Гильдия "Хвост дракона". Миссия "Стена".

ПРОЛОГ

Она была поистине прекрасна. Она была пугающе великолепна. Никто из ныне живущих не помнит, как она появилась, так как это случилось в пятом веке Великого Даркина. Все упоминания о предыдущих королях были стерты с лица земли. Кто это сделал и зачем — также оставалось загадкой. Прошло уже пять столетий, но ни гильдия, ни могущественные маги, ни королевская семья — никто не мог разгадать эту сложную загадку и ответить на три вопроса: как Стена появилась, для какой цели и как ее разрушить?
Стена стоит вот уже пять веков. Она является чудом магии и тайн. Ее протяженность с юга на север, уходящая в небеса, создает ощущение невероятного могущества и величия. Ледяная и живая, она испускает мистическое излучение, которое притягивает и одновременно отталкивает.
Те, кто решается прикоснуться к Стене, вскоре испытывают смешанные чувства: трепет и восторг, страх и волнение. Лишь немногие ее касаются — и в тот же миг умирают, так и не рассказав, что они испытали в момент касания. Добровольцы, желавшие преодолеть Стену, касались ее поверхности, но тут же исчезали, осыпаясь миллионами кристаллов льда.
В шестом веке была создана гильдия «Хвост дракона» с целью выяснить, как преодолеть Стену. В королевстве Даркин предполагали, что если члены гильдии не займутся вопросом перехода через Стену, то рано или поздно у жителей королевства закончится свободная территория и исчерпаются все ресурсы. Гильдия должна была расшифровать пророчество, найденное на пергаменте в старом замке Великого Даркина. Вот только в шестом веке из этого ничего не вышло. Впрочем, как и в седьмом. А далее гильдия уже стала выполнять роль элитного наемного подразделения для борьбы с тхалами — монстрами, появляющимися изредка со стороны Стены, и решения других проблем, справиться с которыми обычным людям было не под силу.
Многие думали, что Стену и вовсе не стоит рушить. По их мнению, она могла являться защитой от того, что находится за ней. Ведь тхалы оттуда лезли не просто так. А если их там бесконечное множество? Но ресурсы заканчивались с рекордной скоростью, и у королевской семьи не было другого варианта, кроме как дать приказ гильдии о поиске звезды.
Пророчество было написано в стихах, и если с предком короля было все ясно, то загадочную звезду никто найти не мог. В них говорилось о великом событии, которое случится, когда предок короля умрет и воскреснет. Пророчество гласило: громкий стук сердца, услышанный внезапно, будет знаком скорого открытия прохода сквозь Магическую Стену.

Тогда откроется проход,
Как предок короля умрет.
Как только он воскреснет вдруг,
Услышим громкий сердца стук.
Звезду к Стене он поднесет,
Открыв проход, спасет народ.


ГЛАВА 1.

Десятый век Великого Даркина.

Аврора.

Я помню все, но только с момента своего появления у Стены. Я лежала маленькая, трехлетняя в снегу. Это мое первое воспоминание, как будто до этого я и не существовала вовсе. Я смотрела, как красиво Стена мерцает, переливается в свете луны. У меня было дикое желание подползти и коснуться ее. Желание было настолько сильным, что от зуда чесалось все тело. Я лежала в снегу, но мне не было холодно. Мне было одиноко и страшно. Как только я встала на ноги, мой взгляд устремился за чем-то сверкнувшим в лесу. Маленькая, я очень сильно испугалась. Я увидела чьи-то звериные глаза.
Сейчас я думаю, что мне показалось. В тот момент, помню, в голове была абсолютная пустота. Где я? Кто я? У меня не было ответов на эти вопросы. Единственным, что притягивало меня в этом темном лесу, была Стена. Она казалась такой теплой, что я невольно думала: стоит только прикоснуться к ней, как она меня обнимет, согреет. Я уже сделала шаг, который приблизил меня к Стене почти вплотную, и потянула руку вверх...
