Первые радиохулиганы появились в Советском Союзе время правления Хрущёва, в период так называемой оттепели. А широкое распространение это явление приобрело в последние годы 60-х годов и в начале семидесятых. Люди включали радиоприемники, устанавливая на среднюю волну, чтобы послушать нелегальные радиостанции, на которых транслировались песни Высоцкого, Северного, «Битлз», «Дип Перпл» и так далее. После войны в СССР постоянно возрастал интерес к радио. Постепенно увеличивали производство радиоаппаратов. Выпускался журнал «Радио». Можно было поймать трансляция на коротких волнах, которые вели так называемые «коротковолновики». Но чтобы получить «добро» на выход в эфир, приходилось преодолеть немало бюрократических препятствий.
Дополнительная сложность заключалась в том, что коротковолновики строго отслеживались и держались под контролем. Можно было вести радиосвязь лишь внутри СССР и с некоторыми дружественными странами. От любителей радио требовали вступления в ДОСААФ, им надо было оформлять разрешение на работу с иностранной аудиторией и станциями, а также нельзя было выдавать в эфир свой телефон или адрес. Потому с 1950 годов как грибы стали возникать кустарные радиостанции, естественно, неофициальные. В 1960 году вышел указ, предусматривающий ответственность за незаконное производство и эксплуатацию радиопередающих устройств. Наказание было достаточно строгим: не только общественное воздействие, но и штрафы с конфискацией запрещённой радиоаппаратуры.
Само понятие радиохулиганство возникла в 1963 году. В этом году стали выноситься приговоры за несанкционированное применение незарегистрированных передатчиков. Статья при этом была «хулиганская» — 206 УК РСФСР. Стать гражданином, совершившим уголовное преступление, можно было появившись в эфире и совершив умышленные действия , то есть те, которые были связаны с неуважением социалистического общества, озорством, с нарушением общественного порядка. Также карались действия, которые мешали работать официальному радиовещанию и служебной радиосвязи.
Чтобы выйти в эфир, радиолюбители использовали специальную приставку, которую ласково называли «шарманкой». Это был передатчик, который делали своими руками и использовали для несанкционированного радиовещания. Диапазон — выше 1500 кГц. В те времена даже обычный школьник мог сделать такую шарманку, потому что интерес к радиотехнике был велик, а в школах существовали радиокружки. Передатчик подключали обычно к проигрывателю или ламповому приёмнику. Слышимость была не слишком велика, но несколько километров можно было охватить. Шарманщики «крутили» музыку, чаще всего запрещённую в стране. Это были рок-группы, буги-вуги и другие модные течения.
В эфир выходило огромное количество людей, в основном это были школьники и студенты. Они обменивались опытом, общались, болтали и слушали музыку. Схема шарманки ходила по рукам и пользовалась огромным спросом. Дефицитные детали доставали из старых радиоприемников, покупали или выменивали на что-то. Был большой дефицит микрофонов. Поэтому использовали самые разные способы. Например, покупали магнитофонные микрофоны, или же приспосабливали телефонную трубку, отпилив её нижнюю часть. В конце шестидесятых годов в магазинах стали появляться транзисторные приемники, которые сметали с прилавков, например, «Турист» или «Атмосфера».
В семидесятые годы радиохулиганов стало очень много. Они брали себе самые замысловатые прозвища. В эфир выходили «Соловей», «Чёрная метка», «Борода», «Свободный оператор» и другие креативные радиолюбители. Но порядочным гражданам не нравились хулиганы в радиоэфире. Многие требовали, чтобы их настигла справедливая кара. Наказание при этом было достаточно суровым. Могли наложить денежный штраф, а могли и посадить в тюрьму на полтора года. Но, конечно же, чаще всего штрафовали. Если человек нарушил закон и осуществил «хулиганские действия с применением технических средств», он должен был заплатить 20-50 рублей. Если же попался ещё раз — от 50 до 150 рублей. А 150 рублей в то время для советских граждан были очень большой суммой. Многие попадались.
Соседи «закладывали» хулиганов и жаловались в милицию. Но их можно было понять, ведь из-за несанкционированных радиоэфиров они не могли с комфортом посмотреть телевизор — он «наводился» и плохо показывал. Но это был не самый большой канал «слива» радиохулиганов. Существовали пеленгаторы, которые располагались в служебных уазиках и обладали великолепной точностью. Многие радиохулиганы слышали стук в дверь и громкую строгую фразу «Открывайте, милиция!» Что делали? Многие даже выкидывали шарманку в окно. Некоторые прятали оборудование так, чтобы невозможно было найти. Если не успел, будет конфискация всей имеющейся в квартире аппаратуры.
Итак, по улицам городов стали разъезжать УАЗики, в которых устанавливались специальные радиопеленгаторы. Когда несанкционированная радиоточка обнаруживалась, сотрудники милиции заходили в квартиру, фиксировали нелегальную радиостанцию. Аппаратуру изымали, а ее хозяина отправляли под суд. Выходил журнал «Радиолюбитель», в котором в назидание остальным хулиганам периодически публиковали отчёты о судебных делах, заведенных по поводу радиохулиганства. Для поиска скрытых радиопередающих устройств в семидесятых годах использовали специальное устройство, которое ловило работающий источник с короткими волнами. Это была знаменитая «Сойка», а также «Филин-1», «Луч 1м».
После того как такие устройства стали выдаваться патрулям для отлова радиохулиганов, жизнь последних стало гораздо сложнее. Если раньше можно было спрятать антенну на чердаке или в кроне дерева, а также часто менять чистоты, то теперь такое не проходила. «Сойка» была самым лёгким устройством, его носили на поясе. Многие радиохулиганы говорили, что видели его у милиционеров, которые пришли на квартиру. Тем не менее, получение разрешительной документации оставалось все таким же сложным и муторным. Люди всё также продолжали вести радиосвязь на коротких волнах при помощи незарегистрированных передатчиков. Хотя были и такие, кого не испугали бюрократические препоны. Многие из них реализовались в радиоспорте, добились великолепных результатов во время соревнований и даже получили престижные DX дипломы.