На момент смерти третьего халифа Усмана ибн Аффана, Исламская империя завоевала Персию, Левант, Анатолию и Египет, а также медленно вторгалась в Северную Африку. Но убийство Усмана положило начало эпохе нестабильности, известной как Великая Фитна, которая ознаменовалась возвышением халифата Омейядов.
Омейяды, или «Бану Умайя» (Сыновья Умайи), были одним из ведущих кланов племени курайшитов в Мекке. Они собрали значительные богатства благодаря своим торговым сетям и заключили прочные союзы с различными арабскими племенами полуострова, Сирии и Йемена. Возглавляемые Абу Суфьяном Ибн Харбом, Омейяды выступили против Мухаммеда и приняли участие в преследовании ранних мусульман. Но после падения Мекки в 630 году клан Омейядов обратился в христианство и переселился в Медину, столицу раннего исламского государства.
В последующие годы Омейяды интегрировались в высшие слои мусульманского общества. Абу Суфьян заслужил отличную репутацию, героически сражаясь в битве при Ярмуке под командованием Халида Ибн Аль-Валида. Их торговые связи с Сирией давали им передовые знания о регионе, что делало их ценным приобретением для Абу Убайды ибн аль-Джарры, первого мусульманского губернатора Леванта. Когда последний умер от чумы в 635 году, халиф Умар по имени Язид, старший сын Абу Суфьяна, заменил его на посту губернатора.
Однако правление Язида было недолгим, поскольку он также умер от той же чумы, которая унесла жизнь его предшественника. Не имея выбора, халиф назначил Муавию, младшего брата Язида, эмиром в 639 году. Как только чума закончилась, последнему удалось восстановить провинцию, поддерживая торговлю и интеграцию местных жителей в новый режим, что принесло ему большую популярность и удовлетворение Умара.
Муавия продолжал править Сирией до конца правления Умара и во время правления Усмана. Близость последнего к клану Омейядов позволила Муавии создать прочную опору для своих родственников и союзников. После смерти Усмана губернатор Сирии потребовал, чтобы правосудие свершилось до избрания нового халифа. Но, несмотря на своё влияние, он не смог предотвратить выдвижение кандидатуры Али ибн Аби Талиба.
Двоюродный брат пророка, один из первых принявших ислам, герой войны и близкий советник всех предыдущих халифов, Али пользовался важной поддержкой в Медине, но его политика поддержания мира, а не правосудия, возмутила многих. Одними из первых, кто выступил против Али, были Айша, вдова Мухаммеда, и сподвижники пророка Талха ибн Убайд Аллах и Зубайр ибн Аль-Аввам. Втроём они собрали армию и преследовали убийц Усмана до самой Басры в Ираке.
После успешного разгрома убийц, отряду Айши пришлось столкнуться с Али, который быстро наступал им на пятки. Али вышел победителем в последовавшей битве, Талха и Зубайр были мертвы, а вдова пророка вернулась в Медину. Халиф основал новую столицу в Куфе, другом иракском городе, и приготовился встретиться с Муавией.
Последнему удалось заручиться поддержкой предыдущего египетского губернатора Амра ибн Аль-Аса и выступить против Али. Две армии сражались друг с другом до безвыходного положения в битве при Сиффине и договорились о создании нейтрального арбитража. Однако это действие вызвало гнев другой группы мусульман, называемых хариджитами, которые восстали против обеих сторон. Более того, дипломатические усилия арбитража полностью провалились в 659 году, и Муавия был провозглашен халифом в Дамаске. Когда война вновь должна была возобновиться, хариджитам удалось убить Али в 661 году. Хасан, сын Али, был провозглашён халифом, но позже подал в отставку в пользу Муавийи при условии, что он не назовёт преемника. Так родился халифат Омейядов.
С объединением мусульманского правления при Муавии столица империи была перенесена в Дамаск, где клан Омейядов пользовался лояльностью всех местных племён. Отсутствие руководства и разногласия в Ираке между куфанами и басранцами сделали всякое сопротивление невозможным. Тем временем правление Муавии с трудом терпели на Арабском полуострове, но его соглашение с Хасаном сохранило мир.
Его правление также ознаменовалось продолжением кампаний по расширению. В 670 году мусульманский генерал Окба ибн Нафи завоевал современный Тунис и построил город Кайруан, чтобы использовать его в качестве базы для дальнейшей экспансии в Северной Африке. Тем временем арабские армии вторглись в Хорасан в Восточной Персии и установили прочное правление в регионе.
670 год также был годом смерти Хасана, что позволило Муавии назвать наследником своего сына Язида. Этот акт был встречен критикой в Ираке и Хиджазе, но лишь немногие высказали своё несогласие. Только после смерти Муавийи в 680 году появилось сопротивление правлению Омейядов, особенно в Куфе, где население призывало назначить халифом Хусейна, сына Али и брата-близнеца Хасана.
