Камень Желания Антайо. Главы 8-9 из 26.

8. Начало дружбы

Прошло уже четыре дня с момента «инцидента». Но забыть его было сложно – перед глазами так и стояли объеденные до костей пальцы да красные потоки воды. Джейди догадался, что не просто так огромная амеба избрала его своей целью. Но что ее могло привлечь?..
Рука, вдруг понял Джейди. Та самая сила. Он внимательно осмотрел ее, но не нашел ничего, что можно было бы назвать ненормальным.
Парень вздохнул и положил книгу на стоявшую справа тумбочку. Он никак не мог заставить себя читать, несмотря на то, что ее многие хватили за интересный сюжет и сильную идею. Там был эпизод про потерявший управление туристический автобус, слишком уж похожий на то, что случилось на днях.
Как ни странно, но в городе уже многие знали о произошедшем. И не из-за постоянного мусоливания темы по телевизору. Напротив, местные власти старались списать все на поломку машины и слабую реакцию водителя, которая и послужила причиной аварии. Но новости не могли конкурировать с «сарафанным радио» от некоторых выживших, которые сбежали из автобуса после того, как он перевернулся. Кто-то даже успел сделать смазанные фото сиреневой горы, ползущей по салону.
Вчера в школе объявили, что занятия ограничатся четырьмя уроками в день. Контрольную по истории всему классу засчитали автоматически на «хорошо». Арек так и не появился. Мэт уже три дня ходил подавленным. Джейди пытался разговориться с ним, но тот, похоже, не был на это настроен. У него прямо на лице читалось, что он что-то знал. Однако, распространяться об этом он не хотел.
Сегодня по новостям передали, что стоит соблюдать повышенную осторожность. Участились убийства, визитной карточкой которых были круглые раны на спинах. Зверства продолжались уже как два дня. Трупы находили в разных районах, и все на улице. Их часто обнаруживали спешащие на работу горожане в безлюдных переулках.
Особо обсуждаемым стал найденный на лавке в сквере мертвец, сидевший, как прикорнувший горожанин. Его нашла молодая девушка. Она направлялась рано утром в институт и решила сократить дорогу. И тут ей на глаза попался мужчина, которого уж явно здесь не должно было быть. Подойдя к нему, она неуверенно поздоровалась. Тот не отреагировал. В этот момент девушка заподозрила неладное. Она поинтересовалась за самочувствие незнакомца. Но оставшийся без ответа вопрос заставил ее встревожиться. Тогда она спросила о чем-то еще. Однако, человек в легкой курточке и стянутой на лицо кепке совершенно не обращал на нее внимания. Но стоило ей коснуться его плеча, как бездыханное тело упало к ее ногам, предоставив на обозрение проступающий через одежду на спине кольцевидный кровавый след.
«Круглый маньяк», которого уже искала полиция, уже навел трепетный ужас на жителей города. Мало ли под каким обличьем он мог скрываться... Ведь он убивал сугубо в людных местах. Так, что никто этого не замечал.
Девять загубленных душ уже висело на его счету.
Но через день поползли слухи, что городе появятся военные. Полиция не могла больше контролировать ситуацию, и это заметили многие… Да и информация о странных существах начала просачиваться в интернет. Джейди видел размытое фото молочного отдела «Умной покупки», в котором угадывалась массивная фигура с длинным хвостом. Комментарии к нему пестрели всякого рода небылицами – многие не верили в его подлинность.
Но Джейди-то знал – этот силуэт с длинными мясницкими ножами был, что ни есть, самым настоящим.
Патрулирование улиц заметно усилилось. С окна можно было увидеть полицейские машины, рассекающие дороги напротив его дома каждые часа три. В новостях постоянно предупреждали о скором введении комендантского часа. Не так давно офицер выступил с заявлением, что город сам разберется в своих проблемах, но региональная власть выразила ему ярый протест. Она распорядилась направить в злосчастный город специальную комиссию, которая позволила бы расставить все точки над «i», и принять соответствующие меры. Это могло успокоить горожан, но Джейди прекрасно знал, что толку не будет никакого.
Арека объявили пропавшим без вести. На некоторых фонарных столбах можно было увидеть листовку с просьбой о помощи в его поисках. Довольно плохое черно-белое изображение на ней превращало Арека в совершенно другого человека. Не так давно Джейди наткнулся на одну из них. Сорванная, она лежала на тротуаре, и он едва не наступил на нее.
Не раз приходилось слышать и о других странностях – многие люди на улице разговаривали о неких шестиглазых червях. Джейди решил поискать что-нибудь о них в интернете, но так ничего и не нашел.
Следующим утром он быстро накинул на себя футболку и выскочил из дома. Раны, нанесенные Слизнем, исчезли без шрамов – спасибо целительной мази Антайо. А вот воспоминания… Стараясь не думать о плохом, Джейди повернул за угол.
Двор школы пустовал. Странно, ведь учащиеся часто выходили на улицу на переменах. Поднявшись по ступенькам, Джейди дернул за дверную ручку. А затем еще. Но та не открылась.
Тогда на глаза попался листок, наклеенный на доску объявлений слева от входа. Крупные буквы гласили: «Всвязи с происшествиями в городе, школа до неопределенного времени будет закрыта. Администрация».
Джейди выругался, сетуя на то, что об этом не предупредили заранее и поплелся обратно. Как тут заметил подростка, спешащего по ступенькам наверх. Джейди остановился, и крикнул ему, что школа закрыта.
Но тот не отреагировал; лишь замер возле входной двери и принялся дергать за ручку.
Делать было нечего. Сунув руки в карманы, Джейди направился домой. Но только он вышел из ворот двора школы на тротуар, как едва не налетел на невысокого человека в балахоне с накинутым на голову капюшоном. Он хотел было извиниться перед ним, но слова застряли в горле – вместо лица на него смотрела тьма.
Незнакомец молча обошел его, но неуклюже толкнул плечом. Достаточно сильно.
– Эй! – возмущенно закричал Джейди ему в след.
Но тот даже не обернулся. Только вот что-то закопошилось под его левым рукавом. Джейди мотнул головой и присмотрелся. Но странное видение исчезло. Отринув начавшие проникать в голову глупые мысли, он направился к остановке.

Нечто скользнуло во мрак, к холодной каменной стене, сторонясь маленьких островков света, пронеслось мимо кристалла и мелькнуло на стене резкой тенью. Некрупный, в тридцать сантиметров вытянутый силуэт, скользил все дальше и дальше по коридору, мимо множества старых закрытых дверей. Он остановился напротив одной, выделяющейся среди остальных деревянной текстурой и аркообразной формой. Наполнив окружающую тишину похожим на писк звуком, существо выждало небольшую паузу.
Дверь, скрипя, приоткрылась. Доски застонали, выдавая свой немолодой возраст. Существо деловито заскользило в узкий проем и очутилось в окутанной мраком комнате.
Внезапно вспыхнул яркий свет, чем заставил гостя попятиться. Огонь начал блекнуть, пока не обратился в лепесток свечи, в ореоле которого угадывались силуэты стола и стула.
Существо осторожно подползло к большому деревянному столу. Тут огонек сдвинулся и выхватил из окружающего пространства человека. Он сидел на старом стуле, не двигаясь, и больше напоминал восковую фигуру. Половину его лица скрывала чернота, а та, что была освещена, казалась бледной тенью.
