До того как пророк Мухаммед переселился в Медину в 622 году (первый год исламского календаря), на Аравийском полуострове уже существовала сильная политеистическая религиозная традиция с центром в городе Мекка. Мухаммед родился во второй половине шестого века в племени курайшитов, но о его жизни до его первых божественных откровений в 610 году известно мало. В одном из своих духовных уединений, вспоминая практику христианских отшельников, Мухаммед имел видение архангела Гавриила, который представил ему апостольскую миссию Аллаха.
После увиденного, пророк передал первые божественные послания только Хадидже (первой жене и последовательнице Мухаммеда) и своим близким друзьям, включая двух будущих правителей халифата Рашидун. В видении, которое он лицезрел в 612 году, ему было повелено обнародовать свои откровения. Впоследствии эти откровения были собраны и кодифицированы в священной книге ислама — Коране. Оппозиция в Мекке исходила от курайшитской олигархии, для которой принятие ислама было равносильно потере всех своих привилегий, утрате политического превосходства и осуждению своих политеистических предков в Ад.
Таким образом, Мухаммед был вынужден эмигрировать на север в город Медину в 622 году хиджры. Продолжая привлекать последователей в Медине, в течение нескольких лет Мекка в значительной степени приняла ислам, и Мухаммед совершил паломничество в этот город. После своего последнего паломничества в Мекку в 632 году пророк Мухаммад скончался.
Четырёх халифов, которые сразу же сменили Мухаммеда, называли «Праведными», что в переводе на арабский означает «Рашидун». Халифатом Рашидун управляли Абу Бакр, Умар, Усман и Али. Их правление длилось двадцать девять лет и определило будущее политическое и религиозное развитие ислама.
Они распространили Исламское государство на территории Ирака, Сирии, Палестины, Египта, Ирана и Армении. Рашидун также был ответственен за принятие исламского календаря. После смерти Мухаммеда они взяли на себя все его обязанности, кроме пророческих. Они были имамами, руководившими собранием на молитве в мечети; как хатибы, они читали пятничные проповеди; и как амир аль-муминин, они командовали армией.
После смерти Али возник спор за трон, который закончился отречением сына Али Хасана в пользу Муавии, основателя первой династии халифов, Омейядов. Спор о троне Али привёл ислам к расколу, который сохраняется и по сей день. Большинство верующих, сунниты, находятся под руководством правящего халифа, а меньшинство, шииты, верны линии первого «истинного» халифа Али (не признавая никаких преемников за пределами семьи Пророка и его потомков).
Поскольку термин «исламское искусство» возник из практики ислама, стоит отметить религиозные идеи и верования, которые определяют такую богатую художественную традицию. В отличие от христианского искусства, исламское почти не имеет библейской основы. Оно не взято ни из Корана, ни из хадиса. Хотя Коран прямо не запрещает это, изображения ограничены, чтобы избежать идолопоклонства. Арабский народ считал себя потомками внебрачной жены и сына ветхозаветного патриарха Авраама, Агари и Измаила.
Ислам произошёл от давней традиции других авраамических религий, особенно под влиянием иудаизма. Вероятно, вдохновлённый одной из десяти заповедей Ветхого Завета «Не сотвори себе кумира», был принят запрет на идолопоклонство. Строгий запрет на поклонение идолам объясняет отказ от фигурного изображения даже в раннем исламском искусстве. Во всех остальных своих элементах исламское искусство стало очень разнообразным по мере того, как оно распространилось на другие регионы мира. Следовательно, оно приобрело различные стили в зависимости от времени и региона, в котором было создано. Например, Испания, Северная Африка, Персия, Турция и Индия — все они разработали различные стили исламского искусства.
Во времена халифата Рашидун верующие нуждались в мечетях для молитвы, но поскольку прошло всего десять лет с тех пор, как Мухаммед переселился в Медину, у исламских завоевателей ещё не было архитектурных традиций. В Сирии они использовали части христианских церквей, а в Персии дворцы Сасанидов предоставляли последователям ислама место для молитвы. В конце концов, были построены первые мечети по образцу дома Мухаммеда в Медине.
