их не примут в действие.
Джон понял, что Кайл сильно нервничал. И не мудрено – сначала странный вызов, теперь блокирующие вход террористы. А еще это проклятое желание все бросить и умчаться подальше, пока на то была возможность.
Шестеро штурмовиков спрятались за припаркованными машинами. Восемь заняли позиции за фургонами за спиной офицера. Тут двери одного из них открылись и выпустили бойца с дистанционной взрывчаткой в руках. Он поспешил к маркету. Ему понадобилось за малым пара минут, чтобы установить бомбу на серебристую плиту.
Вернувшись к офицеру, подрывник поднял руку, призывая коллег к вниманию. Те сразу сосредоточились на цели.
Раздался грохот. В воздух взметнулись густые клубы пыли и закрыли за собой маркет. Но когда дым стал понемногу рассеиваться, все увидели, что плита стояла на месте.
Она, похоже, насмехалась над всеми своей неразрушимой поверхностью.
Джон сдвинул брови. Его губы скривились, но не сказанные слова так и не сорвались с языка.
Глухой грохот сотряс ночной воздух. Затем снова. Короткую паузу перебил неприятный, лязгающий звук. И вслед за ним плита медленно поддалась вперед, обзаведясь первым маленьким холмиком. Очередной удар… и еще один бугор вырос рядом. А затем еще… и еще.
У одного из бойцов, сосредоточенно наблюдающего за плитой, сложилось впечатление, что по ту сторону некто бил по ней кувалдой. Его же сослуживец вздрагивал, с каждой минутой чувствуя, как утекает в бездонную яму холодное спокойствие.
Толчки прекратились, и тишина вновь нависла над маркетом. Но никто так и не успел выронить слова, как грохот раздался вновь. И с каждым ударом холмы вырывались все дальше, а барьер жалобно дрожал, грозясь в любую минуту сдаться.
Бойцам и полицейским пришлось растерянно наблюдать, как один маленький бугор с лязгом начал расти, вырываясь все дальше и дальше, от остальных себе подобных.
Льюис вытащил из кобуры пистолет. Снял с предохранителя. Но он никак не мог понять... Кто или что притаилось по ту сторону здания.
Толчки снова прекратились.
– Эй, вы, рассредоточиться! Слева и справа от маркета! – закричал Джон штурмовикам за собой. Те быстро выполнили приказ, замерев за углами здания. Двое засели за машиной Кайла.
– Джексон! За мной! – следом скомандовал офицер.
И рванул к своей авто. Он присел за передним колесом с пистолетом наготове и осторожно выглянул. Но молчаливый магазин не собирался на него нападать.
Джексон занял позицию у соседнего колеса. В его голове заезженной пластинкой крутились одни и те же мысли, которым не было ответа. Он жаждал получить их от Джона, но тот не уронил ни звука.
Ждать долго не пришлось. Под ногами задрожала земля и раздался грохот – плита, облепленная кусками бетона, со столбами пыли рухнула на асфальт. И из образовавшегося проема на людей глядела тьма.
Опустилась глухое, зловещее безмолвие.
Льюис прервал его приказом. Двоим штурмовикам, засевшим за машиной Джексона, требовалось выяснить, что случилось, и по возможности пробраться вовнутрь. Те медленно двинулись, прикрывая друг друга. Они попеременно оборачивались, похоже, ожидали нападения откуда угодно, но не из маркета.
Рэнди Наффз почти вплотную приблизился к проему, вокруг которого витала пыльная пелена. Немного помешкав, он заглянул внутрь. И, не сыскав ничего хорошего, повернул голову к напарнику. Тот подбодрил его кулаком, с поднятым большим пальцем. Но Наффз не смог заставить себя стать увереннее. Хотя, сделал шаг навстречу неизвестности.
Пронизывающий с головы до ног мрак встретил его. Электричество в здании выбило, но изнутри все еще веяло прохладой, оставшейся от кондиционеров. Боец и достал с пояса карманный фонарик и одним движением пальца включил его.
Из черноты проступили нетронутые кассовые аппараты. Рэнди сделал еще несколько шагов вперед и неуверенно посветил в другую сторону – блеклый круг рассеялся вникуда.
Там вроде бы находился проход в нижний ярус маркета, вспомнил боец. Он неуверенно двинулся к нему, периодически светя себе под ноги. Пол везде был заляпан чем-то черным, по запаху похожим на кровь.
Из проема кто-то сдавленно зарычал. Зашелестело и заскрипело. Рэнди не мог понять, что именно. Однако, кожей ощутил присутствие кого-то большого и опасного.
На черном фоне вспыхнули два желтых огонька. Боец схватился за оружие и выкрикнул что-то нечленораздельное.
Выстрелы эхом зазвенели в глубине магазина, чтобы затем оборваться глухой тишиной. Отчаянный крик заставил соратников Рэнди повернуться к злосчастному входу и не сводить с него глаз.
– Назад!!! – заорал Джон, но было поздно.
Нечто, вынырнувшее из проема, схватило не успевшего быстро среагировать напарника Наффза и резво утянуло в свою нору.
Остальные бойцы вмиг напряглись, все еще не понимая, с чем им пришлось столкнуться. Дула их оружий, так уверенно целящихся вперед, задрожали.
Раздался обрывистый крик, и в следующий момент что-то круглое взлетело в воздух из облака пыли и упало к ногам офицера. И тот, наконец, недоверчиво опустил взгляд.
