Артек был открыт в 1925 году. Но это был не пионерский лагерь, а санаторий для детей, страдающих туберкулёзом. Инициативу по его созданию проявил Зиновий Соловьёв, бывший в то время председателем Российского общества «Красный Крест».
Он очень хотел, чтобы появилась возможность как можно быстрее поправить здоровье детей, в особенности тех, которые пострадали во время империалистической и гражданской войн и при разрухе. Он хотел создать большой и доступный лагерь-санаторий. Соловьев ездил по побережью, был в Коктебеле, Феодосии и Судаке, но никак не мог сделать выбор. Однажды он проводил отпуск в Гурзуфе. Прогуливаясь в урочище Артек он понял — вот оно, идеальное местечко для разбивки лагеря.
Незаметно туберкулёзный санаторий стал превращаться в элитарный лагерь. Попасть в него было непросто. Дети, приезжающие в «Артек», направлялись сюда за свои достижения в общественной работе и учёбе. В лагере можно было встретить и детей, приехавших из-за границы, из дружественных стран. В Советском Союзе название «Артек» для детей означало что-то невероятное, это была большая честь — попасть в прекрасный лагерь на берегу моря.
Не обошлось и без репрессий. Летом 1937 года в «Артек» приехал никто Иванов, сотрудник НКВД. У него было задание найти в лагере врагов народа.К своему делу Иванов отнесся добросовестно. В его отчетах можно было прочесть о том, что враги вовсю орудуют в «Артеке». Они заразили коров бруцеллёзом, виновны в гибели 19 свиней и почти 40 пчелиных семей. Дети едят ужасную еду, в которой присутствуют посторонние предметы (пуговицы, гвозди, стёкла), а в хлебе были найдены горелые спички.
Вожатые ведут себя отвратительно, например, один из них нанес телесные повреждения восьмилетней пионерке Щукиной, а другую пионерку Кастрадзе вообще изнасиловал. За детьми плохо следят, их водят на Аю-Даг ночами, в походы, откуда они приходят совершенно больными. Восемь служащих отравились некачественной едой. Радиоточка работает плохо. Дом, где проживают дети из Испании, пытались поджечь. Понять сейчас, что из этого правда, а что ложь, практически невозможно. Но в то время результат был ужасным: более 20 человек были отданы под суд, 17 работников лагеря были исключены из комсомола и партии. К счастью, за обвиненных в ужасных деяниях людей вступилась Полина Жемчужина, супруга Молотова. Она поняла, что это действительно полный бред и попросила помощи у мужа. Ход дела был остановлен, и все люди оправданы.
Существует одна легенда, которую передают из уст в уста до сих пор. Речь в ней идёт о француженке Жанне де Ламотт, графине, которая якобы была прототипом знаменитой миледи из романа «Три мушкетёра».Как же дело было на самом деле: графиня действительно проживала во времена правления Людовика XVI и нагло похитила у Марии-Антуанетты украшение из бриллиантов, которое стоило 1500000 ливров. Графиню поймали и поместили в тюрьму, но оттуда женщина каким-то образом сбежала.
Есть неофициальная версия, что графиня направилась прямиком в Крым. Драгоценности, который у нее были, она справила спрятала, а слугам отдала приказ не снимать с неё одежду после того как она умрёт. Приказ был отдан после того, как графиня упала с лошади и сильно травмировалась. Она не выжила, а непослушные слуги всё-таки переодели покойницу и обнаружили, что на плече женщины есть клеймо в виде лилии. И вот теперь дух графини де Ламотт не может найти себе места. Он бродит ночью по «Артеку», пугая до смерти тех, кого встречает на своём пути. Вот такую страшную историю пионеры слышали о своих вожатых. Возможно, это делалось для того, чтобы дети не выходили по ночам из своих комнат.
Есть шокирующая история, связанная с пионерским лагерем «Артек». В 1966 году на большом пустыре, который находится между лагерями «Лазурный» и «Кипарисный», обнаружили загадочное погребения. Это был большой сундук из камня, в котором лежали шесть человеческих скелетов. Медэксперты установили, что при жизни это были крупные, очень мощные мужчины. При этом у скелетов отсутствовали кисти рук и головы. Под сундуком был насыпан немалый слой песка. Когда его разгребли, нашли второй ящик, меньше размером. В нём лежали те части тела, которых не было у скелетов. И это ещё не всё. Под вторым ящиком также был слой морского песка. Когда убрали его, то нашли скелет младенца. До сих пор непонятно, что это такое, как погибли эти мужчины, почему они лишились некоторых частей тела, и зачем были похоронены поверх могилы малыша.
«Артек» существует и сегодня. На территории лагеря расположены 15 спортплощадок, два бассейна, 3 теннисных корта, 6 столовых, верёвочный парк, скалодром и так далее. Работает девять кемпинговых комплексов. Сегодня Артек является государственным бюджетным учреждением, получившим статус инновационной образовательной площадки. Здесь круглый год работает школа. Возрождение лагеря началось в 2014 году, после присоединения Крыма к России. До этого состояние «Артека» было очень плохим.