— Стой! Не делай этого! Опусти руку! — крикнул мне мужчина. — Отойди от Стены. Это небезопасно!
Я быстро опустила руку, но скорее не потому, что считала Стену небезопасной, а потому, что он меня испугал своим окриком. И сама пошла навстречу незнакомому мужчине, радуясь, что в этом темном и холодном лесу теперь не одна.
— Как ты здесь оказалась? — спросил он, но я не могла ему этого объяснить. Я ещё не умела говорить и, кроме того, сама не знала ответа на этот вопрос. Он взял меня на руки и начал растирать мои озябшие ладошки.
— Так, давай мы тебя укутаем, да потеплее, — мужчина снял с себя плащ и укутал меня в него в несколько слоев.
Мне стало гораздо теплее, хотя изначально и не было ощущения, что я сильно замерзла.
— Эй, здесь кто-нибудь есть? — крикнул он в пустоту леса в надежде, что кто-то отзовется, но в ответ была лишь звенящая тишина. — Что же мне с тобой делать? — Он подумал ещё две минуты и понес меня в противоположную от Стены сторону по тропинке, которую ранее я не заметила.
Мы были в пути долгое время, мужчина нес меня на руках, словно ценный груз. Я чувствовала его силу и тепло, что успокаивало меня и давало уверенность. Мы оба молчали, потому что слова были лишними. Мужчина шел ещё минут тридцать, прежде чем мы вышли к деревне. Там он пытался выяснить, знает ли меня кто-то, может, я заблудилась. Так он продолжил ходить по деревне и стучаться почти в каждый дом еще час, но безуспешно. Я думаю, что именно тогда, сидя в таверне со мной, голодной и притихшей, на руках, он и принял решение меня удочерить, а не отдать кому-нибудь на попечение. Так у меня появился отец.
Мое детство прошло настолько хорошо, насколько это возможно, когда твой папа находится на службе у короля. Уже в более сознательном возрасте он часто оставлял меня одну. А когда я была поменьше, со мной сидела няня, прекрасная женщина. Она часто готовила мне что-нибудь вкусное и называла Крошка Аврора. Она заботилась обо мне, играла со мной, прощала разные шалости. Няня была мудрой и доброй женщиной, которую я очень любила. Мы проводили много времени вместе, и я всегда чувствовала себя счастливой, когда она была рядом.
Имя дал мне папа. Как только он начал думать над именем для меня, в его голове сразу же появилось имя Аврора, и никакое другое не приходило на ум. Я горжусь своим именем - оно такое светлое и радостное, как утренняя звезда, символизирующая начало нового дня.
Когда мне было двенадцать лет, папа получил повышение на работе. Он добился своего и стал личным охранителем его Величества Короля Аркеса Валентайна. Я безумно им тогда гордилась, ведь, как никто другой, знала, как много он проводил времени на службе, отдавая всего себя без остатка. Глубокой ночью приходил домой, заглядывал в мою комнату, чтобы обнять, и уходил спать на пару часов, чтобы утром снова отправиться на службу. Его Величеству повезло, что рядом с ним оказался настолько надежный человек. Но минусы тоже были. Теперь я стала видеть отца ещё реже.
Папа учил меня не тому, чему обычно учат девочек. Отец был человеком военным до мозга костей. Он был истинным патриотом своего королевства, чтил традиции и королевскую семью. Он считал, что у меня есть достаточно ума, логики, силы духа и упрямства, чтобы держать оружие в руках. Я думаю, он мечтал, чтобы в будущем я заняла место в королевской охране, а он всегда оставался бы рядом со мной. Женщин крайне редко принимали в число охранителей, но тем не менее случаи были. К этому нужно было готовиться как психологически, так и физически. Так, к четырнадцати годам я умела метать клинки, орудовать мечом и отменно стрелять из лука. Папа говорил, что стрельба из лука у меня в крови, и многие его войны даже спустя годы тренировок не умели так обращаться с оружием, как я. Конечно, мне это льстило, ведь в четырнадцать лет я уже могла составить конкуренцию любому воину в королевской охране. Папа также учил меня и другим важным навыкам. Он придавал огромное значение знаниям о стратегии, тактике ведения боя, истории и даже медицине. Он говорил, что воин должен быть не только сильным и ловким, но также умным и готовым к любым ситуациям. Он учил меня думать головой, а не действовать инстинктивно.