Это была окровавленная голова Рэнди.
– Ты… Это ты, – послышалась невнятная речь из черного проема, и Джон перевел внимание маркет.
Штурмовики, сидевшие за углами маркета, заговорили друг с другом по рациям. Некоторые из них пытались связаться с офицером, но тот упрямо игнорировал доносившиеся из небольшого аппарата в его нагрудном кармане, звуки.
Так и не дождавшись какого-либо приказа от Льюиса, штурмовики сорвались со своих мест и сгруппировались по обе стороны от маркета. Кружки многочисленных дул направились на черный прямоугольник входа.
Нечто со скрежетом выскользнуло из проема и вытянулось, еще больше став похожим на змею. Наконец, оно предстало во всей красе, чем заставило умы некоторых взяться дымкой недоумения. И секундой погодя, крепкие парни в бронежилетах, все как один, в ужасе опустили дула автоматов, и покрепче схватились за гранаты.
Два горящих огнем круглых глаза в одно мгновение прожгли душу Джона. Смазанная тенью фигура с глухим треском перекачнулась и замерла, представ под светом луны и фонарей.
У этого в два с половиной метра ростом существа была приплюснутая голова, больше похожая на скалящий острые зубы череп. Из покрытого кривыми шипами панциря росли конечности, оканчивающиеся длинными лезвиями, похожими на мясницкие ножи. Ног же у существа не было; заместо них тело переходило в длинный, но несколько приплющенный хвост, покрытый гладкими блестящими пластинами.
Штурмовики открыли огонь. Сначала нервы сдали у стоявшего левее всех, и он без тени сожаления выпустил весь магазин в шипастый панцирь. Его же сослуживцы оказались не такими меткими – большая часть пуль пролетала мимо, и врезалась в оббитые пластиком стены маркета. Но те, что попадали в цель – сплющенными шариками сыпались на асфальт. И беспомощно мигали на лунном свету.
Змееподобная тварь не шевелилась. Лишь тяжело дышала, и пялилась на бойцов, начавших плавно рассыпаться к своим машинам. Те не переставали стрелять на ходу, и по-прежнему позорно мазали.
Джон выпрямился. Он не мог поверить тому, что видел. Вскоре заерзал рядом досмерти напуганный Джексон. Его трясущиеся руки с трудом держали один-единственный пистолет. Он глядел на непонятное существо и медленно терял над собой контроль.
Но офицер ничем не мог ему помочь. До него самого начало смутно доходить, что вряд ли даже крупнокалиберные патроны возьмут это создание.
Кто-то прокричал «Ложись!», и в свету фонарей сверкнула в воздухе граната. Она разорвалась прямо под лоснящимся плоским хвостом и расцвела облачком пыли. Крошево посыпалось в разные стороны, и на асфальте осталась лишь чернеющая от взрыва ямка.
Тварь зашипела и раскрыла зубастую пасть. Толстый язык вывалился наружу, а голова медленно повернулась. Офицер ненароком встретился взглядом с чудовищем. По его спине пробежал холод ужаса, а грудь сдавил приступ сиюминутного раздражения.
Воздух сотрясли очередные выстрелы. Штурмовики безжалостно выливали боезапас в противника. Громко ругались.
Тварь сорвалась с места. Ее извивающиеся движения, к несчастью для бойцов, позволяли быстро скользить среди брошенных машин. Она рванула к людям, и те рассыпались по сторонам как стайка воробьев. На секунду застыв, змея резко дернулась, и ее голова склонилась над оторопевшим Кевином Джервом. Закричав, тот поднял автомат и зарядил очередь в раскрытую слюнявую пасть.
Та любовно обхватила в острые объятья его голову в защитной каске, и сомкнулась. Хруст ломающихся костей барабанной дробью наполнил округу. И все видели, как обезглавленное тело зашаталось, и, коряво шагнув, рухнуло. Кровь фонтаном ударила во все стороны, и осквернила парковку густыми разводами.
Блеснувшая на свету граната упала на панцирь и застряла между двух шипов. Взрыв короткой вспышкой лизнул широкое туловище – по парковке растекся жалобный звериный стон. Рыкнув, тварь яростно взмахнула окровавленными клинками, и со всей неконтролируемой злобой ударила по асфальту длинным хвостом.
Крохотные трещинки на сером полотне расползлись по сторонам.
– Поп-ла-а-тишь-ся, – глухо прорычало существо.
Оно заскользило к машинам, внимательно всматриваясь в пустые салоны. Ловко маневрируя среди них, зависло возле одной авто. И скособочилось, выглядывая спрятавшихся.
Раздались выстрелы, и на уродливой голове заиграли желтые звездочки. Химера заревела и плашмя ударила конечностью по капоту авто. Тот прогнулся, и округа взорвалась воем сигнализации. Пронзительно зашипев, тварь снова ударила лапой, и фары, всплакнув, лопнули.
Машина обиженно заткнулась. Наружу из ее раскуроченного капота взвились язычки пламени.
Огромная змея дернулась вбок, одарив скрывающихся за разбитой машиной людей безумной улыбкой. Те, не прекращая стрелять, повыбегали из укрытий, чтобы занять другие выгодные позиции.
Проводя их взглядом, зверь плавно перекатился навстречу, не обращая внимания на дым, валивший из-под авто. Вспыхнув пышным взрывом, легковушка за его спиной с ревом подпрыгнула и взялась алым пламенем. В воздух поднялся густой столб дыма, а по парковке растекся дурманящий запах паленой резины.
