Французский историк Валлотон писал, что Александр I жил тремя страстями — военными парадами, дипломатией и любимой фавориткой. После знакомства с будущей супругой молодые люди воспылали страстными чувствами друг к другу. Елизавета Алексеевна и будущий император настолько влюбились, что окружающие звали их Психеей и Амуром. Но как только после свадьбы прошло пару лет, Александр Павлович переключился на смазливых придворных женщин.
Государыня трудно переживала то, что муж предпочитал ей других, но принимала обстоятельства покорно. Когда же между супругами встала новая фаворитка, императрица больше не могла скрывать эмоций. Умная красавица Мария Нарышкина быстро стала главной любовью и страстью императора на долгих 15 лет. В придачу ко всему, серьезный и крепкий роман Александра никто даже не пытался скрывать.
Современники считали Марию Нарышкину не просто первой придворной дамой, но и воспитанной, интеллигентной и во многом смелой женщиной. Она открыто бравировала близкой связью с государем, что он нисколько не ограничивал. Их отношения выходили далеко за пределы интима, поэтому любовная связь откровенно перерастала во вторую семью. Императрицу Елизавету Алексеевну любовники не щадили, повсюду появляясь вместе. А Мария Антоновна не отказывала себе в удовольствии напомнить окружающим и самой императрице о своем прочном положении. Как-то Елизавета Алексеевна поинтересовалась здоровьем Нарышкиной, заметив ее бледность. Мария Антоновна без стеснения сообщила, что беременна. От кого мог быть этот ребенок пояснять не пришлось. Не найдя в себе смелости достойно ответить, разгневанная императрица села за письмо матери. Она гневно винила фрейлину в невероятной наглости, изливая на бумаге всю свою беспомощность. В ответном письме Амалия Гессен-Дармштадтская пыталась утешить дочь, назвав Нарышкину «маленькой тварью» и советуя ей препятствовать хотя бы «хамской привычке Александра I пить по утрам с фавориткой кофе, закрывшись в личном кабинете».
Через год после начала романа с императором Мария вышла замуж за статусного Дмитрия Львовича Нарышкина. Мужчина был вдвое старше, обладал солидным состоянием и слыл в обществе миролюбивым, уравновешенным добряком. Спустя еще 4 года молодая супруга родила ему первого ребенка. Девочка Марина так и осталась единственной, которую Дмитрий Львович справедливо считал родной. Остальные пятеро детей, носивших фамилию Нарышкина, были рождены от Александра I.
Придворная знать позволяла себе шутить по поводу того, что Дмитрия Нарышкина можно считать идеальным рогоносцем. Остальным мужьям неверных жен рекомендовали брать с него пример. Не особо обделяя вниманием мужа, Мария Антоновна гармонично распределяла личное время между ним и первым в стране любовником.
Не совсем понятно, зачем это все терпел Дмитрий Львович. Он смиренно носил свои ветвистые рога: то ли в учтивом возрасте уже хватало других забот, то ли он просто не любил жену. Император, как мужчина до крайностей ревнивый, не собирался делить любимую женщину с законным супругом. Александр постоянно находил возможность унизить соперника публично. Справляясь о здоровье дочки Софьи, он всякий раз удовлетворенно слышал в ответ: "Ваша дочь здорова!". Дошло до того, что Александр I назначил мужа Нарышкиной обер-егермейстером, заявив во всеуслышание: «Так как я ему наставил рога, пусть он заведует оленями».
Надо сказать, что двумя мужчинами Нарышкина не ограничивалась. Ее природные красота и обаяние позволяли ей успешно флиртовать с молодыми адъютантами.
Этот громкий роман длился долгих пятнадцать, после чего все резко изменилось. Мария Антоновна все чаще уделяла время мужу и детям. Возможно, став старше и мудрее, она наконец оценила молчаливую преданность мужа и его готовность покоряться судьбе. Считается, что она и спровоцировала разрыв с императором, то ли устав от вечного положения фаворитки, то ли утратив пылкость чувств. Как бы там ни было, Александру I все чаще доносили о ее возможных изменах, что он не смог стерпеть.
После окончательного разрыва Мария Антоновна решила отправиться по России путешествовать. В 1824-м скончалась 16-летняя София, рожденная от императора. Так вышло, что в тот же период умерли и несколько его детей от законной жены. Испытав сильный удар, стареющий Александр I нашел утешение у своей благочестивой Елизаветы. Ощущая опустошение, он наконец пожалел супругу, о которой не вспоминал столько лет.
С того момента отношения Елизаветы Алексеевны с императором вроде бы наладились, но семейное счастье императрицы длилось недолго. В 1825-м российский государь скончался, а вскоре ушла из жизни и сама императрица.
Мария Нарышкина с супругом вернулись в Россию спустя 10 лет после смерти императорской четы, поселившись в Одессе. Там неугомонная 55-летняя Мария Антоновна закрутила бурный роман с флигель-адъютантом Брозиным. Когда умер супруг, она вышла за любовника замуж. В 1854-м, в возрасте 75 лет, Нарышкина скончалась за границей, куда уехала с новым супругом после свадьбы. Сохранились отрывистые сведения о том, что в старости фрейлина раскаивалась в своей беспечной жизни, а незадолго до кончины княгиня Нарышкина провела год в монастыре в статусе послушницы.