Таким образом, мой отец подготовил меня к тому, чтобы я стала необычной девочкой — девочкой, которая могла бы выжить в мире, полном опасностей и вызовов. Я благодарна ему за все знания и навыки, которые он передал мне, и я действительно надеюсь, что смогу оправдать его ожидания и стать отличным воином в будущем.
В шестнадцать лет няня за мной уже не приглядывала, и, пока папа был на службе, я сбегала в город, чтобы скрасить свои скучные будни. Мне было интересно с другими ребятами. Мое появление всегда привлекало к себе внимание, и я заметила, что это время от времени вызывало некоторые неприятности. Девочки часто говорили мне презрительные слова из-за моей внешности и, как им казалось, странных навыков, а мальчики старались за мной ухаживать, что вызывало ревность и соперничество среди них. Несмотря на все это, я старалась оставаться спокойной и невозмутимой, сохранять свою уверенность и оптимизм. Я знала, что в конечном итоге важно быть самим собой.
У меня была очень запоминающаяся внешность: мои волосы были длинными, пепельно-белыми, с легкой естественной волной, которая придавала им объем и жизнь. Я предпочитала заплетать их в длинную косичку, чтобы они не лезли в лицо. Глаза были яркого голубого цвета, напоминающего безоблачное небо. Они были окружены густыми черными ресницами, которые делали мой взгляд выразительным и загадочным. Мои брови были темными, аккуратно подчеркивающими форму моих глаз. А губы были пухлыми и красивыми, с нежным розовым оттенком, который придавал им естественное сияние.
Девочки неохотно со мной дружили из-за моей внешности. Я не могла их понять. Я была справедливой и дружелюбной, но это не имело значения для них. Им казалось, что я высокомерна и исключительна, хотя в реальности это не соответствовало действительности. Их отношение меня раздражало, но я решила не обращать на это внимание.
Вместо этого я нашла поддержку и понимание у мальчиков, которые принимали меня без предвзятости. Они радушно меня встречали, приглашали играть и общались со мной без каких-либо ограничений. Благодаря им я чувствовала себя важной и ценной, несмотря на отношение девочек. Я была им благодарна, и поэтому я начала учить их метать клинки, стрелять из лука, владеть мечом. В шутку ребята стали называть меня АльМастер Аврора.
Так, в очередной раз выбравшись в город, я шла по уже давно изученной дороге к ребятам на тренировку, как увидела нечто странное в переулке.
— Нет, нет, я не знаю! Клянусь всем, что у меня есть! — кричал мужчина. У него из глаз катились слезы. Мне даже показалось, что я увидела мокрое пятно у него на штанах… — Я честно не знаю, о ком ты спрашиваешь. Можешь перерыть мой дом, ты ничего там не найдешь! — почти выплюнул он в лицо парню с розовыми волосами.
Парень, который его держал, почти горел. И это мне не показалось. Он действительно вспыхнул и погас, когда его кулак в очередной раз ударил мужчину в живот.
— Сириус, ты должен понимать, что если сейчас не расскажешь все добровольно, то я поведу тебя к читателям Разума. Прекрасно же знаешь, что это очень болезненная процедура, которая часто заканчивается смертью. Так что рассказывай: откуда у тебя порошок Мавра?!
Мужчина ещё немного помялся и выдал пытавшему его парню местонахождение человека, у которого он приобрел порошок.