А эта штука, Химера, даже не шевелилась, будучи объятой огнем; все так же безумно ухмылялась и сверлила светящимися глазами людей в бронежилетах.
Автоматная очередь затараторила на своем языке, и сразу же оборвалась, когда тварь грациозно подползла к штурмовику. Поглядев на него свысока, она взмахом гладкого хвоста сверху вниз разрубила его напополам. Красная жидкость полилась во все стороны, и стоявший рядом напарник видел, как из безжизненного тела вывалились внутренности.
Рука, сжимающая автомат, онемела. Штурмовик завопил и выпустил оставшиеся патроны в ухмыляющуюся морду. Змей в ответ взмахнул лапой.
Офицер, пребывая в прострации, слышал, как мгновенно прервался крик, а следом с неприятным звуком шмякнулось нечто тяжелое.
Тварь взревела и рванула к следующей жертве. И, взмахнув замызганными клинками, разрубила человека на куски. А потом настала очередь кого-то еще. Снова… и снова. Джон мог поклясться, что не единожды пропускал мимо себя этого монстра, казалось бы, не обращающего на него и грамма внимания.
Выжившие отчаянно побежали к фургонам. Тварь же грациозно скользила за ними по пятам. Одиночная стрельба срывалась взрывами гранат, и оканчивалась змеиным шипением безжалостного убийцы.
Раздался оглушительный грохот, и улицу накрыло рыжим светом. До офицера донесся запах паленой резины, перемешанный с запахом жареного мяса. Он мигом отошел от ступора, развернулся, и увидел горящий фургон посреди дороги.
Одинокое колесо вприпрыжку катилось к обочине. Оно зацепилось за бордюр и опрокинулось, покачалось и замерло на веки. Взорванная рядом машина полыхала кучерявым костром, и поднимала в воздух слои черного густого дыма, обволакивающего все вокруг. Стены близстоявших домов, фонарные столбы, и столбы электропередач исчезли в мареве, словно стертые ластиком.
Химера, стоявшая посреди проезжей части, окруженная красно-черным фоном, сверлила офицера желтыми глазами. Ее зубастая пасть дергалась, словно рот, произносящий безголосные слова.
Неожиданно Джон понял. Эта тварь говорила с ним, как маньяк с жертвой. Его руки затряслись. Он чувствовал, как разум взялся призрачной дымкой безумия. Но не только из-за саблелапой змеи; ведь то безмолвие, царившее здесь, не влезало ни в какие границы логики. Офицер был более, чем уверен – эту бойню видело множество горожан, спрятавшихся за черными окнами находившихся поблизости высотных домов. Это наводило на мысль, что очень скоро история получит очень большую огласку.
Тварь, застывшая возле мигающего оранжевым, светофора, подняла хвост и медленно закачала им. Офицер покрепче сжал рукоять пистолета и заставил себя собрать волю в кулак.
Окровавленные клинки брякнули друг о дружку. И громоздкая фигура медленно заскользила к офицеру.
Бежать. Куда угодно, но только спастись! Наконец, Джону пришло понимание, что никого из отряда больше не осталось. Он повертел головой, оценивая путь к побегу. Широко раскрыл глаза.
Неподалеку на асфальте в луже крови на лежал Кайл. Бедняга Джексон, чья жизнь оборвалась слишком быстро… В ту роковую минуту атака последовала сзади. Ни Джон, ни Кайл, не успели даже среагировать – длинный с зазубринами клинок, под радостный звериный визг пронзил спину полицейского. Вопль Кайла стих, только когда тварь откусила ему голову. Офицер еще не знал, как часто кричавший Джексон будет приходить к нему по ночам в кошмарах.
– Это твоя вина… Ты заплатишь, – прошипел голос в ночной тишине.
Джон очнулся и увидел в десяти метрах от себя высокорослую горбатую змею. Ее глаза сияли. С пасти капала жижа.
Дрожащей рукой офицер поднял пистолет и прицелился. Это оказалось весьма проблематично. Джон в мыслях выругался и подставил под рукоять ладонь, унимая тряску.
Палец дрогнул, и пуля выскочила из дула, звездочкой сверкнула на шипастом панцире. И еще раз, и еще…
Тварь высунула короткую морщинистую шею. Возбужденно провела лезвием одного клинка об лезвие другого, разбрасывая щедрые искры. Затрясла головой, роняя хрипящие прерывистые звуки.
Оружие защелкало, выпуская лишь воздух, и офицер пришел в себя. Немедля бросился прочь. Он никогда прежде не ощущал себя таким беспомощным… Таки жалким. Даже теперь, пытаясь спасти собственную жизнь, Джон не знал, что и делать. А когда затекла правая рука, сжимающая бесполезный пистолет, он начал злиться.
В какой-то момент пальцы разжались и выронили тяжелую железяку. И позже Джон не вспомнил ни одной детали, которая помогла бы определиться, где именно начать его поиски. А пока он убегал без оглядки, и все дремавшие до этого дня рецепторы разом напряглись, позволив Джону кожей чувствовать неторопливо плывущую по пятам громоздкую тварь.
Оно играет со мной, мелькнуло в голове.