Гость остановился, но, переборов себя, выполз к ногам старика. Во всех его шести красных полусферах глаз заиграло хрупкое пламя.
– Я ждал тебя. Почему так долго? – обратился властный голос в пустоту.
Существо приподняло плоскую морду и взвизгнуло.
– Ясно. Они позволяют себе развязывать язык, даже не боясь быть замеченными?
Тот же звук ответил ему.
– Отлично… Ты мне поможешь? – промурлыкал старик, и его лицо перекосила жуткая ухмылка.
Он повернул голову к маленькому гостю, неясными контурами выделявшемуся посреди темного пола. Мягко улыбнулся и щелкнул пальцами.
Толстый, с бугристой кожей, червь прыгнул на колени деда и растянулся, как ленивая кошка. Во всех шести крупных глазах, окаймляющих верхнюю часть его головы, отражалось дрожащее пламя свечи. Старик не пошевелился даже тогда, когда огромная и круглая, похожая на присоску, пасть, с выпирающим обручем маленьких шипов-зубов, повернулась к нему.
Тварь заурчала и клацнула зубами. Но старик даже и не посмотрел на нее. Лишь плавно опустил руку на ее грубую спину и начал поглаживать, отчего та заскрежетала от удовольствия. Она приподняла левый, покрытый волдырями бок, позволяя пальцам сминать грубую кожу.
– Не стоит им знать, какую игру они затеяли… Думают, что они умнее Хозяина… Смешно! Продолжают жевать сопли друг друга, надеясь, что это им чем-то поможет. Ах, какие наивные дети! Даже и не подозревают, сколько таких же как они, он уничтожил. Их жалкая высокомерность быстро растает перед сюрпризом, который я им подготовил… Ох уж эти сладкие предсмертные стоны… Придется вспомнить былые времена.
Существо взвизгнуло в знак согласия.
– Хе-хе-хе… скоро тебе придется потрудиться, мой друг, – старик ухмыльнулся и сдвинул брови.
Он еще раз провел по бугристой спине ладонью, а затем опустил пальцы под мягкий живот. Поднял антарва на уровень глаз. Тот заурчал, и под его брюшком что-то запульсировало. В красных полусферах отразилось морщинистое лицо старика.
– Умница, – растекся по комнате елейный голос.
Опустив тварь на колени, дед снова принялся ее гладить. Но стоило ему сжать одну складку на зеленой спине, как комната наполнилась звуком, напоминающим мурчание.

Стрелки часов в домах жителей города М указывали на цифру три. На небе зависли оборванными кусками крупные, похожие на белые мешки с потемневшими боками, облака. Они с неподдельным интересом наблюдали за внешне обыденной жизнью в городе и безостановочно плыли по ярко-голубому небу.
Джейди стоял перед распростертыми воротами, ведущими в парк. Через главную сквозную аллею он мог здорово сократить расстояние до остановки. Но больше ему хотелось отвлечься от ужасных воспоминаний последней недели. Чудовища… Исчезновение Арека… Кошмары.
Он прошел мимо распахнутых ворот, щедро оплетенных плющом. Зашагал по выложенной камнем широкой дорожке, и оказался в пределах парка. Да, давно ему не приходилось бывать в этом красивом месте, хотя с ним связано столько воспоминаний… Джейди вздохнул, засунул руки в карманы, и пошел дальше.
Парк окружал небоскребы с трех сторон – с юга Деловой Центр выходил на автопарковку, где стоял пропускной пункт, ограничивающий ее от проезжей части.
Сзади раздался треск. Словно бы кто-то наступил на сухую ветку. В голове непроизвольно возник расплывчатый образ Антайо. Но почему именно она, Джейди так и не понял. Он пугливо оглянулся – деревья и кустарники, как и гуляющие люди неподалеку не собирались на него нападать. Но желание и дальше оставаться тут бесследно испарилось.
Парень ускорил шаг и через несколько минут поднялся по небольшой лестнице на стоянку Делового Центра. Тут практически все светлое время суток стояла тень, за исключением утра, когда солнце не пряталось за тремя прямоугольными башнями.
Парковка пестрела от машин. Тут стояли как и бюджетные иномарки, так и солидные авто бизнес-класса. Но людей нигде не было видно… Тогда откуда появилось это приторное чувство, что совсем рядом кто-то прятался? Кто-то с далеко не благими намерениями?
Джейди сплюнул и двинулся вдоль машин. Старался отогнать от себя глупые мысли и не искать врагов там, где их не существовало. Как вдруг яркий луч света ударил в лицо. Джейди поморщился и прикрыл глаза рукой. Вгляделся в проемы между пальцами – солнце лениво высунулось меж зданиий, и оттенило их стены. Но нельзя было не заметить темный бесформенный бугор, простиравшийся до первого внешнего коридора.
Небоскребы соединялись такими полупрозрачными рукавами каждые девять этажей. И разделяли здания на три части. Но это странное образование занимало примерно четыре этажа, и было похоже на огромную пиявку.
Джейди посмотрел на остальные здания Центра. И нашел несколько похожих штуковин на стеклянных стенах, разбросанных в хаотичном порядке.
Ремонтные работы? Странно, не похоже…
Поблизости хрустнула ветка, и Джейди встрепенулся. Он окинул взглядом машины, но среди них по-прежнему никого не было. Зато… Тут можно было легко спрятаться. Воскресив в памяти сиреневую гелеобразную тварь, которая едва не переварила его заживо, Джейди нервно двинулся к пропускному пункту.
Как ни странно, эта небольшая будка, где обычно всегда сидел охранник, была пуста.
Шагнув на тротуар примыкающей к парку дороги, Джейди облегченно вздохнул. Наконец, это место осталось позади. До чего же жутким оно стало.
По проезжей части мелькали машины, и кругом ходили люди. Тут, в обществе себе подобных, Джейди почувствовал спокойствие и безопасность. Перейдя ближайший перекресток, он не сразу заметил сидящую к нему боком на остановке девушку в модной кожаной курточке и черных джинсах. Если бы не ее яркие красные волосы, он бы даже не обратил на нее внимания.
Едва захлопнув отвиснувшую челюсть, Джейди неуверенно подошел к девушке.
– Антайо? – осторожно позвал он.
Красноволосая повернула к нему голову, убрала вполне заурядную кожаную сумочку на колени. Судя по всему, она не была рада его видеть.
– Ты? Что тебе надо? – грубо бросила Антайо.
– А что такое? – Джейди с вызовом скрестил на груди руки.
– Чего ты хочешь?
– Поговорить, – спокойно сказал тот.
– Мы с тобой уже все обсудили, – Антайо нервно усмехнулась. – Я и так рассказала тебе больше, чем положено.
– Так что произошло с Ареком? – Джейди старался говорить тихо. – Неужели Тао превратил его в чудовище? Что за наросты на трех зданиях...
– Нет, – осекла его Антайо. – Полагаю, что тебе совсем не нужно знать. Он погиб. Чего не понятно?
– Я хочу понять, что происходит. Неужели все началось с явления Четырех Комет?
Она опустила голову, задумавшись.
– Ты уверен, что хочешь знать? – последовал тихий вопрос.