Парень опустил мужчину на землю, поправил ему рубашку и сказал, чтобы тот был свободен, но напомнил ему, что, обладая связями, может отыскать его где угодно. И, как только мужчина сломя голову побежал прочь, парень с розовыми волосами резко повернулся в мою сторону и уставился прямо на меня.
— Ну что, Снежинка, все услышала? Родители не говорили тебе, что подслушивать нехорошо? — Он, улыбаясь, направился в мою сторону, а я как вкопанная стояла и смотрела, как он приближается. Ведь это был первый маг, которого я видела так близко.
— Я проходила мимо, да и ты особо не скрывал сие действие. Как законопослушная гражданка королевства, я должна была позвать на помощь, но, как видишь, законников здесь еще нет, так что мог бы сказать спасибо, — я всегда была сдержанной и рассудительной, но меня задело, как неформально он назвал меня Снежинкой. Маги всегда вели себя намного раскованнее, чем обычные люди, но это и не мудрено. На их силе держалось все наше королевство.
— Спасибо, Снежинка, — сказал он дружелюбно. — Тебе палец в рот не клади — оттяпаешь.
Я закатила глаза и уже начала разворачиваться, чтобы уйти, но розововолосый продолжил:
— У тебя очень необычная внешность. Эти глаза, да и волосы. Ты случайно не маг? — Он не переставал улыбаться, и у меня начало складываться ощущение, что он сумасшедший. Он улыбался, даже когда держал и допрашивал этого беднягу.
— Случайно не маг. При чем тут моя внешность и способность к магии? — Я уже понемногу начала делать шаги по направлению к выходу из переулка.
— Ну, так как маги обычно имеют необычную внешность и способности, я просто удивлен, что ты не маг, — он сделал шаг вперед, преграждая мне путь. — Может быть, тебе просто еще не открылись твои способности? Я могу помочь тебе раскрыть их.
Я почувствовала, как мое сердце начало биться быстрее. Я не знала, что делать, так как этот маг выглядел довольно угрожающе, несмотря на свою дружелюбную улыбку.
— Спасибо за предложение, но мне пора идти, — сказала я твердо и начала обходить его стороной. Но он продолжил:
— У меня сила огня и розовые волосы. Или, ты думаешь, я совсем чокнутый и перекрасил волосы в розовый специально? Я вообще-то не из таких. Я девушек люблю, — после чего он взял в руки мою косу и вырвал волос, положил его на ладонь и сжёг. Мой волос с большим трудом, но сгорел.
— Ай, ты что, сдурел? Вот трогать меня без моего разрешения не позволю! — Быстро развернувшись, я собиралась выбежать из переулка в людное место, подальше от этого странного мага. Как вдруг...
— Эй, отпусти! Какое ты имеешь право! Я не пойду с тобой никуда!
Я попыталась вырваться, но его сила была слишком велика для меня. Маг улыбнулся, словно наслаждаясь моим сопротивлением. Я попыталась выдернуть руку ещё раз, но он вцепился мертвой хваткой и сжал ещё сильнее.
— Да подожди ты, не бойся. Я не собираюсь тебе вредить. Просто мне интересно, какие способности в тебе могут быть скрыты. Давай посмотрим, а потом ты сможешь уйти! — сказал он с заразительным энтузиазмом, точно злой гений, который придумал коварный план. Я все еще чувствовала себя напуганной, но его слова пробудили во мне любопытство. Я осторожно кивнула в знак согласия.
С одной стороны, что он мне может сделать? На мне отслеживающий артефакт, и отец найдёт меня в любой точке королевства. Маги чаще всего действительно работают на королевство. И, ко всему прочему, у меня очень сильно развита интуиция. А сейчас она молчала. Значит, он не желает мне зла.
Я решила довериться ему и еще по одной причине. Каждый мой день был похож на предыдущий, и мне до безумия хотелось приключений, а то, что сейчас происходило, уже выбивалось из моей ежедневной рутины, и мне это нравилось!
