Сердце зверя

— Бабуля, а за что деревенские прабабушку убили?

Зоя, девушка с ясными голубыми глазами и рыжими косичками, пристально смотрела на коренастую старушку. Та прекратила рубить дрова и выдохнула, вытирая испарину с лица. Холод сковал все вокруг, покрыв инеем деревья и стекла деревянных покосившихся домиков. Снежинки медленно падали с неба, усыпав девичьи волосы и ресницы. Зоя в нетерпении переминалась с ноги на ногу, потирая руки в вязаных варежках.

— Ворожбой баба Нина занималась, — старушка продолжила колоть дрова.
— Это как? — Зоя широко раскрыла глаза. — Магией, то есть?
— Ну почему магией. Магия - это от лукавого. А она людей лечила. Травами да настойками. Лес ей секреты поведал.
— Как это - лес поведал? Он что, живой?
— А то, — усмехнулась бабуля, — ты если его попросишь о чем, он поможет, в беде не оставит. Только надо с чистым сердцем. Баба Нина такой и была. Всем помогала, никому не отказывала.
— Тогда почему ее убили?
— А один год неурожайный вышел. Голод начался. Ну людям же надо кого винить. Вот и нашли, да камнями закидали. Ведьмой оклеветали. Но лес их наказал. Накликали беду на себя - теперь на том месте ничего не растет, а та деревня вымерла.
— Вымерла? — протянула Зоя.
— Нет ее. Ну и поделом.
— Ну и поделом! — радостно подхватила девчушка.

Бабуля тихонько рассмеялась.

— Ты вот шо, не сиди без дела. Смотайся за хворостом. Только с тропинки не сходи. Яшка как в лес ушел, до сих пор не нашли ведь.

Бабуля перекрестилась, а Зоя сразу погрустнела. Ее друг Яшка, первый парень на деревне, улыбчивый и чернявый, сам не свой был в последнее время. Все твердил, что станет лучшим охотником, да в лесу пропадал днями и ночами. «Завалю всех волков в округе, чтоб пасть не разевали на нас! Всех до единого перебью», хвастался он, начищая охотничье ружье. «Дурак!», восклицала в сердцах Зоя и не разговаривала с ним после этого, дулась. Остальные посмеивались: молодые мол, то ссорятся, то мирятся. Все в деревне уже сватали их, правда Зоя упрямилась - не пойду замуж, друзья и все тут, а там как судьба карты разложит.

Вот неделю назад паренек отправился в лес на санях с упряжкой, да обратно не вернулся: сани нашли, а Яшку нет. И страшное дело, были они в жутком виде, одни доски да щепки, все в глубоких царапинах. Вся деревня тогда поднялась на поиски, и Зоя была первой среди них. День и ночь искали Яшку, но обнаружили лишь растерзанную собаку да ружье. «Волки съели Яшку, аль медведь задрал», поговаривали в деревне. Но Зоя не верила, что парень погиб, хоть и не могла объяснить почему. Сердце чувствовало, что-то было неладно. Похоронили пустой гроб в четверг, на рассвете дня.

Девушка шла по тропинке, и ледяной наст хрустел под ногами. Пушистый снег усыпал елочки, как сахарной пудрой. Лес становился гуще, смыкался. Вот уже и ветви деревьев закрывали стремительно темнеющее небо. А темнело в зимнюю пору ой как рано. День близился к концу, и Зоя торопилась. Собрав в охапку хворост, она уже собралась к дому, как вдруг около одной из елей заметила то, что заставило пальцы онеметь, но не от холода, а от страха. Она подошла ближе, не веря своим глазам.

Следы крови нитью уводили в лесную чащу, в самую темную глушь. Девушка замялась на месте. Позвать взрослых? А если там Яшка и ему срочно нужна помощь? Свежий снег уже начинал скрывать кровавые следы. Зоя выдохнула и теплый пар сорвался с губ. Она просто проверит. В конце концов, не маленькая ведь. Она сделала решительный шаг и сошла с тропинки в глубь леса.

Девчушка пробиралась все дальше и дальше, потеряв чувство времени, пока до нее не донесся странный звук. Чей-то громкий хрип и вой, такой жалобный, что сердце невольно сжималось. Зоя аккуратно раздвинула ветви елей и застыла от ужаса, сковавшего хрупкое тельце. Широко раскрытые глаза глядели на заснеженную полянку. Вернее, на то, что лежало под старым раскидистым дубом.

