ПОБЕДНОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ

Примечание: после победы над пиратами и освобождения Фишервилля, описанных мною в предыдущих главах, славная четвёрка юных мушкетёров, состоявшая из Барда, Артура, Пита и Стрелка, собиралась уже домой, как вдруг...

ПОБЕДНОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ

В самый последний момент на борт поднялся Капитан - бывший владелец судна, пожелавший уйти на покой и подаривший шлюп юным мушкетёрам. Он рассказал, что направлялся в столицу, чтобы забрать своих приёмных детей, и застрял в Фишервилле, потому что пираты под страхом смерти запретили выход в море всем рыбацким судам, пока не будет выплачен выкуп. Мало того, ему пришлось прятаться, потому что у пиратов был большой счёт к нему. Поймай они его, ему бы несдобровать. Нет, он не боится смерти, но что же тогда будет с детьми?! Разумеется, Бард с облегчением вручил ему бразды правления.
Против течения скорость вдвое меньше, так что обратный путь занял гораздо больше времени. К столице подошли лишь на третий день, ранним утром. Зябко. Над водой лентами – туман. Все продрогли до костей, одним девчонкам нипочём утренний холод – как хорошо, что они послушались Артура. Вдали показались башни дворца.
- Снизить ход! - командует Капитан. – На носу – смотреть в оба!
- Вы опасаетесь чего-то? – негромко спросил Бард.
- Надо быть готовым ко всему.
А для Стрелка нет лучше, чем увидеть родную мельницу и дом за ней. Он попросил у Артура подзорную трубу и вгляделся: вот она! И широко улыбнулся. И вдруг лицо его побелело.
- Что с тобой? – встревожился Артур. Стрелок, не говоря ни слова, протянул ему трубу: колесо было сломано.
- Ну и чего ты испугался? Всё когда-то ломается.
- Не к-колесо. Д-дом. П-посмотри на д-дом, - трясущимися губами еле выговорил Стрелок. Приглядевшись, Артур увидел, что стены дома и крыша черны, частью она провалилась внутрь, а окна выбиты: «Пожар? Но как это случилось? Хоть бы родители Билли спаслись!» - острая жалость к другу пронзила Артура, и он тронул его за плечо:
- Видимо, молния ударила. Я уверен, что твои папа и мама спаслись.
- У нас был громоотвод… - глухо проговорил Стрелок и отвернулся. К ним подошли Бард и Капитан, лица их были встревожены:
- Что случилось? – Артур в двух словах рассказал об увиденном и отдал свою трубу Барду. Две трубы стали внимательно обшаривать окрестности. А потом Бард, почему-то шёпотом, сказал:
- По-моему, в траве возле пристани люди. И они вооружены.