Фонарные столбы нескончаемо сменяли друг друга, и Джон начал понимать, что устает. В груди потяжелело, а сбившееся дыхание начало отдавать хрипотой. Он резко свернул за угол, и, оказавшись в тени, прижался к холодной кирпичной стене. Воздуха явно не хватало, и Льюис широко раскрыл рот, пытаясь поглотить его как можно больше.
– Думал, что скроешься? – донеслась до ушей змеиная речь.
Мужчина с трудом повернул голову. Злобная морда выглядывала на него из-за угла переулка. Окровавленная пасть распахнулась, и из ее недр высунулся толстый язык.
Не желая знать, что будет дальше, Джон побежал. Свернул направо на первом же перекрестке. И сразу же пожалел о своей расторопности.
Это оказалась не улица, а лишь проем между домами, затянутый сеткой. Джон схватился за нее, и начал карабкаться наверх. Но тут левая туфля соскользнула, и офицер упал на колени. Содранные до крови ладони саднили, в боку медленно растекалась тяжесть.
За спиной послышалось шипение. Резко обернувшись, офицер увидел тварь, ехидно потирающую лапы. Мерзкий скрежет разбавлялся искрами, что сыпались с металлических лезвий.
– Загнал сам себя в ловушку… Грустно, – прохрипело существо и медленно двинулось навстречу.
Змеиная часть тела при движении покачивалась, а круглые глаза сияли. Но не успела тварь преодолеть и половины расстояния, как тут замерла и внимательно осмотрела скрытые во мраке здания.
Джон прижался к кирпичной кладке и увидел, как соскочила гнусная ухмылка с уродливой морды. И следом создание, похожее на химеру, нервно замотало хвостом и оскалилось. Его обнажившиеся сероватые десны выглядели больными.
Нечто ослепительное мелькнуло в ночи. Оно молнией пронеслось через лапу твари и устремилось ввысь, чтобы в следующее мгновение растаять во тьме. Раздался хруст – из локтя потекла черная густая кровь. А затем срезанное с ошметком мяса лезвие со всхлипом упало на асфальт.
Чудовище отползло в тень и злобно захрипело. Подняло голову.
Молния сверкнула опять. Она задела змеевидное тело поперек и исчезла в темной бездне высоты.
Раздался хриплый стон. Тварь дернулась, и ее тяжелый панцирь, роняя брызги черной крови, лениво сполз на асфальт. Выронил из себя ошметки влажных вонючих внутренностей. Оставшийся же не в удел хвост рухнул под своим же весом.
Льюис опустил взгляд. Холодная дрожь пробежала по его телу.
Голова поверженного зверя безжизненно припала к липкому от крови асфальту. Ее круглые глаза сияли, а приоткрытая пасть улыбалась множеством тонких шипов.
Офицер почувствовал себя скверно. От одной, бредовой мысли, не хотевшей его покидать. До чего же сильно эта морда похожа на лицо человека. Наверное, потому, что напоминала кое-кого… Психопата, терроризировавшего город несколько лет назад. И пойманного по нелепой случайности.
Вдруг Джон ощутил справа от себя легкое дуновение ветра и краем глаза заметил, как в темноте появились неясные очертания изящной фигуры.
– Вы, должно быть, удивлены? – услышал он молодой женский голос.
Нескрываемые нотки презрения надавили по самолюбию Джона.
– Кто ты? – недоуменно вопросил он.
Происходящее все больше походило на безумие.
Вслед за усмешкой тот же приятный женский голос сказал, что это не имеет значения. Джон всмотрелся в темноту угла слева от себя, и увидел, как спасительница качнулась.
– Вам бы следовало поблагодарить меня, а не допрашивать, Джон Льюис.
– Я хочу знать, что тут происходит. И как тебе удалось уничтожить тварь, – он сделал уклон на слове «тварь».
Девушка вздохнула.
– Хорошо. Мое имя Антайо, – нехотя произнесла она. – Но не обольщайтесь… Никому из вас не под силу совладать с этими существами. Что до этого… Оно бы вдоволь наигралось с вами, перед тем, как убить.
– Что? – с негодованием вопросил офицер.
Он отлип от стены, и сделал несколько шагов навстречу.
– Стойте! Крайне рекомендую вам двигаться, – сурово бросила Антайо. – Это может быть опасно.
Джон кашлянул. К сожалению, он не видел, как голова в луже черной крови за его спиной дернула нижней челюстью.
– Не верьте своим глазам, офицер. Они не откроют вам правду. Да, и у вас есть предположение, почему оно появилось в замурованном маркете? Неужто пришло за покупками? – девушка засмеялась.
– Твое веселье можно списать на юный возраст, но это неудачная шутка, – сухо заметил Льюис.
– Это не шутка, – произнес звонкий голос. – Дальше будет только хуже.
– Что ты имеешь ввиду?
– Не питайте иллюзий, офицер. Еще семь существ заставят город изрядно понервничать. И на вашем месте, я бы весь месяц вообще не вылезала из дома, – заявила спасительница.
Джон сурово сдвинул брови. Эта барышня очень в себе уверена!
– Я предостерегаю вас. Жизни горожан в ваших руках. Но если люди начнут вмешиваться, то сами накликают на себя проблемы.
– Как ты можешь так говорить? – в гневе бросил офицер.
– Вы не хотите меня услышать… И почему я это знала, когда следовала за вами по пятам?
– Ты следила за нами? И даже не пришла на помощь! Мои люди были бы целы!
Девушка вздохнула. В ее руках сверкнуло нечто металлическое.