Поддержанный большинством хиджазов, Хусейн послал одного из своих родственников оценить ситуацию в Куфе. Воодушевлённый сообщениями, свидетельствующими о лояльности города, он отправился со своей семьёй в Ирак. Когда Хусейн пересекал пустыню, Язид отправил Убайда Аллаха ибн Зайада, одного из своих самых способных генералов, в Куфу, чтобы быстро усмирить оппозицию.
Для задержания Хусейна была послана армия. Несмотря на то, что он был едва вооружён и значительно превосходил их числом, последний отказался сдаться и погиб вместе с большинством своих сородичей. Это событие сегодня вспоминается как битва при Кербеле, которая оказала значительное влияние на всё мусульманское сообщество и до сих пор отмечается среди мусульман-шиитов. В Медине вооружённое сопротивление собралось вокруг Абд Аллаха ибн Зубайра, сына Зубайра ибн Аль-Аввама. Началась Вторая мусульманская гражданская война.
В 691 году Абд Аль Малику удалось реорганизовать свою армию, перераспределив привилегии между сирийскими и йеменскими племенами. В том же году он выступил в поход на Ирак и решительно разгромил сторонников ибн Зубайра в битве при Маскине. В последующие месяцы он послал Аль-Хаджаджа ибн Юсуфа на Арабский полуостров, который последний завоевал с большой жестокостью. В 692 году Абд Аллах ибн Зубайр был убит во время осады Мекки, и город сдался. Вторая Фитна закончилась, и халифат Омейядов укрепился ещё больше, чем когда-либо.
С этого момента Абд Аль Малик провёл многочисленные финансовые и социальные реформы, которые помогли халифату Омейядов восстановиться. Халиф умер в 705 году, и его наследники наблюдали за расширением империи. К 710 году вся Северная Африка от Египта до современного Марокко прочно находилась в руках мусульман. В 711 году обращённый берберский военачальник Тарик ибн Зияд подчинил королевство вестготов на территории современной Испании и создал провинцию Аль-Андалус.
На востоке войска Омейядов завоевали Мавераннахр и достигли Центральной Азии, где китайские армии остановили их в битве при Аксу в 717 году. Халифат Омейядов также завоевал Синд на территории современной Индии. Однако успех на византийском фронте был ограниченным. С 717 по 718 год мусульманским армиям удалось осадить Константинополь, но они были вынуждены отступить и оставить Анатолию. В течение следующих нескольких лет экспансия халифата постепенно прекратилась. Тем не менее династия Омейядов уже создала империю, простиравшуюся от берегов Атлантического океана до окраин Индии.
Халифат Омейядов был продолжением объединённого исламского правления, восходившего к пророку Мухаммеду и халифату Рашидун. За его падением последовал быстрый распад единства в губернаторстве. После Берберского восстания 740 года на территории современного Марокко и западного Алжира возникли местные государства, такие как конфедерация Баргвата и династия Мидраридов. Однако Омейяды по-прежнему оставались центральной властью в мусульманском мире.
Всё это изменилось, когда Аббасиды пришли к власти в 750 году. Как это часто бывает в истории, новые правители быстро отвернулись от своих союзников, включая Алидов, потомков халифа Али и его ближайших сторонников. Последовавшая резня привела к бегству Идриса ибн Абдаллы, который укрылся в Центральных Атласских горах в Марокко, где он был коронован султаном в 788 году.
Омейядскому принцу Абд Ар-Рахману ибн Муавийе удалось избежать преследований Аббасидов в эпическом путешествии из Сирии до самого Аль-Андалуса, где он пришёл к власти с помощью местных сирийских гарнизонов. За считанные годы его страна стала главным центром науки и прогресса в исламском мире.
Последним крупным регионом, получившим независимость, был эмират Кайруан на территории современного Туниса, где арабской династии Аглабидов удалось отделиться от Аббасидов к концу восьмого века. Аббасиды оставались признанными халифами как духовные лидеры, но их власть за пределами Ближнего Востока была чисто символической.
Халифату Омейядов приходилось постоянно сталкиваться с проблемами легитимности.
Многие мусульмане были сильно возмущены тем, как Муавия I пришёл к власти, и массовыми убийствами, учинёнными его родственниками. Омейяды также ввели высокие налоги на немусульман и новообращённых. Наконец, губернаторство Дамаска было сильно основано на доисламском равновесии между племенами, где сирийские и йеменские арабы имели особые привилегии по сравнению с другими группами общества. Все эти факторы способствовали росту неприязни к династии Омейядов, которая при первых признаках слабости переросла в полномасштабное восстание.