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Аврора. И не называй меня Снежинка! — прошептала я, чувствуя, что невольно начала доверять этому странному магу. Он улыбнулся и повел меня куда-то в сторону, а я следовала за ним, не зная, что меня ждет дальше.
— Ну, ты же видела себя! Ты вылитая снежинка, ещё и колючая, — он засмеялся, хотя я не видела в его словах ничего смешного. Он уже отпустил мою руку, и я шла за ним по инерции. — Меня зовут Надамицу. Друзья называют меня Нацу, а с тобой мы подружимся. Так что для тебя я Нацу.
До чего же этот Нацу странный. Пока мы шли, он без умолку болтал обо всем и ни о чем. Настолько открытых и жизнерадостных людей в своей жизни я ещё не встречала. Так, спустя тридцать минут мы пришли к огромному забору. Я знала, что находится за этим забором, как и любой человек в столице. По популярности это сооружение было на втором месте после королевского дворца.
— Вот, Снежинка, это мой дом. — Широко улыбаясь, Нацу повернулся ко мне и торжественно продолжил: — Это, Снежинка, и твой будущий дом. Это гильдия «Хвост дракона». Здесь собираются со всего королевства такие, как ты и я.
— Нацу, я же тебе уже сказала, что я не маг. Ты решил таким образом пошутить надо мной? Шутка не удалась. Над шуткой должны смеяться оба! — Мне было обидно, что маг так надо мной пошутил, а я и повелась, пошла за ним. Получите, распишитесь. Конечно, каждый мечтает оказаться магом, любой гражданин в королевстве. И то, как сейчас поступил Нацу, –своего рода самоутверждение за счет обычной глупой девочки, которая замечталась. Привести меня к воротам могущественной гильдии и посмотреть на мое разочарованное лицо — вот чего он хотел. Показать, что он маг, а я простой человек, который не должен был подслушивать диалог и разговаривать с ним в таком неуважительном тоне.
— Снежинка, ты ошибаешься. Я не шучу над тобой. Я действительно верю в тебя, в твои способности. И я знаю, что ты способна на большее, чем просто быть обычным человеком. Позволь мне показать тебе мир магии, и ты поймешь, что это не шутка, а настоящая возможность для тебя стать сильнее и достичь своих целей. Пожалуйста, дай мне шанс доказать тебе это.
Я уставилась на Нацу, не веря своим ушам. Его слова прозвучали так искренне и сердечно, что мне захотелось довериться ему. Может быть, он действительно увидел во мне способности к магии? Я взглянула на ворота гильдии «Хвост дракона», ощущая исходящую от них странную, но притягательную энергию. Я решила дать Нацу шанс и пошла за ним внутрь, чтобы увидеть, что ждет меня там.

1.1.

Кабинет, в котором я находилась, не оставлял равнодушным ни одного посетителя. Каждый предмет здесь казался тщательно подобранным и дорогостоящим. Весь интерьер дышал роскошью и изысканностью. Стены были обтянуты тканью с золотистыми вышивками, на полу расстилался мягкий ковер темно-красного цвета. В углу стоял антикварный комод из темного дерева, на котором в ряд вытянулись стройные вазы с экзотическими цветами. Возле окна был расположен широкий стол из массива дуба, на котором лежали дорогие аксессуары и шикарные перьевые ручки. Мебель была украшена изысканными резными узорами, а кресла обиты мягкой тканью темно-зеленого цвета. Большие натянутые занавески закрывали окна, пропуская лишь слабый свет, создавая атмосферу уюта и таинственности.
Такое изобилие дорогих предметов заставило меня чувствовать себя немного дискомфортно. Я предпочитала скромность и простоту, и все это изобилие казалось мне излишним.
— Аврора, да не переживай ты так. АльМастер просто на тебя взглянет и почитает твой уровень силы. Это абсолютно безобидная процедура, — Нацу не оставлял попыток меня успокоить. Как только за нами закрылись ворота гильдии, он объяснил, что не шутит надо мной и действительно увидел во мне силу, которую мог бы и не заметить. Моя внешность посеяла в его голове сомнения, что я обычный человек. Мой волос у него в руке сгорел не сразу. Это и вселило в него уверенность в том, что он все-таки прав.