– Я не супергерой вашего города, офицер. Может, теперь у вас появится немного благоразумия, и вы прислушаетесь к моим словам, – с грустью сказала она.
Джон не хотел верить, что чудовища начнут терроризировать город. Как и не мог видеть тварь за спиной, приподнявшую целехонькую лапу.
– Офицер! В сторону! – вдруг закричала Антайо и выскочила на свет.
Это оказалась девушка не старше двадцати лет, с прямыми красными волосами чуть ниже плеч. Ее удивительные фиолетовые глаза сурово сузились. Тонкий нос и сжатые в недоверии губы придавали ей лишнюю сосредоточенность. Черная косуха, хоть и расстегнутая, совсем не смотрелась по погоде. Белая майка, облегающие джинсовые бриджи и высокие кожаные сапоги без каблуков выглядели весьма заурядно. Но куда более привлекала внимание штука в ее правой руке. Напоминающая звезду, она была около метра в диаметре. В самом ее центре находилось кольцо, за которое девушка ее и держала. Четыре длинных, широких клинка, изогнутых на манер серпа, росли из него и были наклонены по часовой стрелке. Проемы между лезвиями постепенно сужались, оставляя совсем небольшой зазор у основания. Ходить с этой штукой и не пораниться казалось невозможным. Но девушка держала ее крепко, словно исключала эту опасность. Тут она отвела руку, словно хотела замахнуться.
Металлические лучи похожего на звезду оружия, мягко сверкнули на лунном свете и выхватили ожившие тени за спиной офицера.
– Что… что ты делаешь?! – закричал Льюис, но девушка ему так и не ответила.
В следующий миг оружие сорвалось из ее руки и, обратившись в белую полоску, просвистело в нескольких сантиметрах от уха Джона. Врезавшись в стену, штуковина отрикошетила, и стукнулась о мусорный бак, вонявший возле решетки. А когда девушка подняла руку, молния ударила в нее. И в следующую секунду обратилась в звездообразное оружие.
Услышав за спиной кряхтение, Джон резко развернулся. Окровавленная голова поверженного чудовища медленно катилась к его ногам, оставляя за собой черный след.
– Живучий урод, – злобно бросила девушка.
Офицер изумленно уставился на нее.
– Почему эти твари говорят? – он нашел в себе силы начать беседу.
– Я уже объясняла вам, что вы не понимаете, с чем имеете дело. Даже если я вам расскажу, вы все равно не поймете.
– Это безумие, – сокрушительно произнес Льюис. – Но я обязан знать, как защитить город.
– Вы уже знаете, – буркнула Антайо. – Позаботьтесь о себе и о жителях. А остальное позвольте завершить мне.
С этими словами девушка развернулась к нему спиной и скрылась во тьме.
– Антайо! – крикнул Джон. – Постой!
Ему никто не ответил. Словно почувствовав на себе чей-то тяжелый взгляд, он резко обернулся. Воображение нарисовало ползущую к нему жуткую голову, но, увы, кроме него самого в этом закуточке никого не было. Все тело твари испарилось, и только тлеющий кровавый след напоминал о недавней бойне.
Не было сил больше оставаться здесь. Шаткой походкой удаляясь прочь, офицер крутил в голове одни и те же мысли.
«Во что бы то ни стало, нужно поскорее вернуться в участок. Сообщить о провале… И предпринять меры, чтобы подобное больше не повторилось».

3. Компаньоны

Джейди с кислым видом сидел на своем излюбленном диване в гостиной и щелкал по каналам. Везде шла либо реклама, либо бесконечный мыльный сериал. Пальцы все сильнее били по кнопкам пульта, и раз за разом на экране сменяли друг друга надоедливые кадры из бесконечных любовных сериалов. Но тут пульт соскользнул с руки и упал на пол. Выругавшись, Джейди наклонился за ним, чтобы через секунду забыть об его существовании.
Рекламирующий товар голос прервался. И внимание привлекла речь о трагедии в маркете. Джейди с замиранием сердца поднял голову, уставился на экран.
Он кое-что вспомнил. Змееподобное существо, скалящее зубы... Светящиеся круги глаз…
После страшных кадров с места событий появился Джон Льюис, сидящий на кресле в своем кабинете. Рядом с ним вдруг материализовалась молоденькая журналистка. Секунду погодя она начала сыпать вопросами и тыкать микрофоном ему под нос. Джон отмахивался от нее, как от назойливой мухи, и, в конечном счете, сдавшись, заговорил о террористах. Он назвал их «хорошо скооперированной бандой». Предупредил, что они на свободе, но он приложит все усилия, чтобы избавить город от них. Больше он не стал ни о чем распространяться, и попросил журналистов покинуть кабинет. Но девушка начала настырно расспрашивать о разрубленных на части бойцах, и говорить о гибели полицейского.
В ответ на ее выходки офицер сухо сообщил, что враг оказался хитрее.
А потом девушка опять принялась за свое. И с каждым ее словом лицо Льюиса надувалось и краснело. Едва она закончила монолог, Джон выдержал паузу и как можно спокойнее сказал, что нужно ввести комендантский час, а после попросил ее покинуть кабинет, ссылаясь на плотный рабочий график.