Джейди кивнул.
– Хорошо, – сказала воительница. – Да.
– Почему они превращаются? – не думая, выпалил он.
Антайо удивленно уставилась на него и часто заморгала. Затем отвела взгляд.
– Ты ворошишь улей, Джейди... Видишь только вершину айсберга. Все гораздо глубже и серьезнее. Не думаю, что эта информация тебе нужна.
– Как не нужна! Они в любой момент могут убить меня. Как я могу быть уверен, что выживу? – с испугом набросился парень. – Сколько это будет продолжаться?!
– Тс-с, не кричи, – прошептала Антайо, покосившись на собравшихся на остановке людей. – Я вообще больше не скажу ни слова, если будешь орать.
– Прости, – виновато произнес Джейди, подвинулся ближе к ней.
– Понимаю твои чувства, но смирись, – она опустила глаза. – Осталось чуть больше двух недель потерпеть… Потом все стабилизируется… Наверно.
– Что значит «наверно»? – в тревожном замешательстве вопросил Джейди.
– Если вы будете мешать мне, то сыграете противникам на руку… Скажу тебе так, – она придвинулась к нему и зашептала. – Их будет пятеро, и я не могу сказать, когда высвободится следующий. Твоему другу не повезло. Может, повезет тебе?
– О чем ты? – Джейди услышал, как дрогнул его голос.
На сей раз ему стало не по себе.
– Тао может прийти и в твой дом... Кто знает, – зловеще произнесла она. – Прости… Поэтому я не могу говорить большего.
– Ты издеваешься?
– Я серьезно, – заявила она, и бросила на него строгий взгляд.
Настала пауза.
– Это Начало Конца Света, – отчеканила Антайо, нарушив неловкое молчание. – И прошу тебя, не помогай ему свершиться.
К остановке как нельзя не вовремя подъезжал автобус. Тяжело ухнув, как живое существо, он остановился. Раскрыл створчатые двери. Три человека быстро заскочили в его просторный салон.
– Мне пора, – сказала Антайо. – Прощай.
И юркнула вслед за ними.

9. Городская больница

Джейди все смотрел на удаляющийся автобус. Он был уверен, что от Антайо можно узнать все о происходящем… Если только задать ей верные вопросы. Только вот как ее привлечь…
На глаза бросилось яркое пятно на скамейке. Джейди перевел на него взгляд и широко распахнул глаза. Понял, что ему предоставился отличный шанс получить ответы на свои вопросы. Он немедля схватил леопардовой расцветки маленькую сумочку и помчался за набирающей скорость массивной махиной.
Антайо сидела у окна и бесстрастно наблюдала за проносящимися за окном улицами большого города. Рядом с ней место пустовало – вероятно, местные чувствовали ее принадлежность к другому миру и остерегались приближаться.
Эти минуты спокойствия, не омраченные головной болью предчувствия, давали возможность побыть наконец-таки наедине с собой. Но и без него порой остро ощущалась в груди тяжесть чувства долга. И горечь вины.
Четыре кометы… Ведь с них все и началось.
Красноволосая прислонилась затылком о высокую спинку сидения и закрыла глаза. Проступивший на языке кислый привкус растворился. Но не чувство вины. Рассказывать кому-либо о происходящем разрешалось только в крайних случаях, дабы не поселять в людях панику, повторила Антайо шепотом одно из основных правил наставников. Но этот человек… каким чудом он выжил, проведя один на один столько времени с демоном?
Наверное, все дело в том, что полупрозрачный не раскрыл свою силу на полную. Чего он опасался?.. Антайо нахмурилась, перебирая возможные ответы. Как тут заметила на себе внимание пассажиров, стоявших у дверей. Неужели… кто-то узнал ее?..
Рука потянулась к лежавшей на коленях сумочке. Пальцы мягко коснулись ткани джинс. Щекотно… «Что за бред?» Антайо резко опустила глаза – сумки не было. На свободном сидении рядом – тоже.
Воительница принялась вращать глазами, не понимая, куда делась сумка. И тут она вспомнила: оставила ее на лавочке, пока вела никому не нужные беседы.
Пришлось выйти на следующей остановке и поспешить обратно. Может, сумку еще никто не забрал… Иначе это была бы катастрофа.
Антайо резко остановилась и поменялась в лице. Знакомая фигура среди немногочисленных прохожих быстро приближалась. Мало того, он зачем-то махал рукой, и это совсем не придавало ему адекватности.
Чего он хотел?.. Антайо сдвинула брови. Как тут услышала невнятно выкрикнутое свое имя. Она решила, что этот местный лишен мозгов. Удивительно, как он вообще выжил… тогда.
Некоторые прохожие, давясь улыбками, поворачивали к Джейди головы. С ними можно было согласиться – этот парень выглядел смешно.
И неожиданно для самой себя Антайо улыбнулась.
Джейди остановился прямо перед ней.
– Это же твое? – спросил он, протянув ей сумочку.
Она фыркнула и вырвала сумку из его рук.
– Что такое? Ты еще и не довольна?
Антайо одарила Джейди пристальным взглядом, в котором не ощущалась агрессия.
– Надеюсь, ты не проверял содержимое, – бросила она.
Джейди нахмурился, переваривая услышанное. Даже не успел отреагировать на зашагавшую прочь Антайо. А когда очнулся, то нервно направился вслед за ней. Уже собрался высказать ей все и открыл было рот. Но тут ощутил волну дрожи, пронесшуюся по правой руке. Затем уши наполнил срывающийся писк.
Парень резко повернул голову к источнику звука.
Помятая иномарка, мчавшаяся по дороге, моталась из стороны в сторону. Тут она резко свернула и едва не смела фонарный столб, а также ехавшую по встречке машину. Та засигналила и резко остановилась, наследив на асфальте черными полосами.
В глаза сразу бросилась одна деталь, от которой у Джейди похолодело внутри – на лобовом стекле белела жирной паутиной россыпь трещин. Словно бы кто-то бился об него головой. И размытый силуэт водителя, проступающий в салоне, уж слишком нездорово покачивался.
Проглотив поднявшийся к горлу ком, Джейди приготовился к худшему.
Машину резко крутануло. Она едва не ушла в занос и все-таки разминулась со столбом, который могла поцеловать. И, выпустив неприятный звук стертой резины, неуклюже выровнялась на своей полосе. Ее хрипло ревущее сердце было готово в любой момент воспламениться. А колеса, так шатко держащие прямой курс, немного повернулись.
Джейди, впав в ступор, не мог понять, что эта трехтонная дура неслась прямиком на него.
– Джейди! – закричала Антайо и, схватив его за грудки, грубо толкнула.
Он спиной рухнул на росшую за тротуаром траву – совсем рядом мелькнули вращавшиеся колеса машины; раздался грохот и звон разбитого стекла, растекшийся пульсацией между висками.
Нависла тяжелая тишина.
Антайо устремила на синюю легковушку тяжелый взгляд. Нахмурилась.
Смявшийся в гармошку капот в стене здания. Растущая на тротуаре под ним темная лужа. Осколки, яркими пятнами блестевшие на асфальте. Куски кирпичей и металлические детали, валявшиеся повсюду.