Это было существо, похожее на волка, только огромное, в несколько раз больше самого большого пса, которого она видела в жизни. Голова его - волчий череп с огромными костяными рогами. Шерсть темная, почти черная, как вороное перо. Глаза горят дьявольским светом во мраке, зубы острые, как лезвия ножей, лапы с длиннющими когтями, готовые впиться в жертву и растерзать ее на части. Существо тяжело дышало, из раны на передней ноге сочилась кровь, и алые капли падали на белоснежное покрывало.

Зоя сделала шаг назад, затаив дыхание. В голове пульсировала лишь одна мысль: бежать. И тут ветка хрустнула у нее под ногой. Гигантский волк резко повернул голову в сторону шума. Он оскалился и утробное рычание вырвалось из его глотки. Его яростный, горящий красным огнем взгляд встретился с напуганным девичьим. Но Зоя вдруг застыла от изумления. Глаза волка перестали светиться. Темные и бездонные, как омут, в них смешались злость, отчаяние, страх, боль и… надежда? Она поняла - существо напугано не меньше ее самой.

Девушка подняла руки и хворост рассыпался по заснеженной земле. Солнце садилось за горизонт, окрашивая золотистым цветом все вокруг, и снег блестел, как сотни звезд на небосводе. Тени ветвей дуба паутиной ложились на землю, скрывая существо, защищая его от света.

— Не бойся. Я тебя не трону, — сказала Зоя, сделав шаг вперед и выходя из тени елей на залитую уходящим солнцем полянку.

Волк вскочил с земли и зарычал яростнее, сжавшись от боли. Девушка остановилась с поднятыми руками, с сочувствием глядя на раненого зверя. Существо застыло в напряжении. Не убегало, но и не нападало. Выжидало. Они смотрели друг другу в глаза, и Зоя улыбнулась. Вдруг в глазах животного блеснуло что-то давно знакомое и Зоя готова была поклясться, что они были такими... человеческими? И вовсе это не чудовище из сказок и преданий, а лишь несчастное напуганное до смерти создание. Животное перестало озлоблено рычать, оно вдруг попыталось встать на задние лапы, но зашаталось и с грохотом рухнуло на землю.

Зоя не задумалась ни на секунду. Она оторвала подол платья и подбежала к чудовищу так близко, что могла коснуться его. Огромный волк с рогами разинул пасть и вытащил язык, он судорожно хватал воздух, а из глаз ручьем лились слезы. От этой картины у нее сжалось сердце, а глаза заблестели. Страх пропал, уносясь куда-то далеко, оставляя место лишь искреннему сочувствию. Она сняла варежку и кончиками пальцев коснулась шерсти, такой длинной и жесткой на ощупь. Животное застыло, тяжело дыша. Опомнившись, она перестала гладить зверя и ловко перевязала рану на ноге. Кровь быстро напитала ткань, окрашивая ее в багряный цвет.

— И что ты за диво такое? — улыбнулась девушка, потирая замерзшие пальцы. — Ты, наверное, голоден...

Волк медленно кивнул, покачивая своими костяными рогами.

— Ты меня понимаешь? — изумилась Зоя.

Волк снова кивнул. Девушка достала из-за пазухи пирожок, приготовленный бабулей, и протянула голодному животному. Тот жадно сожрал его, едва не откусив ладонь своей спасительнице. Девушка ойкнула и отдернула руку. Существо жалобно, по собачьи уставилось на нее, как бы извиняясь. Зоя ласково проговорила:

— Ничего, — улыбнулась девушка. — Я приду завтра, на рассвете, хорошо? Мне надо идти. Бабуля будет волноваться, а ей нельзя, у нее сердце. И еды тебе принесу.

Волк попытался встать на лапы. Тогда Зоя настойчиво заставила его опуститься обратно на землю.

— Нет, ты что! — горячо зашептала она. — Нельзя тебе со мной в деревню. Я приду, обещаю. А ты жди здесь.

Волк жалобно заскулил. Убегая, Зоя в последний раз оглянулась. Невиданное доселе существо пристально смотрело ей в след, положив голову на передние лапы. Она побежала по сугробам к дому, окрыленная своим открытием. Кажется, у нее появился друг. А друзей у нее никогда не было.

— Господи помилуй! — воскликнула бабуля с крыльца, едва завидев Зою вдали. — Ты где была?! Я уже с собаками собралась тебя искать.
— Бабуленька! — закричала девушка, подбегая к калитке, — Ты не поверишь, что я нашла!

Зоя осеклась на полуслове, завидев во дворе незваного гостя. Староста деревни, Иван, сидел на крыльце и в задумчивости потирал бороду. Мужчина средних лет, одет он был в дубленку, запачканной кровью. Рядом на ступеньке лежал запачканный охотничий нож с черной рукояткой. Суровый взгляд исподлобья, светлые локоны волос, спадающие на лицо, покрытое сетью глубоких морщин, он выглядел измотанным жизнью.