– На данный момент это вся информация, которой мы располагаем, – заговорил диктор, едва на экране появилось его изображение. – Напомним, ночью неизвестные лица напали на маркет «Умная покупка». Исходом стали многочисленные жертвы группы захвата. Магазин частично разрушен. Есть погибшие среди гражданских. Расследование ведется. Итак, к другим новостям…
Дамбу прорвало. И Джейди все вспомнил. Вспомнил, как тварь едва не разнесла весь магазин, в попытке поймать его. Как она окончательно взбесилась и выбила плиту. Как удалось спрятаться от нее под обвалившимися стеллажами, как пришлось слушать ее обезумевший рев и ждать, когда она уйдет... Когда перестанет шипеть. Когда в бреду дал ей имя.
Химера.
Но а дальше… Все было слишком смутно. Сначала реальность утонула во тьме, а потом взорвалась голубым небом, на котором висел ослепляющий диск солнца… в окне своей же спальни.
Возвращавшаяся обрывками память сложилась в паззл. Недостающие кусочки соединились в единое целое, и разрисовывали тусклую картинку новыми деталями – то месиво на полках было ничем иным, как людьми, которые не успели убраться из магазина…
Внезапно громко заиграла музыка в соседней комнате, и Джейди пулей метнулся к источнику звука – за мобильником.
– Да? – быстро сказал он, не заметив, кто звонил.
– Здорово, Джейди!! Как самочувствие? – услышал он в трубке веселый голос Арека.
– Намного лучше, – без обиняков ответил тот и зачем-то осмотрел свободную руку.
На ней не было никаких ссадин. Никаких следов ран.
– Ты уверен?
– Да... все прошло само собой. Был один сильный приступ, но мне уже лучше.
– Я рад, что лекарство от головной боли не понадобилось.
– Головной боли? – в недоумении повторил Джейди. Он меньше всего полагал, что ему выписали именно это.
– Да. Что тебя так удивляет? Ты упал с доски, ударился... В прочем, не важно.
– Наверное, – выдержав паузу, согласился Джейди, все еще не понимая, что происходит.
– Слушай… Я чуть не забыл... Завтра у нас будет контрольная по истории, написать должны все, а то не допустят к экзаменам. Так что готовься!
– Хорошо... – задумчиво произнес Джейди, и тут же опомнился. – Завтра контрольная, а ты мне это только сейчас говоришь?!
– Я до тебя несколько дней дозвониться не мог! Сегодня уже пятница, друг. Где ты шляешься?
– Последнее, что я помню… я шел в магазин незадолго после твоего ухода.
– Что?
– Пошел в маркет и все. Больше ничего не помню.
– Ты был в «Умной покупке»???
– Нет! – с выдохом крикнул Джейди. – Иначе я был бы мертв...
– Ох… Да, прости. Ты тоже видел эти новости. Знаешь. Сегодня даже уроки отменили. В том магазине погиб наш учитель биологии.
– Боже… – с ужасом промолвил парень, вспомнив темный отдел маркета.
Рвотный рефлекс не заставил себя ждать.
– Что такое? – с волнением спросил Арек.
– Все нормально, – как можно спокойнее сказал Джейди.
Похоже, у тебя начались периодические провалы в памяти. Все же, сходи в аптеку! – голос в трубке звучал беспокойно.
– Хорошо, – кивнул Джейди.
– Слушай, ты можешь прийти ко мне, взять материал и выучить до завтра... Понимаю, там много, но уверен, ты справишься.
– Спасибо.
– Приезжай сегодня к трем. Перепишешь мою тетрадь... Блин! Чуть не забыл! Завтра отменили физику, так что у тебя есть время поспать побольше.
– Буду. Не хватало еще провалить контрольную, – засмеялся Джейди. – Ко скольки завтра?
– К десяти. Не забудь.
– Хорошо, – сказал он Ареку, и повесил трубку.
Наспех одевшись, Джейди вышел на улицу. Он решил выйти пораньше, чтобы прогуляться до друга пешком. Несмотря на то, что сегодня прохладно, а на небе зависли хлопьями тяжелые тучи, городская суета отвлекала от негативных мыслей.
Быстро обогнув пару переулков, Джейди вышел на широкую улицу. Машин поубавилось. Вроде бы будний день, и люди то и должны, что бежать по беспокойным улицам...
Джейди замер посреди тротуара и поменялся в лице. Только лишь по нелепой случайности он заметил из немногочисленных прохожих одного, шагавшего к остановке. Его яркую футболку с пальмами он узнал бы из тысячи.
Блондин постоял несколько минут, похоже, в ожидании автобуса, и двинулся прочь, периодически поглядывая на свою правую руку. Он остановился возле «зебры», и слился с группой ждущих своей минуты пешеходов. Но ненадолго – когда загорелся разрешающий знак на светофоре, быстро перешел улицу.
Нельзя было его упускать. К Ареку всегда можно успеть… Арек подождет. А вот проследить за этим типом еще раз вряд ли представится возможным... Джейди двинулся вперед.
Легковушка слева отчаянно просигналила.
Джейди остановился и резко повернул голову. Буквально перед носом стояла синяя авто. Из-под ее колес пробивался сизый, едкий дым. За лобовым стеклом виднелся разъяренный небритый мужчина, волосатые руки которого нервно держали руль. Он скривился, и махнул широченным кулаком.
– Куда ты лезешь?! Найди другой способ покончить с собой! – прогремел он, высунувшись из открытого окна.
– Простите, – сказал Джейди, только сейчас заметил, что на светофоре горел красный цвет.