— Ну, просто подумай, как сейчас окажется нелепо, когда он не найдет во мне силы, и мы с тобой будем как клоуны. Отрываем важного человека от его дел. А если он разозлится?
— АльМастер, конечно, не самый жизнерадостный и улыбчивый человек, но он точно не станет обижать ребенка.
— Я уже не ребенок. Мне шестнадцать! — Нацу и сам выглядел не особо по-взрослому, особенно со своими розовыми волосами.
— Шестнадцать — это не восемнадцать, Снежинка, так что ты ещё ребенок. — Он достиг своей цели. Я больше не переживала из-за встречи с главой Гильдии, потому что была зла на Нацу. Он сказал, что мы подружимся, но пока у меня было только одно желание. Желание его придушить.
Когда в кабинет вошёл мужчина, я была поражена тем, как он молод. Выглядел он лет на двадцать пять, но был необыкновенно привлекательным. Даже в свои шестнадцать лет я понимала, что он обладает невероятной красотой. От него исходила такая мощная энергия, что мне стало не по себе, и я заерзала в кресле, стараясь скрыть свою тревогу.
— Нацу, мне сказали, что ты просишь аудиенции. Надеюсь, это срочно? Мне не до твоих шуток. — Ну каким это было сказано тоном! Мне сразу вспомнилось, почему ещё пять минут назад я так волновалась. Вот как раз поэтому! Сейчас он почитает меня, поймёт, что во мне нет магии, и разозлится. Мы же явно оторвали его от чего-то важного. Мда, клоуны, да и только. Во что Нацу меня втянул?
— АльМастер Тобиан, почитайте ее, пожалуйста. Мне показалось, что в ней есть магия льда, — он сказал это с таким рвением и воодушевлением, что мне стало не по себе от мысли, какое разочарование ждет его впереди.
— Льда? Нацу, я сказал тебе пару дней назад, что меня достали твои шуточки. В нашем деле очень важны серьезность и ответственность. А ты в очередной раз решил пошутить? Я так понимаю, раз ты тут прохлаждаешься, то уже выполнил миссию? — Ну почему он отчитывает его при мне? Давно мне не было так некомфортно. Очень хотелось оказаться где-нибудь подальше.
— АльМастер, я не шучу. Можете, пожалуйста, поверить мне. Я понимаю, что обычно ко мне нет доверия, но это ведь несложно сделать. И нет, задание ещё не выполнил. Как раз потому, что я встретил Аврору, — он впервые посмотрел на меня серьёзно. — Ну или она меня.
— Аврора, значит, — АльМастер обратил на меня внимание, но лучше бы он этого не делал.
У него был такой пронзительный взгляд, что я невольно отодвинулась в кресле назад. Он продолжал смотреть на меня в течение нескольких минут, тогда как я сосредоточилась на столе, не решаясь встретить его взгляд. После небольшой паузы он произнёс:
— Нацу, выйди, — не отвлекаясь от разглядывания моей скромной персоны, он отдал приказ, даже не посмотрев на того, к кому обращался. А этот предатель взял и выбежал. Только пятки сверкали!
— Я АльМастер Алекс Тобиан. Можете называть меня просто АльМастер Тобиан. Скажите, Аврора, Нацу говорит правду? — Он немного отошел к окну, и мне сразу стало легче дышать. Я подумала, что бояться мне нечего. Что он мне сделает? Мой папа — главный охранитель короля. Я почти неприкосновенна, значит, и бояться мне нечего. Да, может быть немного стыдно за то, что потратила драгоценное время такого уважаемого человека, но как-нибудь переживу.
— Нет, я думаю, если бы у меня была магия, я бы это почувствовала.
