Поначалу, конечно, речь не шла ни о каких школах – как и вообще об образовании для девочек. В эпоху Средневековья не то что женщин – вообще грамотных людей было практически не найти. Источником знаний была церковь, и долгое время получать хоть какие-нибудь знания девочки могли разве что в случае, если собирались стать монахинями. Но время шло, менялось отношение к человеку и миру вокруг него, все больше матерей передавали дочерям свои знания, все чаще девочки оказывались в домашней библиотеке и зачитывались книжками, оставленными там отцом или братьями.
Оказалось, что если женщина знает грамоту и владеет азами математики, да еще и не боится узнавать и изучать новое, она вполне годится на роль даже хозяйки бизнеса. Торговцы оставляли дело по завещанию своим вторым половинам – и это оправдывало себя. Впрочем, женщина образованная вплоть до второй половины XIX века была скорее редкостью и в Европе вообще, и в Англии в частности. Девочкам было суждено либо готовиться к статусу жены и хозяйки дома, либо стать гувернанткой, чтобы, в свою очередь, помочь воспитанницам пойти по одному из этих двух путей.
Школы для девочек начали появляться с XVII века, но представляли собой скорее исключение из правила. В 1686 году мадам де Ментенон открыла во французском Сен-Сире школу для благородных девиц, в 1764 году в России появился Смольный институт. Наполеон тоже заботился об образовании дочерей своих офицеров, открывая соответствующие учебные заведения. Но по-настоящему бурное развитие школьное женское образование переживало в эпоху активной колонизации, и вот как это выглядело в викторианской Англии.
Джейн Остин и ее сестра Кассандра благодаря усилиям отца попали в хорошую частную школу для девочек (правда, ненадолго – слишком высока была плата за обучение); сестрам-писательницам Бронте повезло меньше. Школа для дочерей духовенства Кован-бридж, куда определили Марию, Элизабет, Шарлотту и Эмили, стала прообразом того самого Ловуда, в котором провела детство Джен Эйр, героиня главного литературного произведения Шарлотты. Голод, холод, жестокое обращение, вдобавок эпидемия тифа, которая унесла жизни двух старших сестер – все это потом нашло отражение на страницах романа.
Был даже небольшой скандал, когда в образе мистера Брокльхерста реальный владелец школы, Уильям Карус Уилсон, узнал себя, а узнав, задался целью через суд опровергнуть все написанной Шарлоттой. Правда, суд этот так и не состоялся. Так или иначе, многие школы того времени отличались серьезными требованиями по части дисциплины, а в том, что касается бытовой стороны вопроса, напоминали скорее монастыри. Воспитанницам полагалось носить строгие черные платья, за провинности применялись наказания, включая физические – удивительно, но формально такой способ воздействия на учеников допускался до конца XX века.
Изучали литературу, историю, английский язык, географию, некоторые естественные науки; в расписание включали и иностранные языки – кроме латыни и греческого, которые полагалось изучать лишь мальчикам; обязательным было Священное Писание, а львиная доля учебного времени была посвящена шитью, вышиванию, музыке, танцам – ведь в школу девочек по-прежнему отдавали для того, чтобы повысить привлекательность на рынке невест и подготовить к замужней жизни. В школах для девочек крайне строго следили за осанкой учениц, заставляя их носить жесткие неудобные корсеты. Так в позапрошлом веке из юных англичанок делали настоящих леди.
Начавшись скорее как способ деть куда-то до замужества дочерей семейства, чем ради развития способностей девочек, частные школы никуда не исчезли и в более благоприятную для женского образования эпоху. В настоящий момент английских школ для девочек насчитывается несколько сотен, и вряд ли это явление в ближайшие десятилетия уйдет в прошлое. Раньше девочек учили отдельно от мальчиков просто потому, что образованием это, можно сказать, не считалось. Сейчас ценность раздельного обучения исследована и оценена уже с другой точки зрения.
Выпускники таких учебных заведений имеют значительно больше шансов попасть в престижные университеты, получают более высокие рейтинги. Связывают это с условиями обучения, когда ученицы (или ученики в школах для мальчиков) не отвлекаются во время уроков и между ними, лучше погружаются в учебный процесс. Психологический возраст всего класса примерно одинаковый, и помимо прочего, в отсутствие мальчиков девочкам легче проявлять и развивать лидерские качества, выбирать «мужские» секции.
Большинство британских женщин, чьи имена известны миру, закончили когда-то частные школы для девочек. А уж если говорить о знаменитых англичанках прошлого, включая писательниц, политических активисток, ученых, почти в каждом случае в биографии будет упомянут именно такой вариант получения среднего образования.