Он вернулся на тротуар, и с нетерпением дождался зеленого знака. Наспех пересек дорогу, и лихорадочно замотал головой, в попытке найти свою цель. К счастью, это оказалось несложно.
Яркая футболка делала блондина очень заметным. Да и его походка… Он по-прежнему шел вразвалочку… и выглядел беспечным. Джейди прищурился, гадая, что тот намеревался делать. Куда шел и почему.
К превеликому удивлению, блондин свернул на перекрестке.
Джейди ускорился, не желая терять незнакомца из виду. Замер, заметив его, стоявшего неподалеку. Тот внимательно изучал стену некоего здания. Вдруг блондин повернулся к незадачливому шпиону спиной и пошел дальше. Джейди неуверенно зашагал следом, от всей души надеясь, как бы тот не обернулся и заподозрил чего-либо лишнего. К счастью, удача была на его стороне.
То место, возле которого остановился этот человек, оказалось цветочным магазином. Нахмурившись, Джейди сбавил скорость. Отчего-то решил, что совсем скоро станет свидетелем грандиозного события.
Еще один квартал был пройден, а блондин все так и шел. И ни разу в его голове не возникало мысли возможной слежке. Но внезапно в его сжатой в кулак правой руке что-то сверкнуло.
Джейди так и не смог понять, что это, хотя неоднократно всматривался. Внешне штука походила на камень, излучающий черный свет.
Прямо, как его глаза, когда он плыл против течения... От этой мысли Джейди поежился.
Сунув руку в карман, незнакомец снова свернул за угол. И остановился напротив двери. Открыв ее, он вошел внутрь.
Джейди последовал за ним. Оказавшись в помещении, он нервно осмотрелся.
Многие столики стояли пустыми. Справа находилась стойка со слабоалкогольными напитками. Девушка за ресепшеном вела оживленную беседу с парнем в белом халате, протирающим пивной стакан. Она не обращала внимания на новых посетителей, ровно как и ее молчаливый друг.
За столом у окна в одиночестве сидел белобрысый покоритель серферных досок. Он с серьезным лицом изучал меню и громко шелестел страницами. Как тут отложил его и осмотрел полупустое кафе. От этого тяжелого, подозрительного взгляда Джейди почувствовал себя скверно. Ведь он тоже попал в зону риска, и оставалось только надеяться, что блондин ничего не заподозрил.
Зависнув на пару секунд, тот снова погрузился в изучение блюд.
Джейди беспечно прошел дальше и едва не зацепился об угол стола. Не поворачивая головы, проследил за увлеченно читающим меню, блондином, и сел за соседний столик. Ладони предательски задрожали, и тогда Джейди неуклюже потер их.
Отчего-то складывалось впечатление, что этому типу глубоко наплевать на все, что происходило вокруг. Вот он уже отложил меню и развалился на стуле, принялся тарабанить пальцами по столешнице и что-то напевать.
Наверняка он ждал кого-то.
Чтоб не стать сильно подозрительным, Джейди с умным видом взял меню со столика, и принялся выбирать себе еду.
– Добрый день, чего желаете? – прогремел приятный женский голос.
Джейди слегка опешил, и перевел внимание на возникшую возле него с блокнотом официантку. Широкая, явно вымученная улыбка уродовала ее милое личико.
– Добрый, – Джейди на мгновение запнулся. – Да… Жареную картошку с грибами, пожалуйста.
И сосредоточился на худощавой фигуре, сидящей к нему спиной.
Окрыленная девушка улетела за ресепшен с заказом, а вот блондину уже другая официантка принесла салат. Поблагодарив ее, тот начал кушать.
Не прошло и пяти минут, как дверь в кафе распахнулась. Колокольчик громко зазвенел, оповещая о новых гостях. Но, похоже, только одному Джейди было до них дело – он обернулся и увидел двух незнакомцев на пороге. Немного помешкав, те двинулись к нему навстречу, тяжело ступая по плиточному полу.
В этот момент захотелось провалиться под землю. И Джейди вжался в стул, успев пожелать стать невидимым. Почувствовал, как задрожали руки – что-то в облике этих двух показалось ему донельзя странным.
Парни же молча прошли мимо, не заметив его. Остановились у соседнего столика, и, заскрипев стульями, подсели к блондину.
Эти двое даже не поприветствовали его. Тот, что уселся справа, имел невысокий рост и недлинные, фиолетового отлива, волосы. Одет он был в короткий не по погоде черный плащ, цвет которого подходил его завораживающим, темным глазам, блистающим презрением и нетерпением. Второй, среднего роста, с коротко подстриженными русыми волосами, носил круглые очки. В отличие от фиолетоволосого, он выглядел более невозмутимо, и производил впечатление умного, но скрытного человека.
– Вот ваш заказ! – прозвенела официантка прямо над ухом и положила тарелку на стол перед Джейди.
– Спасибо, – отблагодарил тот.
Он не ожидал, что заказ принесут так быстро. Достал мобильник и посмотрел на часы. Было без четверти два.
Действительно, время в этом месте текло как-то по-другому.
– Почему так долго? – раздраженно спросил фиолетоволосый. – Мы начали беспокоиться.
Джейди оторвался от созерцания картошки с грибами и осторожно перевел взгляд на трех парней за соседним столиком.
– У меня возникли некоторые трудности… Как говорят, первый блин всегда комом, – улыбнулся блондин.
На что парень в плаще раздраженно фыркнул.
– Где Осколок? – пропыхтел он.
