Пьер-Огюст Ренуар начал свою карьеру художника-декоратора в родном городе Лимож, районе, издавна славящемся производством предметов декора, таких как фарфор и эмали. Его первым работодателем была Лиможская фарфоровая фабрика. Он добился там успеха, но вскоре ушёл, чтобы вместо этого заняться станковой живописью. Постоянный посетитель Лувра, Пьер был очарован великими французскими мастерами, в частности художниками восемнадцатого века Антуаном Ватто, Жаном-Оноре Фрагонаром и Франсуа Буше. Как и эти предшественники в стиле рококо, он любил рисовать очаровательные сцены, где привлекательные, хорошо одетые люди флиртуют, общаются и наслаждаются отдыхом на свежем воздухе. Пьер также восхищался французскими художниками девятнадцатого века Эженом Делакруа и Гюставом Курбе. Его любовь к старым мастерам сохранялась с ним на протяжении всей его карьеры.
Художник познакомился со своими будущими соотечественниками-импрессионистами Клодом Моне, Фредериком Базилем и Альфредом Сислеем во время учёбы в парижском ателье Шарля Глейра. Он начал рисовать на открытом воздухе (на пленэре) вместе с ними, переняв их свободный, похожий на эскиз, стиль живописи и интерес к изображению естественных световых эффектов. Когда Моне писал свою знаменитую «Гренуйер» в 1896 году, Пьер был рядом с ним, рисуя ту же сцену.
Подобные изображения играющих парижан из среднего класса стали основой его творчества. Картины Пьера конца 1860-х и 1870-х годов являются его наиболее ярко выраженными импрессионистическими работами. Однако он продолжал ценить человеческую форму выше оптических эффектов, и некоторые из его работ даже демонстрировались в парижских салонах.
Наряду со своими заказными портретами Пьер изображал мужчин и женщин всех возрастов, включая бесчисленное множество детей, на более повседневных картинах. Натурщиками часто были друзья и соседи, и любимые модели появлялись снова и снова. Некоторые из самых знаковых картин художника изображают хорошо одетых женщин и девушек из среднего класса, сидящих за столиками в кафе, играющих на пианино, шьющих или читающих. Они появляются поодиночке или группами, в помещении или на природе.
После участия в первых нескольких выставках импрессионистов Пьер отошёл от движения примерно в 1878 году. Он начал чувствовать, что импрессионизм был слишком мимолетным, несущественным и далёким от великого искусства прошлого, чтобы быть жизнеспособным стилем в долгосрочной перспективе.
Ренуар был не единственным художником, который достиг конца импрессионизма и испытывавшим подобные чувства. Ощущение того, что импрессионизм зашёл слишком далеко, иногда называют кризисом импрессионизма; это породило пуантилизм Жоржа Сера и формальные эксперименты Поля Сезанна.
В то время как эти художники следовали дальнейшим инновациям, Ренуар оглянулся в прошлое. На тех самых старых мастеров, сильно запавших ему в душу, когда он впервые посетил Лувр. Решение Пьера отказаться от чистого импрессионизма стало ещё сильнее после его визита в Италию в 1880 году. Там он был вдохновлён классическим искусством, таким как сохранившиеся фрески в Помпеях, и мастерами эпохи Возрождения, такими как Рафаэль и Тициан. Он также добавит таких художников, как Рубенс и Гойя, в свой список вдохновителей после последующих путешествий.
Огюст также начал писать женскую обнажённую натуру. Рисование с обнажённых моделей было важным компонентом европейской художественной практики со времён Ренессанса, но некоторые модернисты преуменьшили значение этой привычки или отказались от неё. Однако для Ренуара изображения обнажённых женщин стали чем-то особенным. Поскольку он всё больше интересовался более натуралистичным изображением человеческого тела, некоторые обнажённые натуры Ренуара и другие картины с фигурами вряд ли можно считать произведениями импрессионизма, если не брать во внимание стиль их фона.
Изучение итальянского искусства также вдохновило Пьера на использование более тщательно спланированных и сбалансированных композиций. Импрессионисты обычно избегали таких традиционных композиций в пользу обрезанных, смещённых от центра, похожих на моментальные снимки композиций, вдохновлённых как фотографией, так и японским искусством. В типичной для импрессионистов манере эти, казалось бы, бессистемные композиции должны были имитировать впечатления от просмотра реального мира, которые редко бывают сбалансированными или симметричными и едва ли обеспечивают оптимальные линии обзора.
Остаточные импрессионистские аспекты, такие как яркие цвета и похожий на эскиз мазок, опровергают планирование, которое вошло в более поздние картины Ренуара. Они кажутся гораздо более повседневными, чем есть на самом деле. Несмотря на то, что он писал на пленэре, немногие из его крупных работ были завершены за один присест. Он даже делал подготовительные наброски для многофигурных картин, добиваясь тщательно контролируемых композиций, которые зачастую кажутся спонтанными.
Несмотря на свою новообретённую приверженность художественной традиции, Пьер ни в коем случае не стал обычным академическим художником. Поскольку большую часть его творчества можно описать как ответ импрессионизма старым мастерам, привносящий современную эстетику и тематику в освящённую веками практику живописи.
Многие из его картин изображают хорошо одетых парижан, наслаждающихся обществом друг друга на досуге в ресторанах, на танцевальных вечеринках и лодочных экскурсиях. Пьер всегда стремился изобразить модное и жизнерадостное во французской жизни девятнадцатого века, включая дружбу, разговоры и флирт. Он также известен своими многочисленными картинами, на которых хорошо одетые парижские девушки и женщины, поодиночке или парами, изображены во время музицирования или сидения в садах.
Независимо от всех других стилистических соображений, потрясающие изображения света Ренуаром в его сценах на открытом воздухе всегда подчёркивают его импрессионистские связи. Никто никогда лучше Пьера не запечатлевал появление крошечных пятен солнечного света, пробивающихся сквозь густой полог деревьев, в бесчисленных картинах на открытом воздухе. Этот яркий, интенсивный солнечный свет разительно контрастирует с интенсивными синими и фиолетовыми тенями, которые являются характерными чертами импрессионизма.
Как и большинство импрессионистов, Пьер писал мягкие и красочные натюрморты и пейзажи. Для него натюрморт был средством попробовать что-то новое. Однажды он сказал, что когда рисует цветы, то чувствует себя свободно, пробуя тона и значения, меньше беспокоясь о том, что может испортить холст.
Его натюрморты включали фрукты и цветы, обычно в простых, но гармоничных композициях, подобных тем, которые позже были использованы Сезанном и Ван Гогом. Несмотря на то, что многие из его величайших работ связаны с природой, пейзажная живопись не составляла основу творчества Пьера, по крайней мере, по сравнению с такими коллегами-импрессионистами, как Моне. Однако он писал пейзажи ради них самих, как в своей родной Франции, так и во время путешествий по таким местам, как Италия и Британские острова. Чаще всего он включал элементы пейзажа позади и вокруг своего фигуративного предмета.
Природа играет важную роль в ключевых картинах Ренуара, таких как «Большие купальщицы» и «Обед на лодке». Даже когда трава и деревья сами по себе не играют главной роли, естественное освещение часто играет ключевую роль в его картинах. Лишённые человеческих фигур, которыми так восхищался Пьер, пейзажные картины оставались его чисто импрессионистическими произведениями. Несмотря на то, что его пейзажи не так известны, как его фигурные сцены или даже натюрморты, они всё равно прекрасны и на них стоит посмотреть.