Этот человек перенес немало суровых испытаний, выпавших на его несчастную долю: тяжелое и голодное детство, смерть жены от лихорадки... Яшка же рассказывал, что однажды он заплутал в лесу и выживал там две недели, совершенно один. А еще голыми руками завалил медведя, который оставил ему на память шрам на лице. Но то лишь слухи болтливых соседей. Зое этот человек никогда не нравился - озлобленный на весь мир, он требовал всеобщего послушания. А девушка не любила, когда ею командовали.

Не успела она и слова вымолвить, как бабушка заключила внучку в свои крепкие объятья. Зоя обняла ее в ответ и почувствовала, как у той содрогаются плечи от рыданий.

— Живая, дитятко мое, — приговаривала она, целуя внучку, —Иван наш вернулся только. Вся деревня уже знает.
— Ты это о чем, бабуля? Что знает?
— Дьявол в лесу нашем завелся, — встрял в разговор Иван, поднимаясь со ступеней. — Волк, да не волк: огромный, рогатый, глаза красные, зубы острые. Напал он на меня. Хорошо нож с собой был, еле как отбился.

Девичье сердце пропустило удар. Зоя почувствовала, как ей перестало хватать воздуха. Ее новый друг из леса чуть не убил их старосту? Поэтому чудовище было ранено? Тогда почему волк в тот же миг не разорвал ее саму на куски, если он и есть дьявол? Она недоверчиво взглянула на Ивана.

— Или вы сами напали на него, а он просто защищался?
— Зойка, цыц! — бабушка шикнула на внучку. — Ишь чего удумала, старшим дерзить.

Иван усмехнулся, зыркнув на девчушку с подозрительным прищуром. Та насупилась, как малое дитя.

— Ну, — начал Иван, подходя вплотную и поправляя выбившийся рыжий локон девушки, — рассказывай бабуле, что за невидаль в лесу с тобой приключилась? Что нашла?

Зоя растерялась. После того, как бабушка осадила ее, она уже не была уверена, что может доверить свою тайну хоть кому-то в деревне. И уж тем более она не собиралась открывать ее Ивану.
— Б…белку, — неумело соврала девчушка.

Иван рассмеялся.

— И все? — спросил он.
— Это была большая белка, — Зоя широко раскинула руки в стороны, — в-о-о-т такая!
— Не ходи больше в лес, Зойка, — напутствовал ей Иван, — Целее будешь. А уж с этой напастью я разберусь, можете не беспокоиться.

Слова прозвучали как угроза. Зоя знала, как Иван мог разобраться с тем, что ему не нравится - как охотник разбирается с загнанной в западню жертвой. Жестоко и беспощадно.

Ночью она не могла сомкнуть глаз. Мысли спутались, как клубок нитей. Еле дотерпев до рассвета, девушка тихонько сползла в кровати, схватила мешок и на цыпочках подкралась к окну. Скрип половиц едва не разбудил бабушку, но та лишь перевернулась на другой бок, лежа на печи. Зоя с облегчением выдохнула. Отворив ставни, она вылезла через окно и рванула в сторону леса. В то утро она бежала так быстро, как никогда в жизни.

Свежий снег, выпавший за ночь, уже припорошил кровавые следы, и Зоя не без труда нашла их полянку. Девушка оглянулась по сторонам. Никого. Где же он? Она выложила за землю мясо из мешка и села рядом на колени, выжидая. Зарево рассвета ласково будило лес, прогоняя мрак прочь, снимая ночное одеяло с мира. Солнечные лучи играли в пятнашки, прорезаясь сквозь ветви красавиц елей. Где-то вдали звонко щебетали воробьи.

За спиной послышался хруст снега. Девушка лучезарно улыбнулась и обернулась, надеясь увидеть лесного знакомого. Но улыбка исчезла с лица в то мгновение, когда она осознала весь ужас ситуации.

За спиной была стая волков. Они окружали девушку со всех сторон. Один из них, самый крупный на вид, подбирался ближе, пригнувшись для нападения. Еще чуть-чуть и он вопьется в жертву своими острыми когтями, чтобы затем отведать ее на вкус, разделив со своими собратьями.

Зоя вскочила на ноги. Сердце забилось, как птица в клетке. Страх парализовал волю. Она в ловушке. Девушка выставила руки вперед, словно это могло успокоить изголодавшихся животных или хоть как-то защитить ее саму.