И снова бой…
Три командира переглянулись: «Кто это может быть?» Первым опомнился Капитан:
- Спустить грот, - негромко скомандовал он.
- Зарядить пушки картечью, - отдал команду Артур. – И пусть кто-нибудь позовёт тех, кто в трюме.
Поднявшееся из трюма пополнение залегло за фальшбортом. А с ними и все остальные, кроме пушкарей и офицеров. Артур попытался было отправить девчонок в трюм, да где там:
- Ты что?! – шёпотом воскликнула Илга. – Там же крысы.
- Тогда спрячьтесь в каюте.
- Если бы мы хотели спрятаться, мы бы остались дома, - сказала Виола. – Ты забыл: наши судьбы будут общими!
- Тогда, девчонки, пожалуйста, очень прошу, будьте осторожны! Не высовывайтесь ни на дюйм из-за фальшборта.
- А как же мы будем стрелять? – спросила Виола.
- Может, обойдёмся пушками. В любом случае, ждите команды, - ему опять стало страшно за них обеих, а ведь казалось, что уже всё позади…
Ни звука. Команда шлюпа затаила дыхание. Только тихо поскрипывает рангоут, будто жалуясь, что не дают ему отдыха, да ветер свистит в снастях, да вода под килем журчит. Они на подходе к пристани:
- Кусты, - шепчет Стрелок. – Их не было.
- Приготовиться! – шёпотом командует Артур.
И вдруг два куста, «выросших» неподалёку от пристани, падают, а за ними – орудия! Рядом с ними – пушкари с зажжёнными фитилями в руках. Чего они ждут? Наверно, хотят, чтобы шлюп подошёл ближе.
- По пушкам – огонь! – звучит залп. Пушкари падают, а одна из двух пушек разлетается на части, видимо, попали в ствол. Повезло. Но вот из травы встаёт человек и короткими перебежками мчится ко второй пушке. А орудия шлюпа разряжены. Что если ему удастся задуманное? Что если он выстрелит навесным огнём, по палубе? Сердце Артура сжимается от страха за ребят и девчонок:
- Стрелки, прицельный огонь! – кричит Бард – нет уже смысла таиться. Выстрел за выстрелом, а человек как заколдованный – невредим. Да, ему не откажешь в храбрости. Вот он подбежал к пушке, вот уже протягивает фитиль – и падает, сражённый чьей-то пулей. Это Виола. Она радостно оборачивается к Артуру: «Видел?» Артур поднимает большой палец вверх, а глаза его горят любовью.
Но рано расслабляться: к пристани ползком подбираются всё новые и новые нападающие, подтягивая к себе ружья. Посмотрев в подзорную трубу, Артур был поражён:
- Это пираты! – крикнул он. Но откуда они здесь взялись?
Добежав до пристани, они вскочили на ноги и побежали к лодкам. Хорошо, что к этому времени орудия уже были перезаряжены. Залп – и многие из них падают на землю, но остальные упрямо бегут к лодкам: да, это вам не простые разбойники, они просолены морской водой и прокопчены пороховым дымом. Вот они уже садятся в лодки, а их товарищи на пристани ведут беглый огонь по шлюпу из ружей, не давая стрелкам поднять головы. Вот орудия шляпа заряжены. Залп – и снова часть нападающих, тех, что на берегу, уткнулась головами в землю. Но лодки уже слишком близко, они вне досягаемости орудий, и рукопашной, похоже, не избежать.
- Все – к шлюпке! – командует Капитан. – Это приказ.
Как хорошо, что вторую шлюпку не стали поднимать на палубу, ведя её на буксире. Артур и Пит, пригибаясь, подбежали к девушкам, взяли их за руки и, прикрывая собой, побежали к корме. За ними, отстреливаясь на ходу, последовали остальные. А что же Капитан? Почему он стоит, спрятавшись за шлюпкой? Неужели, он собирается один сражаться с пиратами?! Приглядевшись, Артур увидел в его руках зажжённый фитиль. Капитан, увидев, что Артур приостановился, крикнул:
- Быстрее!
- Прощайте! – Артур отдал ему честь и повернулся к корме. Девушек уже спускали в шлюпку. Теперь юные мушкетёры. Затем – стражники, а потом офицеры. Большая удача, что их не видно за кормой шлюпа.
- Грести к правому берегу, скорей! – приказал Артур.
- Зачем? – удивился Бард. – Там же негде спрятаться!
- Ты ошибаешься! - Гребцы заработали вёслами и подплыли к правому берегу.
- А теперь все ищем большой белый крест.
Они медленно двинулись вдоль скалистого берега, представлявшегося всем сплошной стеной. Артур взял подзорную трубу: Капитан стоял на том же месте, возле открытого люка в трюм, недоумённо наблюдая за их действиями, а потом тоже взял в руки подзорную трубу. Увидев это, Артур одними губами произнёс по слогам: «Здесь укрытие!»
На борт уже поднимались пираты. Капитан, глядя на Артура, демонстративно ухватился за шлюпку - держитесь, мол, - а потом повернулся в сторону пиратов. Выстрел из мушкета, теперь – из пистоля, и он нырнул в люк.
- Бросить якорь, всем лечь на дно шлюпки и держаться, сейчас будет взрыв! – завопил Артур, и закрыл Виолу своим телом.
Секунды тянулись нескончаемо, Артур уже начал сомневаться, правильно ли он понял Капитана, и приподнялся, как вдруг раздался чудовищной силы взрыв. Он увидел то, что уже никогда не сможет забыть: палубу шлюпа подняло вверх на несколько ярдов, во все стороны полетели обломки обшивки, шпангоутов, осколки стёкол. Мачта упала набок, а потом палуба провалилась в трюм. Артур накрыл всем телом Виолу, закрыв ладонями голову, а через мгновение гигантская волна подняла шлюп и чуть не перевернула его. Спас якорь.
Поднявшись, недавние победители с печалью смотрели на то, что осталось от шлюпа: на волнах качались обломки самой разной величины, а большая часть его ушла на дно вместе со своим капитаном.
- Прощай, Капитан! – сказал за всех Бард. – Ты вернул себе шлюп.
- А шлюп вернул себе Капитана, - невесело пошутил Пит. – А река обоих взяла себе.
- Мне кажется, он мечтал о такой смерти. Такие люди, как он, не могут жить как все, такая жизнь кажется им пресной. Но что-то мы будто забыли: на берегу ещё остались пираты, а мы до сих пор не нашли укрытия, - сказал Артур, и они снова двинулись вдоль скалистого берега.
Вдруг он подумал со страхом: «А что если волной смыло крест? Что если мы не найдём проход?» И скомандовал:
- Ведите ладонями по стене, крест мог быть смыт волнами, - но этого не понадобилось, не проплыли они и нескольких футов, как Илга радостно объявила:
- Артур, посмотри-ка, это не он? – и точно: рисунок едва виден, но, несомненно, это то, что они искали. Артур облегчённо вздохнул.
- Какая ты молодчина, Илочка! – Пит расцеловал её в обе щеки, и она покраснела.
- Теперь, ребята, будьте внимательны и осторожны: проход очень узкий, и здесь глубоко, - сказал Артур. Сев за руль, он повернул лодку носом к проходу, и она медленно вошла в него.
Как ни странно, шлюпка погибшего корабля уцелела. Силой взрыва её подняло в воздух вместе с палубой, с ней же она и опустилась, но не пошла на дно, получив свободу. Уцелевшие пираты, сев на неё, погнались за беглецами. Но где же они, куда ни взгляни – никого.
- Удрали-таки, якорь мне в глотку! – выругался один из пиратов - одноглазый, одноухий, со шрамом через всё лицо. – Храбрецы, медуза им в печень!
- Но до этого немало наших отправили акулам на корм, - осторожно возразил низенький толстяк со свирепым выражением лица.
- Да-а… Попадись они мне, и будут умолять о смерти.