Антайо почувствовала себя скверно. И услышала, как надрывно закашлял Джейди. Она подошла к нему и помогла подняться. Но тот и на ногах плохо стоял. Видимо, еще находился в состоянии шока… Несчастный парнишка.
Антайо не ошиблась.
Джейди едва не споткнулся на ровном месте – голову разрывала боль, потерявшая краски реальность поплыла, а звуки растянулись в низкочастотный гул. И он попытался сосредоточиться, вернуть себе ясность ума… Услышал, как кто-то закричал. А следом увидел, как кто-то клацал на кнопки мобильника. Наверное, собирался вызвать скорую помощь.
Антайо обеспокоенно замотала головой. Словно выискивала кого-то. Джейди заметил это. Он раскрыл было рот, но ничего не сказал.
Потому что рука принялась медленно нагреваться.
Люди побежали к месту аварии, за ними сорвалась и Антайо. Она просочилась через начавших кучковаться бубнивших местных жителей поближе к разбитой машине.
В приоткрытом водительском окне проступала скрюченная человеческая фигура. Вслед за слабым дуновением ветра почувствовался запах крови.
Из-под авто выскочило вытянутое тельце. Оно проскользнуло через широкое отверстие дырявой ливневки, примостившейся под бордюром прежде, чем Антайо поняла, что это такое.
– Антайо? – переспросил остановившийся рядом с ней Джейди.
Та глядела в пустоту.
– Скоро здесь будет полиция… Советую поскорее убраться, иначе весь остаток дня снова проведешь в участке, – плохо сдерживая себя, просипела она.
Тот заметил, как она помрачнела.
– Что? – он искренне удивился ее переменившемуся настроению.
– Я не шучу.
– Спасибо, что спасла меня…
– Нет, – прервала его Антайо, похоже, думая о чем-то своем. – Это не просто авария.
Тот вопросительно уставился на нее.
– Человек внутри был давно мертв, – последовало объяснение. – Боюсь, я уже не смогу сдерживать это.
– Что ты имеешь ввиду?
Молчание.
За их спинами, через все разрастающуюся толпу прошел низкого роста человек в темном балахоне с капюшоном на голове. Но никто не обратил на него внимания; люди с нетерпением ждали полицию и скорую помощь. Они возбужденно гудели, и в их речи различались нотки плохо скрываемого страха.
Некоторые расходились. Но этого юродивого, подметающего тротуар полами своих драных тряпок, почему-то никто не замечал. Он остановился за спиной Джейди, поводил зевом капюшона из стороны в сторону, и тенью зашагал в своем направлении. Под его левым рукавом что-то закопошилось.
Уловив спертый запах, Джейди обернулся. И заметил его. Вспомнил, что уже встречал этого человека сегодня утром… Внезапно он почувствовал необычайное жжение в спине и почесал ее. Но вместо того, чтобы пройти, неприятное ощущение распространилось до шеи.
– Что такое? – встревожилась красноволосая, заметив, как Джейди скривился.
– Ничего, – неуверенно ответил тот, оглядываясь по сторонам, и снова почесал между лопатками. Рука нащупала нечто странное.
Очертания разбившейся машины вдруг немного поплыли. Джейди протер лоб, намереваясь прогнать наваждение. Но тут резкая боль пронзила спину, и парень согнулся напополам. Он замычал, не в силах сказать и слова – язык словно бы парализовало.
– Джейди? – переспросила Антайо, оборачиваясь. – Что…
Ноги подкосились, а перед глазами все заискрилось в подобие калейдоскопа; не было сил стоять. Джейди рухнул на спину и вновь увидел, как Антайо склонилась над ним. На ее все больше расплывающемся лице читалось замешательство.

Неотложка прибыла минут через десять. Из нее выскочил врач, и наспех осмотрел тело в машине. Кто-то из толпы сказал, что вызвал полицию. Затем женщина в возрасте закричала, что тут еще и парню стало плохо. Она сопроводила пожилого врача к потерпевшему, и тот, проверив пульс на руке, дал команду санитарам вытащить каталку. После того, как Джейди положили в машину, доктор попросил молодого сотрудника измерить ему давление. Тот не заставил себя ждать.
По крайней мере, этот парень жив, подумал доктор.
Когда приехала полиция, Антайо затерялась в задних рядах толпы. Выглядевшие изможденными сотрудники закона допросили свидетелей, и те довольно красноречиво описали произошедшее. Как только труп погрузили в машину скорой помощи, все разъехались. Все было б ничего, если б Антайо не заметила кое-что; когда потерявшего сознание Джейди подняли с асфальта, чтобы положить на каталку, она увидела кровавый след на его спине. Ровный круг, красными контурами просвечиваемый на футболке, кое-где пересекался к центру маленькими полосами.
Список ее проблем сразу приумножился на три.

Спокойствие городской больницы нарушил вой сирены. В тот же миг через распахнувшиеся кованые ворота в густо засаженный деревьями двор заехала неотложка. Она остановилась перед техническим входом в здание и смолкла. Не прошло и минуты, как из нее повыскакивали люди в белых халатах.
Мимо промчались еще два фургона «Скорой Помощи». Тао проводил их взглядом, и ступил на вымощенную камнем дорожку, ведущую к пункту регистрации. Вытерев взмокший лоб тыльной стороной ладони, он глотнул напиток. Последние капли смочили пересохшее горло.
С легкостью смяв пустую жестяную банку, Тао внимательно осмотрелся. Но урны нигде поблизости не наблюдалось. Пройдя дальше, он заметил ее впереди, возле входа и, прицелившись, швырнул в нее металлический комок. Невероятно, но попал! Хотя, урна стояла от силы в метрах пяти, Тао все равно почувствовал себя победителем.
Грязный козырек еще три раза перевернулся.
Тао сунул руку в карман и достал совершенно черный искрящийся камень. Камень, высвобождающий Осколки. Подбросив его перед собой, он ухмыльнулся и зашел в распахнутый проем. Автоматические двери резко захлопнулись за ним.
В нос ударил запах лекарств, а глаза заболели от яркого света. Сощурившись, Тао осмотрелся – потолок сиял белизной, а на гладком, выложенном глянцевой плиткой, полу, различалось хоть и узнаваемое, но смутное отражение его белокурой фигуры.
Дарк сказал, что цель будет среди врачей. В этой огромной больнице... А ведь еще надо успеть выбраться отсюда, прежде чем человек обратится. Как этот грубиян распознавал, кто из людишек окажется тем самым, оставалось загадкой. По его словам, носители Осколков отличались от обычных людей «смещенным биополем». Но что это значило, и как помогало в поисках, Дарк не признавался. Но Тао подозревал, что там не обходилось без посторонней помощи – использование сверхъестественных способностей отнимало у полудемонов много сил, а Дарк никогда не выглядел уставшим.
Не так давно они оба серьезно повздорили на эту тему. Тао понял, что задел фиолетоволосого за живое. Громкая ругань и выяснение отношений грозились перерасти в драку. Кину пришлось унять их прежде, чем в дело вмешался бы Хозяин, иначе исход дискуссии стал бы неизвестен. Самооценка Тао после этого случая взлетела до небес. Он понял, что может легко противостоять задире. Дарк же, в свою очередь, заточил на него зуб. Но больше всех досталось третьему: взбешенный Дарк зарядил Кину в нос... После этого у умника заметно потупилось обоняние, хотя свой нос он все же выровнял.