Зоя зажмурилась, приготовившись к несчастливому концу, и тут услышала протяжный вой. Из кустов выпрыгнул он. В два прыжка огромный черный волк пересек расстояние до Зои и вцепился в глотку волку, собиравшемуся напасть на нее. Послышался громкий хруст шеи и животное обмякло, жизнь в одно мгновение покинула его тело. Чудовище отшвырнуло первую жертву в сторону, как тряпичную куклу.

Другие волки поджали хвосты и заскулили. Один самоотверженно бросился на нечто, в несколько раз превосходящее его по размеру и силе, но монстр с легкостью откинул его лапищей. Тот взвыл и бросился наутек. Его примеру последовали остальные. Чудище прыгнуло на убегающего волчонка, хромающего и визжащего от страха. Красные глаза блеснули диким блеском, клыки впились в плоть и одним резким движением разорвали тельце на куски. Зоя истошно закричала и закрыла лицо руками.

Наступила зловещая тишина. Поляна напоминала поле боя: повсюду следы борьбы и кровь. Много крови. Зоя стояла с закрытыми глазами, пока не почувствовала, как мокрый нос утыкался ей в лицо. Она опустила дрожащие руки и взглянула на волка. Кровь смешалась со слюной и стекала на снег с волчьей морды.

Девушка почувствовала металлический привкус на губах. К горлу подступила тошнота. Она отшатнулась от него, как от прокаженного. Волк же преданно смотрел на Зою, как пес обычно смотрит на любимого хозяина. Он вытер лапой нос, подошел ближе, слегка прихрамывая. Зоя застыла на месте и протянула руку к зверю и с осторожностью коснулась рукой черной шерсти на лбу. Пальцы приятно закололо, когда она провела ими вокруг глаз и спустилась к шее.

Девушка сделала шаг навстречу и прижалась телом к волку, приобняв его. Она ощущала тяжелое дыхание, слышала гулкое биение сердца и чувствовала, как пульсируют вены. Существо в напряжении уставилось в даль, а затем вдруг обвило тонкую девичью фигурку своей получеловеческой лапой. Зоя улыбнулась и взглянула ему в темные, бездонные глаза. И тут она раскрыла рот от удивления. Она знала эти глаза!

— Яшка? — дрожащим голосом спросила Зоя, не веря своим глазам.

Волк снова уткнулся носом в лицо девушке, оставляя на щеках мокрые следы, как от поцелуев. Зоя заплакала.

— Это ты! Это правда ты! — с восторгом засмеялась она сквозь слезы, — Ты жив! Но что с тобой произошло?..

Яшка в теле волка протяжно завыл.

— Ты стал тем, кого хотел уничтожить... Человек в волчьей шкуре. Может, лес проклял тебя, как проклял жителей деревни, убивших бабу Нину?

Она кинулась ему в объятья, крепко обвив шею руками и горячо прошептала: «Я спасу тебя, слышишь?».

И тут лесную тишину пронзил оглушительный звон. Звук выстрела эхом разлетелся по округе. Чудовище взвыло и навалилось всем телом на Зою. Та еле устояла на ногах. Выглянув из-за спины волка, она увидела Ивана и других жителей деревни, вооруженных до зубов. Староста держал ружье наготове, из которого вился легкий дымок.

— Спасибо, что привела нас к нему, — сказал он, перезаряжая ружье, — без тебя мы бы выслеживали его неделями. А теперь отойди.
— Стойте! — закричала Зоя. — Стойте, это он! Это же Яшка!

Деревенские переглянулись с недоумением и тревогой. Иван опустил ружье, глядя то на девушку, то на волка. Тот жалобно скулил, зажимая рану на боку. Девушка ласково гладила его по спине. Оборотень зарычал, когда Иван вскинул ружье.

— Вы должны мне поверить! — взмолилась Зоя.
— Зойка, ты сбрендила? Это же дьявол. Небось это он Яшку и растерзал. Уйди прочь, дурная девка!

Зоя поднялась и распрямила плечи, с вызовом смотря старосте в глаза. Ветер трепал ее огненные волосы, словно пламя, и глаза ее сверкали сталью. Девушка сделала решительный шаг вперед, вставая стеной между вооруженной толпой и лучшим другом в облике чудовища. Ее голос, хриплый от волнения, прорезал тишину:
— Не смейте!
— Ведьма... — прошептал Иван.

Другие охотники подхватили. «Прям как прабабка», послышалось со всех сторон. Глаза Ивана наполнились слепой яростью. Он прицелился прямо в Зою. В ее глазах отразились ужас и безысходность, но она не отступила ни на шаг, загородив собой Яшку. Выстрел разорвал тишину, и мир вокруг словно замедлился. Пуля просвистела в нескольких сантиметрах от ее виска. Сильная лапа, покрытая густой шерстью, отбросила ее в сторону, как соломинку.