Первоначальный дом представлял собой простое сооружение из кирпича-сырца. Дом пророка использовался как место молитвы после его смерти. У него был внутренний двор, окружённый стенами, с комнатами для жён Мухаммеда с одной стороны и тенистой зоной с другой. Это затенённое место было построено на опорных колоннах из пальмовых стволов и крыше, покрытой пальмовыми листьями. Стена этого затененного участка, киблы, обращена к Мекке с тех пор, как пророк в 624 году постановил, что молитва должна быть направлена в сторону города.
Один из четырёх халифов перестроил его структуру и значительно расширил его размеры. Это здание впоследствии стало образцом для других мечетей и архитектуры династий Омейядов и Аббасидов. В 706 году халиф аль-Валид I разрушил первоначальные кирпичные здания и построил на этом месте новую мечеть. Сегодня дом является частью мечети Пророка, или Аль-Масджид ан-Набави, и является одним из самых важных мест паломничества ислама.
Во времена халифата Рашидун каллиграфия, в отличие от других ключевых компонентов исламского искусства, уже имела огромную важность. Арабский письменный язык был региональным языком, сосредоточенным на Аравийском полуострове. После основания ислама он стал его универсальным и священным языком, потому что это был язык Корана. Именно тогда арабская каллиграфия приобрела особый статус. Отказ от фигурального представления, будь то в живописи или скульптуре, возвысил письменность как основной носитель знаков веры, власти и легитимности. Таким образом, исламская каллиграфия перешла со страниц Корана на камень, плитку, штукатурку, металл, дерево и ткань.
Почти нет рукописей периода Рашидун в качестве доказательства этой стандартной исламской религиозной и художественной практики. Сегодня самая старая сохранившаяся рукопись Корана датируется где-то между 632 и 645 годами и хранится в Бирмингемском университете. Бирмингемская рукопись Корана написана арабским шрифтом, известным как хиджази, и содержит только части сур 18-20 (глав в Коране).
Земли, недавно завоёванные мусульманами, имели свои собственные ранее существовавшие художественные традиции, и те художники, которые работали под византийским или сасанидским покровительством, продолжали работать под руководством новых покровителей. Таким образом, первые образцы исламского искусства халифата Рашидун отражают смешение классических и иранских декоративных тем и мотивов. В 642 году при Нахаванде Рашидун разгромил Йездегерда III и окончательно завоевал Персидскую империю Сасанидов. Исламские монеты, отчеканенные во времена Рашидуна, имитируют монеты империи Сасанидов. На протяжении десятилетий новые правители, правившие населением, которое по-прежнему в основном исповедовало зороастризм, довольствовались тем, что позволяли местным монетным дворам продолжать выпускать серебряные монеты с портретами и надписями сасанидского правителя Хосрова II. На лицевой стороне монеты изображён бюст в сасанидском стиле, имитирующий Хосрова II, с арабским словом бисмиллях (Басмала, тасмия), означающим «во имя Аллаха», на полях. На оборотной стороне изображён огненный алтарь с лентами и служителями, а также звезда и полумесяц, обрамляющие языки пламени. Несколько других монет часто включались в эту категорию под названием арабо-сасанидские, все с рисунками сасанидской чеканки, но с добавленными арабскими надписями.
Гораздо более важным, чем искусство халифата Рашидун, является влияние и наследие его правителей на исламское искусство на протяжении всей истории. После смерти первых двух халифов Абу Бакр и Умар были похоронены рядом с Пророком Мухаммедом в комнате дома Пророка, которая раньше была комнатой Аиши (любимой жены Мухаммеда). Сегодня их могилы покрыты зелёным куполом в мечети Пророков в Медине. Сооружение датируется 1279 годом, когда над гробницами был возведен некрашеный деревянный купол. Их могилы, расположенные рядом с Пророком, являются одним из самых важных мест паломничества мусульман.
Далее, в 1847 году при Абдул-Меджиде I началась реконструкция собора Святой Софии в Стамбуле. Швейцарско-итальянские братья Фоссати выполнили эту работу, а каллиграф Казаскер Мустафа Иззет Эфенди разработал дизайн восьми гигантских медальонов, которые будут вывешены в мечети. Мустафа нарисовал четыре медальона с именами халифов-Рашидунов, которые до сих пор висят на карнизе Великой мечети Святой Софии.