Блондин усмехнулся – почувствовал очередной прилив гордости. Но возвращаться в тесный мрачный офис в Обители ему совсем не хотелось – кто знал, какой очередной финт выбросит фиолетоволосый. Даже Кин старался как можно меньше контактировать с этим ненормальным.
Но внезапно накатившая волна грусти смыла горделивую спесь. И Тао вздохнул – не успели они начать работать, как уже перессорились. За Кина он не переживал – парень держался молодцом. А вот Дарк с каждым днем все больше переставал быть выносимым.
Эх, поскорее бы получить бессмертие, мечтал Тао. Ведь он уже придумал, куда отправится и чем займется через две с половиной недели... Когда это все закончится.
Обычным полудемонам всегда приходилось довольно туго – рабство и унижения были привычными спутниками в жизнях многих из них. В какой-то степени Тао был безумно счастлив, что работал на Хозяина. Может, его даже ждал успех Шейса… Этого хитрого ублюдка. Дьявольские смекалка и хитрость, незавидное упорство и стремление к цели – именно это помогло ему добиться расположения Хозяина и стать важной персоной.
Громкий спор у регистратуры привел Тао в себя. Он кашлянул и скорым шагом направился к коридору. Периодически глядел на камень, светившийся все ярче и ярче. Жертва. Она была где-то близко… Несколько медсестер, проскочивших к лестнице с какими-то пакетами в руках, покосились на загадочно улыбающегося блондина. А тот, погрузившись в мечтания, шел, не замечая никого и ничего. Тао так же не видел и двери, открывшейся чуть ли не перед его носом, из-за которой секундой погодя появился мужчина в белом халате.
Увидев светловолосого парня, появившегося словно бы из ниоткуда, доктор вздрогнул и уронил небольшую стопку документов. Что-то невнятно пробормотав, он нервно присел и начал собирать листки.
В груди распространился холод, и, как бы это ни было смешно в такую жаркую погоду, Тао прозяб. Но он знал – это черный кристалл давал знак, что Осколок поблизости.
– Извините, – Тао наклонился и начал собирать документы.
Совершенно случайно он заметил на полу одно фото, прикрепленное к исписанному листу А4. Его зрачки непроизвольно сузились, а сердце ускорило бег. Полудемон узнал эти круглые следы на голой спине. Дрожащей рукой он взял документ и вгляделся в фото. Действительно, так и есть...
Компаньоны обязательно должны быть в курсе того, что происходит. Предупредить их, призвать стать бдительнее. Не просто так он ошивался в этом городе.
Отдав криво сложенную стопку доктору, Тао кашлянул и продолжил свой путь. Несколько минут спустя он дошел до лестницы, руководствуясь слабому свечению кристалла, и поднялся на следующий этаж. Потом на третий.

Приятной наружности доктор Роберт Холли покинул палату, где лежал пациент, и бережно закрыл за собой дверь. Он прислонил стопку рентгеновских фото к груди и с озадаченной миной направился по пустынному коридору. Дошел до зала ожидания и сел на свободное сидение. Бросил снимки на стол и протер усталые глаза под прямоугольными стеклами очков. Вздохнул и перевел взгляд на черно-белые фото.
Несколько снимков в середине выскользнули на столешницу. На одном из них значилось кое-что интересное. Роберт взял его и поскреб пальцем кольцевидный след между лопаток. Нахмурился.
Ему не первый раз пришлось столкнуться с подобным «клеймом». Буквально несколько дней назад патологоанатом Нейтон в курилке рассказывал ему о паре поступивших в морг с утра телах с такими же ранами. Что это было такое, коллега так и не понял. Больше его волновало, какая штука могла оставить такие следы. Он даже пошутил, что в городе завелась летучая мышь-вампир с большой круглой пастью.
А теперь ее пришлось лицезреть воочую. У молодого парня, поступившего пару часов назад, была такая же на спине. С опухшим пунктирным контуром. Как словно бы от пасти-присоски. Роберту не хотелось верить, что в городе завелась летучая мышь-вампир. От этой идеи веяло бредом. У всего есть рациональное объяснение, был убежден доктор, а все чудовища существовали только в головах безумцев или дураков. Но на этот раз, что-то внутри подсказывало, что все не просто так. След на спине не был ни подделкой, ни видением.
Роберт нахмурился. Почувствовал, как побежали по спине мурашки. Нечто глубокое, первобытное, начало подниматься из глубин подсознания. Принялось окутывать тело тонкими щупальцами, шептать на ухо жуткие мысли:
В городе стало опасно. Его наводнили монстры, и скоро одно из явится и высосет из еще живого тела душу…
Роберт уронил снимок и ненароком дернул рукой – стопка разлетелась по полу. Он выругался и собрал ее воедино. Приложил к груди и направился по коридору в свой кабинет. Но внезапно из-за угла ему путь перегородил некий парень, со светлыми волнистыми волосами до плеч.
– Разрешите пройти, – раздраженно попросил Роберт.
Он и так находился не в лучшем расположении духа. Завал на работе, кольцевидные следы… Нечто, так и рвущееся наружу из глубины.
Блондин перевалился с ноги на ногу, так и не найдя в себе силы посмотреть на смуглое, немного угловатое лицо Роберта. А все из-за тяжелого взгляда карих глаз, буравивших его насквозь.
Незнакомец приподнял правую руку с черным камнем. Он сверкнул между его пальцев и принялся пульсировать ровным серым цветом. Окружающее его пространство словно бы поплыло. Вдруг оно принялось заворачиваться внутрь, оставляя после себя одно лишь бледное марево. Мир исчезал в нем, а кристалл словно бы становился больше. Его грани мигнули ярким бликом, в котором Роберт увидел свое, изменившееся до неузнаваемости, отражение.

– Доктор Холли? – спросила медсестра, повернув за угол.
Она была уверена, что слышала его голос. Зажав в руке тетрадь-карточку пациента, женщина в ужасе замерла на полушаге, увидев Роберта лежащим на полу лицом вниз. А затем осторожно подошла к нему и присела. На ее лице скользнул испуг.
Медсестра Клара Доудсон неуверенно прикоснулась к шее доктора. И тут же отдернула руку – пальцы обожгло холодом. Но она успела что-то нащупать… неужели пульсирование? Или это просто иллюзия, вызванная перепадом температур?
Осторожно взяв дока за плечо, она окликнула его. Но тот не отозвался. Тогда Клара решилась перевернуть его на спину. Это оказалось не так просто.
Медсестра прикрыла рот рукой.
Лицо врача было обезображено ужасным серым оттенком. А его глаза… Его широко раскрытые глаза глядели прямо на нее. Найдя в себе силы, Клара поднялась на ноги, и губы ее задрожали, произнеся еле различимое: «О, Боже!».
А потом медсестра увидела нечто, что окатило ее волной ужаса с головы до ног. Оно заставило сердце пуститься галопом. И, вскочив на ноги, Клара побежала, что есть сил. Зарыдала. А когда в носу почувствовался запах, она сдавленно завыла.
– Мы видим тебя… – зашептал кто-то, но Клара даже не успела понять, кто.
Она свернула по коридору навстречу створчатым дверям. Те вдруг распахнулись перед ней и выпустили трех весело переговаривавшихся врачей.