– Вот, – нервно ответил блондин и достал из кармана коричневый, сверкающий на свету правильной продолговатой формы камень.
Похоже, он не особо стремился показывать его, но Джейди все равно разглядел таинственный предмет. Этот кристалл ему сразу не понравился, хотя был невероятно притягательным. И походил на артефакт.
– Я едва успел удрать оттуда, – опасливо произнес блондин. – Не думал, что на практике провести дело оказалось так опасно.
Собеседники сочли нужным промолчать.
– Все, наконец, он будет доволен, – удовлетворенно произнес фиолетоволосый, и с важным видом принялся изучать меню.
– Не сказал бы. Это наша вторая попытка добыть Осколок, так что, по крайней мере, он не превратит нас в пепел. Не думаю, Дарк. Скорее он прикажет нам искать следующий, – рассуждал русоволосый.
На сей раз официантка подошла к ним, и они сделали заказ. Напитки, как понял Джейди.
– Этот урод меня уже достал, Кин. Ему все не так.
– Еще б. Не забывай, кто он, – усмехнувшись, ответил Дарку Кин.
– Ха-ха! Если бы он тебя сейчас слышал, то ей богу, работали бы мы с Кином одни, – засмеялся блондин.
– Впервые вижу, как Тао сказал умную вещь. Ха! Именно поэтому я излагаю свои мысли о нем здесь! – бросил Дарк.
– Ага, если бы это говорил тот, кто действительно работает, а не валяет дурака!
– Придержи язык, Тао, пока хуже не стало! – Дарк повысил тон, устремил уничтожающий взгляд на блондина.
– Успокойтесь вы оба! – не сдержался Кин. – Не забывайте, где мы находимся.
– Ты прав. Пожалуй, скоро мы соберем все Осколки и получим свое, – тихо сказал Тао. – Надо же, они все в одном городе!
– Да, такое не часто увидишь, – согласился Дарк. – Ребята, мы же команда, мы все выполним. Нам никто не помешает.
– Хочется в это верить, но ты сам знаешь, что это не так. Вероятно, и Защитники уже здесь, – сказал Кин и тут же заметил подходившую с заказом официантку. – Спасибо.
– Эй, приятель, полегче, – предостерегающе поднял распростертые ладони Дарк. – Не пугай.
Тот лишь усмехнулся.
– Да, Тао, ты их просто забираешь. Моя задача выслеживать Осколки и предотвращать риски, а Кина – докладывать Хозяину о выполненной работе. Пожалуй, я же все проворачиваю так, чтобы мы им не попались? – с вызовом затараторил Дарк.
– Именно, ты предотвращаешь риски... А что, если их нет? Все же, я рискую жизнью, добывая Осколки, – Тао устремил на Дарка уничтожающий взгляд.
– Ты и не рискуешь. Они же не охотятся на тебя? Ты просто забираешь то, что принадлежит тебе по праву. Неужели это так сложно? И чем же ты рискуешь? – Дарк сделал вид, что удивился.
– Собой, – буркнул Тао. – Мне же надо успеть покинуть место.
Дарк хохотнул.
– До чего ты забавен, Тао... Но по поводу них я бы не был таким самоуверенным, – мрачно сказал Дарк. – Не забывай, что после него главный я.
Тао что-то пробубнил.
– В итоге мы все станем бессмертными, если будем правильно работать, – разогнал напряженную паузу Кин и небрежно улыбнулся. – Хозяин получит свои Осколки, а мы продвижение по службе. Может, нам еще дадут премию.
– Уж слишком мы замечтались, ребята, – процедил Дарк, допивая через трубочку мохито. – Работа, как вы поняли, требует определенных усилий. А вы еще о премии… Давайте лучше не будем зарекаться.
– Они ведь могут быть кем-либо из них, – Кин кивнул в сторону посетителей.
– Не нагнетай обстановку, Кин, – рявкнул Дарк. – Тао, ты скоро?
Тао, жуя, что-то промычал. Но фиолетоволосый лишь махнул рукой на его несказанную речь, и многозначительно уставился Кину в глаза.
– Хм… Если мы все выполним верно, то можем рассчитывать не только на бессмертие, – подумав, произнес Дарк. – Хотя этот урод и наш Верховный Владыка, мы пойдем дальше, чем он думает.
– Не выдумывай Дарк, – предостерег друга Кин. – Пока работа не сделана, не пытайся воображать, что ты такой всемогущий.
– Посмотрим, – с этими словами Дарк встал из-за стола. – Тао, доедай и пойдем. Для тебя есть следующее задание.
– Ты нашел его? – небрежно прожевал тот. – Как он выглядит?
– Да. Я настроил кристалл. Иди.
– Отлично.
Подняв руку, Тао позвал официантку и, не привлекая лишнего внимания, расплатился за заказ. А затем вместе со своими друзьями и зашагал к выходу. Плетясь позади него, компаньоны тихо переговаривались. Тао открыл дверь, все трое вышли на улицу, впустив в кафе городской шум.
Но броситься за ними в погоню уже не предстояло возможным – Джейди боялся подставиться. Боялся, что этот Тао, наконец, его узнает. А если это произойдет, то уж точно не обойдется без проблем. Просмаковав эти мысли, Джейди принялся за еду. Аппетит не шел, и приходилось запихивать картошку в себя. А вместе с тем пожалеть, что не хватило мозгов заказать вместо этого стаканчик мохито.