Оказавшись на снегу, Зоя обернулась в сторону Яшки. Волк лежал спиной на снегу и судорожно хватал пастью воздух. Пуля попала в сердце чудовища, вылетев насквозь. Алая кровь быстро расползалась по белому снегу, образуя жуткие кровавые узоры, подобные цветкам мака. Тень от раскидистого дуба, под которым лежал Яшка, казалась зловещей, словно сама смерть протянула к нему когтистые руки.

Девушка бросилась к другу, спотыкаясь и падая. Она рухнула перед ним на колени, не веря своим глазам. «Нет, нет, нет», шептала она.

Горячие слезы обжигали щеки, боль и отчаяние сдавили грудь. Трясущимися руками она гладила чудовище по голове, глядя тому в глаза. Жизнь медленно таяла в них, пока взгляд не стал стеклянным и пустым. Он потух, как свеча во тьме.

Зоя прижалась лбом к волчьей морде, словно пытаясь слиться в одно целое, снова вдохнуть жизнь в его холодеющее тело. Она чувствовала, как сердце разбивается на сотни осколков, пронзающих душу. Казалось, весь мир рухнул в этот момент. Ее крик разлетелся по лесу, и сам ветер завыл от горя.

— Будь ты проклят, — прошептала она, а затем завопила нечеловеческим голосом. — Будь ты проклят!

Зоя подняла голову, ее глаза сверкали яростным огнем. Девушка чувствовала, как гнев, подобно яду, заполняет ее тело, отравляя разум. Кровь и слезы смешались воедино, пропитывая промерзшую землю. Проклятие, вырвавшееся из ее разрываемого горем сердца, эхом прокатилось по лесу.

Вдруг тьма стремительно окутала лес и все вокруг непроглядным мраком. Загремел гром, словно раскаты гнева небес, а ветер, свистящий в кронах деревьев, напоминал заупокойную песнь. Вороны взмыли вверх, пронзительно крича, где-то вдали завыли волки. Лес ожил, задышал, зашевелился, и в его глубинах проснулось нечто древнее, неподвластное человеческому пониманию. Деревья вдруг стали казаться гигантскими, они, словно древние стражи, нависли над жителями деревни, сомкнулись и не выпускали их.

Глаза Ивана расширились от ужаса. Он направил на Зою оружие, палец уже нажал на спусковой крючок, но тут из дула начали прорастать ветви, травы и полевые цветы. Растения обвивали ствол и приклад, спускаясь к ладоням, и Иван отшвырнул его в сторону. Деревенские, увидев это, в панике бросились наутек, спотыкаясь о корни и ветви, которые, казалось, нарочно расстилались у них на пути.

Но Иван не был бы Иваном, если бы не боролся до самого конца. Он выхватил охотничий нож и лезвие холодным блеском мелькнуло в полумраке. В его диком взгляде осталось мало человеческого. Он бросился на Зою, подобно бешеному зверю, но тут почувствовал странное покалывание в ногах. Он словно прирос к земле. Покалывание стремительно распространялось, ползло от пят к макушке. Он завопил, изо всех сил пытаясь вырваться из невидимых пут, но было уже поздно. Тело его скрючилось от боли, и гримаса ужаса застыла на лице прежде, чем он полностью обратился в камень. Ненависть в Зоиных глазах сменилась безразличием.

Наступила тишина, глубокая и пронзительная. Лес, недавно бушевавший, словно уснул, стих и успокоился. Грозовые тучи рассеялись, уступая место сияющему солнцу.

Зоя медленно повернулась, ее взгляд упал на безжизненное тело, лежащее на снегу. И обомлела. Вместо чудовища на снегу лежал Яшка. Так мирно и тихо, что можно было бы подумать, что он спит, если бы не бледное как лунный свет лицо. Черные волосы раскинулись по некогда белому снегу, теперь запачканному кровавым ковром. Широко распахнутые глаза, обычно такие живые, с озорным блеском, были теперь тусклыми, в их стекле отражалось бездонное небо.

Девушка мягко опустилась на колени, положила голову друга на колени и тихонько запела колыбельную, которую часто пела ей бабуля. Печальную песнь подхватил ветер, разнося скорбь по лесу. Проклятие, произнесенное в порыве ненависти, коснулось вороным крылом и ее сердца, сделав то каменным навеки. Из снега, пропитанного кровью, проросли алые маки.