– Помогите! – заорала бросившаяся к ним Клара.
Она крепко обняла коллегу-терапевта.
– Что случилось? – как можно мягче спросил тот, похлопав ее руками по спине, успокаивая.
Медсестра все не могла подобрать слов. Она рыдала.
– Кардиолог… – дрожа, тихо сказала Клара спустя некоторое время.
Как тут она отстранилась от коллеги и осмотрелась. Вытерла заплаканное лицо.
– Вы можете рассказать, что случилось? – обратился к ней пожилой хирург Доддонс.
– Кардиолог… он лежал здесь недалеко… он порвал себе л-лицо... – дрожащим голосом рассказала медсестра.
Клара прикрыла рот рукой и оглянулась, но никого не увидела. Теперь она запуталась; уже не была уверена, что видела в тот момент…
– Где он? – с неприкрытой тревогой спросил коллега-окулист.
Но медсестра не могла ничего произнести кроме нечленораздельных звуков. Она снова зарыдала.
– Что? – недоуменно поднял бровь Доддонс.
– Вы говорите об убийстве? Вызвать охрану? – встревожился терапевт.
Он уже достал из кармана врачебного халата телефон.
– Клара… Сестра Доудсон, вы уверены? Что поизошло? – со всей серьезностью спросил Доддонс, приблизившись к ней чуть ли не вплотную.
Хирург положил руки ей на плечи.
Женщина снова разлилась в рыдания. Но тут собралась с силами.
– Он…
Нечто всколыхнуло воздух и пронеслось рядом со стеной. Клара закричала – тонкое щупальце крепко сжало ее за талию и рывком подняло под потолок. Она увидела еще одно такое же, пронесшееся вдоль коридора.
Стену изуродовала толстая черная линия. Ее края оплавились, и кусочки пластика потекли на белоснежный пол. Но никто не успел увернуться или даже понять, что произошло.
Доктора вздрогнули, заметив, как на белых халатах друг друга проступила красная полоса. Но не успели ничего сказать – их рты застыли в немом изумлении. И, перед тем, как искра жизни потухла в их глазах, они увидели своего высокого и тощего палача, темной фигурой выделявшегося посреди коридора.
Клара угрюмо заныла, прикрыв рот рукой. Она могла лишь смотреть, как срезанные по пояс тела соскользнули на пол, а их ноги так и остались стоять, пока не рухнули под своей же тяжестью.
Внезапно хватка ослабла, и медсестра упала на залитую кровью плитку. Маленький каблук на правой туфле треснул и отвалился. Женщина поднялась и, поскользнувшись, вновь рухнула. Скинув туфлю, она поползла. Но каждый шаг отзывался болью в животе, заставляя ее симпатичное лицо скривиться.
Гибкий отросток моментально вернулся обратно, за массивные плечи, где извивалось еще множество ему подобных. Его хозяин неуверенно шагнул. Тонкие узловатые пальцы на длинных лапах судорожно задергались.
Тогда женщина услышала еще кое-что. Детские голоса. Они неразборчиво шептали, заставляя голову идти кругом. Хихикали, ненормально растягивались.
– Будь с нами, с нами! – призывали невидимые дети.
Клара остановилась и обернулась.
Существо медленно приближалось. Оно издавало странный звук, похожий на тиканье часов. Его вытянутая голова дрожала, а кожа была серой, как у мертвеца.
А когда оно наступило на лужу крови, осторожно завоевывающую больничный пол, жуткая башка застыла. За ней стало различимо нечто роящееся, похожее на клубок змей или огромных червяков.
Клара отвела взгляд и в панике заерзала, желая подняться. Зарыдала, когда у нее ничего не вышло – нечто сковывало ее тело, медленно забирало из него тепло.
Выпирающие из головы костлявые челюсти сомкнулись.
– Мы видим, ты согласна, – весело заметили голоса.
Рождавшиеся в глубине сознания, они окружали женщину. Смеялись, становясь то тише, то громче. Говорили хором, или же сбивались с ритма. Но самым ужасным было то, что с каждым шагом существа их становилось больше.
Медсестра закричала что есть сил, и зашлась разрывающим горло кашлем. Это он, вдруг поняла она. Он не позволял ей уйти. Тот, кто носил окровавленные обрывки врачебного халата. Тот, из-за кого мутился разум.
Она смотрела в пол, но в гладкой плитке видела лишь его. Высокого и худого, чья грудная клетка была разорвана на манер зубастой пасти.
Существо сделало еще один шаг и остановилось, склонило голову. Глухо зашипело. А детские голоса в голове медсестры засмеялись.
Завтрак подошел слишком близко к горлу, и Клара заткнула уши ладонями. Но это не спасло ее от шепота. Дети говорили ей посмотреть выше, перестать бояться.
Терпение лопнуло. И Клара подчинилась им.
Над выпирающими ключицами торчали друг к другу два толстых отростка. Они врезались в небольшую голову, нет, в вытянутый череп, чем-то напоминавший человеческий. Кость рассекалась в районе впалого носа, больше похожего на дыру. Ниже, разгребая в складки сухой кожи, торчали челюсти… Похожие на жвала насекомого. Маленькие круглые глаза, сверкающие белизной, казались пришитыми в уродливую морду. Их прожигающий насквозь взгляд, похоже, мог вырвать из тела саму душу.
– Мы заберем тебя с собой, – восторженно завизжали голоса.
Жвала раскрылись. Существо возвысилось над медсестрой, и подняло рой щупалец.

– Господи! – закричал доктор Майсон.
Боком к нему в кровавой луже сидело нечто... иное. От него веяло сыростью и гнилью. В грязной изодранной одежде, напоминающей врачебный халат, оно пожирало то, что осталось от медсестры. Жвала-челюсти впивались в плоть и отрывали куски, дробя кости.
Уродливая насекомоподобная голова медленно повернулась. Белые круги глаз словно бы прожгли душу насквозь. Похожие на человеческие, костяные челюсти громко сомкнулись.
Потусторонний холод коснулся кожи и проник внутрь, покрывая ледяной коркой органы и мышцы. Единственное, что доктор смог, так это попятиться от худощавого создания, боясь нарушить зрительный контакт. Но чем больше он смотрел, тем меньше его слушалось собственное тело.
– Что это еще за чертовщина... – дрожащим голосом проговорил Майсон, когда ноги отказались двигаться.
– Подчинись, – потребовали невидимые дети.
Они рассмеялись. Только в их смехе не было ничего веселого; более того, эти звуки вообще не могли быть произнесены ни одним ребенком в мире.
Доктор понял это и проглотил поднявшийся к горлу ком. Оглянулся, высматривая где-либо на стене коробочку с кнопкой пожарной тревоги. Наконец, увидел ее.
Голосов становилось все больше, и вскоре они стали передергивать сами себя, рассказывая то, что знал только доктор Майсон. С каждой секундой они теряли свою звонкость, превращаясь в низкий и хриплый шепот.
С трудом оторвав приросшие к полу ноги, Майсон бросился прочь. Ударом кулака разбил предохранительное стекло коробочки пожарной тревоги. Услышал позади себя тяжелое сопение и стук зубов смыкающихся удлиненных челюстей.
Выходящая в соседний коридор стена украсилась ярким кровавым всполохом. Отсеченная кисть поползла вниз, успев нажать на кнопку.
Оглушительный звон разорвал тишину.

Джейди очнулся. Приподнялся немного и покачал головой. Ему вдруг вспомнилась машина, которая неслась прямиком на него. Нечто, подобравшееся сзади. Зубастая ухмылка, короткий писк…
Рука сама потянулась за спину. Нащупала круглый след. Его повернутые внутрь черточки опухли. Но они не болели. Вообще, никак не ощущались.
Электрический треск встроенных в потолок квадратных ламп, казалось, был единственным звуком в этом месте, и очень скоро начал раздражать. Да и воздух… В нем явно чувствовалась густота и неосязаемая вонь.
Нужно выбираться отсюда как можно быстрее, практически отчетливо прошептал внутренний голос. И с ним нельзя было не согласиться. Да и нужно было это сделать как можно быстрее.
Джейди сел на кровати и выдернул воткнутые в вену близ локтя иглы капельницы и чего-то еще – стоявший возле кровати на столе коробкообразный прибор, измеряющий ровным пиканьем пульс, зашелся мерзким гудением.
Лишь бы только никто ничего не услышал… От этой странной мысли стало не очень приятно на душе. Желание как можно побыстрее покинуть эту одиночную палату только усилилось. Джейди дернулся к стоявшему возле окна стулу – на его мягкую спинку была перекинута его синяя футболка. Он схватил ее и надел, с недовольством заметив кровавый контур на обратной стороне. Подошел к двери и слабо толкнул. Та со скрипом отворилась наружу, открывая залитый белым светом пустынный коридор. Джейди осторожно выглянул.
Слева метров через десять коридор обрывался в двойные створчатые двери. Напротив у стены, близ двери в соседнюю палату, стояла пустая каталка. Справа же коридор метров через тридцать так же обрывался двойными пластиковыми дверьми.
Стояла непривычная тишина. Тут, в отделе с больными, где обычно всегда было людно.
Джейди подошел к одной из дверей и заглянул в ее квадратное окно – в двухместной палате на кушетках без движений лежали подключенные к аппаратам люди. Через дверь слышалось мерное пиканье кардиографа.
Не было желания долго задерживаться в этом месте. Джейди двинулся к дверям и толкнул створку, оказался в похожем коридоре с палатами, но более длинном.
На самом деле, все складывалось не так уж и не плохо… Если и больницу удалось бы покинуть, не привлекая ничьего внимания, то было бы вообще прекрасно. Ведь вся эта волокита с документами и выписками явно заняла бы много времени, да и круглый след на спине вряд ли был нормой для здоровья. И мог привлечь не нужные проблемы от полиции, а то и чего похуже.
Створчатая дверь за спиной со скрипом вернулась на свое место. И Джейди на пару минут остановился, думая, что делать дальше – буквально в пяти метрах впереди коридор упирался в смежный.
На перепутье сразу было решено свернуть налево.
В голову вновь стали закрадываться мысли, куда делся весь персонал. И в них не было ничего хорошего. В какой-то момент они смешались с электрическим треском ламп на потолке и превратились в плохо различимый шепот.
Вскоре появились кабинеты. Джейди подошел к первой ближайшей закрытой двери и постучал. Никто не открыл. Тогда он замер у двери напротив. Как только на нее опустился его кулак – она самопроизвольно распахнулась.
Внутри просторного кабинета справа стоял письменный стол с большим монитором посередине. В дальнем углу слева высились шкафы со стеклянными дверцами, набитые папками.
Джейди схватил дверную ручку и дернул на себя – дверь громко захлопнулась. Разошлось эхо, резво убегающее по обе стороны белоснежного коридора.
Страх вновь закрался в душу, и парень чуть ли не кожей почувствовал позади себя движение. Оглянувшись, он никого не увидел, и в спешке зашагал дальше. Холодное дуновение воздуха лизнуло плечо, и Джейди, дрогнув, небрежно погладил его.
Теперь ему начало чудиться, что за ним следят. А вскоре он и вовсе остановился, почувствовав, как волна мурашек побежала по телу – там, перед очередной створчатой дверью слева находился прямоуольный проем, ведущий на лестничный пролет.
Джейди побежал к нему и поспешил вниз, на первый этаж. К выходу.
Пустой коридор, такой же, как и двумя этажами выше, предстал его взору. Закрытые двери кабинетов, мелькавшие по обе стороны, походили на декорации, наклеенные на голые стены. Эта мысль, словно нашептанная извне, явно не была здоровой. Но и избавиться от нее почему-то не получалось.
Когда впереди показался просторный холл, где под потолком висела табличка: «Зал ожидания», Джейди напрягся. Остановился на полушаге.
Ожидать здесь было некого и некому. Пустующие продавленные сидения и оставленные кругом сумки напоминали о том, что совсем недавно тут были люди.
Нельзя было терять время; Джейди нервно зашагал вперед. Вскоре он вышел в фойе, в каждом углу которого стояли крупные горшки с какими-то комнатными разлапистыми растениями. Они оживляли мертвую атмосферу заведения, но не до такой степени, чтобы принести спокойствие в душу.
Тянувшаяся здесь на всю левую сторону регистратура так же пустовала. Бумаги, оставленные прямо за окошками, кричали о том, что и ее покинули в спешке. Даже кружка кофе на столе возле толстой папки осталась стоять практически полной.
Почему весь персонал и пациенты исчезли? Почему никто не пришел за ним, не забрал его?.. Джейди смутился, ворочая в голове эти вопросы. Что-то не сходилось. Тогда он вспомнил, как проходил мимо палат, где лежали тяжелобольные. Подключенные к аппаратам жизнеобеспечения, те спокойно спали.
Снова стало не по себе. Джейди бросил взгляд на входную двустворчатую дверь. Через ее крупные окна виднелись ярко-зеленые деревья и протоптанная на траве дорожка, уходящая вбок. Тогда он скорым шагом направился к выходу. Сердце в груди сразу ускорило бег, по телу прокатились горячие волны…
Рука, к счастью, не собиралась загораться.
Наверное, это все нервы. Конечно же, здесь не могло быть никаких чудовищ. Иначе бы выход был бы заблокированным.
Джейди застыл, услышав собственные мысли в едва заметном шепоте. Он резко обернулся к коридору, из которого вышел сюда. Но в том проеме не было ничего, кроме стерильной белизны куска коридора. Хотя, можно было поклясться, что там, мгновение назад, нечто высокое и темное выглядывало на него из-за угла.
Боль иглою пронзила правую руку и затухла в районе указательного пальца. Заставила двинуться к выходу. И вот, двухстворчатые автоматические двери открылись и впустили в больницу свежий теплый воздух, наполненный запахом травы и щебетанием птиц.
Джейди сделал неуверенный шаг вперед, и… уперся в невидимую стену, как если бы на выходе стояло толстое стекло. Он провел по нему ладонью и отпрянул – статичная картинка больничного двора пошла черными полосами, которые вдруг приняли металлический оттенок. Внезапно вход исказился, потемнел и превратился в плиту.
Барьер…
Посреди него красовалась высокая фигура на небольших ногах, с длинными руками и торчащими в разные стороны щупальцами. Ее вдавленные контуры отчетливо проступали на гладкой поверхности. Кислый привкус досады появился на языке. Страх, наконец, вырвавшийся за пределы сдерживающей его клетки, заставил сердце гулко забиться.
Что теперь делать? Как спастись?
Черный ход, мелькнула весьма дельная мысль. Ведь в комплексах подобного типа предусмотрено несколько аварийных и пожарных выходов... Оставалось только их найти.
Надежда на спасение родила огонек света посреди океана темной безнадеги.
Правая рука начала медленно нагреваться. Не теряя времени, Джейди вбежал в коридор, и свернул направо, попеременно нервно оглядываясь. Тут справа в стене появились отливающие серебром двери лифта. Рванув к ним, парень в спешке нажал на кнопку вызова.
Гудящий звук спускающейся на тросах металлической коробки сменился наполнившим уши звоном, и грузные двери шумно распахнулись. Казалось, эти звуки в одно мгновение растеклись по всему первому этажу… Прогнав эту мысль, Джейди заскочил вовнутрь, и бегло нажал ладонью на кнопку близ цифры «2». Когда лифт начал движение, стало чуточку спокойнее.
Двери раскрылись, предоставив вниманию стерильно белоснежный коридор, коих в этом здании было предостаточно – стены, оббитые пластиком, плавно переходили в подвесной потолок. Встроенные в него квадратные лампы мерно потрескивали.
Парень двинулся вперед по белоснежной плитке. Ему пришлось обогнуть несколько капельниц, сиротливо стоявших у стены. Даже они выглядели забытыми в спешке. Если бы Джейди увидел их посреди коридора, то ничему не удивился бы.
Шаги гулом раздавались в ушах. Но как бы меньше шума Джейди ни старался создавать, ему казалось, что его слышно в противоположной стороне коридора. И тот, кто был заточен здесь, явно знал, где его искать. Он запросто мог устроить ловушку. Да и мысль о том, что Антайо тоже может ранить его в разгаре боя, тоже не могла обрадовать.
В какой-то момент она словно бы обрела детский голос.
Впереди показались створчатые двери. Широкие квадратные окна на них напоминали огромные темные глаза на серой морде. А блики на стеклах походили на монструозные зрачки. Джейди замер, обдумывая, нужно ли ему туда идти. Тепло, волной пронесшееся от пальцев правой руки до плеча, дало утвердительный ответ.
Осторожно толкнув створку, парень прошел в отдел терапии. Его чуть ли не с порога встретили уборные. Медленно, словно прощупывая почву под ногами, Джейди двинулся вперед. На стене сверкнул широкий прямоугольник, и он поспешил к нему. Это оказался плакат под стеклом, на котором был изображен план эвакуации второго этажа.
Тонкие стрелочки указывали на два направления. Те, что уходили направо, обрывались у самой крайней лестничной клетки. Над ними чернела надпись «Доп. выход». Это то, что надо, подумал Джейди и улыбнулся.
Дело оставалось за малым – подняться на третий этаж, дойти до этого лестничного пролета и выбраться на волю… Однако, было бы неплохо найти и там такую же карту и определиться с дорогой – ведь этот больничный комплекс большой, и в нем можно легко заблудиться.
Джейди на радостях помчался вперед. Гудящие над головой лампы сменялись одна за другой. Но тут улыбка резко соскочила с лица, а глаза широко распахнулись.
Красные разводы на стене, показавшиеся перед поворотом в конце коридора, обрубили желание идти вперед. Но где-то там должен быть лестничный пролет.
Узкая тень, неожиданно мелькнувшая у разводов за угол, заставила вздрогнуть. Кто это был, Джейди не хотел знать. Окровавленная стена и так красноречиво все объясняла. Тень снова вылезла, и опять скрылась.
Джейди замер как вкопанный. Волны тепла растеклись по телу, принеся с собой отягощающее предчувствие. И, не теряя времени, парень рваной походкой двинулся обратно. Если бы он хотел, то мог бы услышать свои мысли, превратившиеся в тихое нашептывание.
Может, ну его, этот черный ход?
Джейди рванул к ближайшей двери слева по коридору и дернул за ручку. Та не поддалась. Он подбежал к кабинету напротив, возле которого ламинированная вывеска гласила «Только для персонала». И схватился за круглую ручку. Дверь раскрылась. Парень заскочил вовнутрь, и осторожно закрыл ее.
Белоснежный коридор больницы исчез. Там же осталось и это скребущее потрескивание.
Несмотря на включенную лампу, в кабинете было удивительно тихо. Как если бы он находился в другом измерении. Глубоко вздохнув, Джейди обогнул массивный офисный стол и подбежал к окну, задернутому жалюзи. Он старался не наступать на валявшиеся то тут, то там на полу бумажки и ручки. Но это оказалось не так просто.
Застыв у окна, Джейди затаил дыхание. И потянул за шнур, открывая белые полоски, слипшиеся в одно целое. В глаза ударил солнечный свет. Но ни один мускул на его лице не дрогнул.
Едва дрожащие пальцы коснулись стекла, то, словно хамелеон, изменило свой цвет и структуру. И превратилось в такую же плиту, как на входе.
Проклятье, буркнул Джейди вслух. Он осторожно открыл дверь и поглядел по сторонам. Пусто. Вернулся обратно в коридор, нервно выискивая кабинеты. Таких было немного; и каждый раз Джейди натыкался на преграду.
На пятый раз желание и дальше заниматься сиим бесполезным делом кончилось. Тогда Джейди зарылся в столах, и шкафах, забитых документами и толстыми папками, желая найти хоть что-то, что поможет выбраться отсюда. Бумаги разлетались по всему кабинету, но ничего толкового и в них не нашлось.
Дрожащими руками парень закрыл дверцу шкафчика, и тут его голову посетила хорошая мысль – инструменты. Прекрасно понимая, что они вряд ли помогут, Джейди все же чувствовал себя увереннее с подобием оружия. И он знал, где они хранились. В хирургическом отделе. Ну, или в морге. Только вот спускаться в подвал в гости к трупам совсем не хотелось. Отчего-то голову не покидала уверенность, что тварь находилась там.
Оказавшись в коридоре, Джейди бросился к перепутью. Очередная белоснежная шахта с множеством дверей предстала перед ним. И он начал ощущать себя, как в освещенном подземелье. Откуда можно выбраться только через прорытые наружу тоннели.
Джейди внимательно окинул глазами коридор. Понятное дело, что снова нужно искать карту. Многие посетители и пациенты обычно пребывали разве что в одном крыле, и им не приходилось шататься по всему комплексу в поисках выхода. Ведь их же тут несколько…
Но надо признать, этот высокооборудованный госпиталь представлял собой региональный объект, славившийся опытными профессионалами не только в городе М.
Внезапно что-то темное мелькнуло за углом впереди.
Парень сменил свой курс ровно на сто восемьдесят градусов. Его начали бить нервы. Куда ни шло быть загнанным в ловушку в квартире, чем томиться в ожидании неизвестности, думал Джейди. Тут он вспомнил, как пробегал мимо двери лифта, и быстро вернулся к ним.
Внутри кабины он чувствовал себя увереннее. Но вот, металлические створки раскрылись, и вновь опустили на плечи ощущение неизбежности.