— Нет, Аврора, вы могли и не почувствовать. Мы рождаемся с магией, но пробудить ее может либо очень стрессовая ситуация, либо специальный ритуал для пробуждения силы. Вы бывали в стрессовых ситуациях?
— Думаю, нет. — Если бы у меня были стрессовые ситуации, я бы их сейчас вспомнила, не мешкая ни минуты. Но моя жизнь, к счастью, была однообразной и без каких-либо трудностей. Спасибо моему отцу, он все для этого сделал. Не знаю, кто был моим настоящим отцом, но надеюсь, что он был настолько же достойным человеком, как Дик.
— Можете подойти и встать напротив меня. Выясним, действительно ли у Вас есть сила. Еще интереснее выяснить, действительно ли это сила льда. — Он указал, куда мне стоит подойти, и я решила уже не тянуть. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее я отсюда уйду.
— Не бойся, — он положил свои руки мне на виски. — Закрой глаза, расслабься. — У него был успокаивающий тембр голоса. Интересно, он заметил, что перешел на ты?
Я так и сделала и через секунду почувствовала легкое головокружение. В голове появилась легкость, и я физически ощущала, как внутри моего сознания копаются. Все это длилось не больше двух минут.
— Вы маг, Аврора, потенциально очень сильный маг льда, — он опустил руки, обошел свой массивный стол и сел.
Я была настолько потрясена, что едва могла поверить в происходящее! Как же прекрасно осознавать, что я обладаю магическими способностями! Всю жизнь я восхищалась магами и теперь сама стала одним из них. Это была моя давняя мечта, которая наконец-то осуществилась. Я представляла себе, какое благосостояние и какие возможности открываются перед магами. У них стабильная работа, они обладают необычными навыками, их уважают и боятся. Теперь все это станет частью моей жизни! Я могу пройти обучение в магической академии, получить высокий уровень знаний и навыков и, наконец, начать карьеру мага. От чувства восторга я не могла удержать улыбку на лице. Я начала ходить по комнате, словно не могла прийти в себя от такой волнующей новости. Это был настоящий поворот в моей жизни, и я была готова использовать свои магические способности во благо себя и других.
— Да, это действительно прекрасная новость, — АльМастер посмотрел на меня с улыбкой. Его, наверное, забавляла моя реакция, но я ничего не могла поделать с эмоциями, которые меня переполняли. — Я вас поздравляю, и у меня есть предложение, от которого, надеюсь, вы и ваши родители не откажетесь. — Он посмотрел на меня испытывающим взглядом и продолжил. — Дело в том, что магия льда крайний раз была упомянута в летописи ещё до возникновения Стены. Это делает вас очень уникальной. Я хочу, чтобы вы, минуя поступление в Академию Магии, приступили к занятиям в нашей гильдии. Как только истечет пятилетний срок обучения, вы отработаете на гильдию ещё пять лет, а мы самостоятельно вручим вам диплом об окончании магической академии. Всем принципам использования магии и навыкам мы обучим вас здесь, в гильдии, — он сделал паузу, чтобы я обдумала все услышанное. — Скажите, кто ваши родители? Я отправлю им письмо.
По меркам нашего королевства это было неслыханное предложение. О таком предложении маги только мечтают. Для того, чтобы поступить в гильдию, маг обязан отучиться в академии, и только после жесткого отбора он может сюда попасть. В год в гильдию принимают одного или максимум двух людей. Это связано с тем, что у гильдии есть четкое намерение отбирать только сильнейших и уникальных магов с силой, которую не встретишь на каждом шагу. Я даже не верю, что все это сейчас происходит со мной. Неужели мне выпала такая уникальная возможность?
— АльМастер Тобиан, у меня нет родителей, но есть приемный отец — Мастер Дик Гауф. Можете написать письмо ему. Если он спросит меня, хочу ли я этого, бесспорно, отвечу согласием.
— Вот как, — он был удивлен. — Я знал, конечно, что у него есть приемная дочь, но как-то по-другому себе ее представлял. — Улыбка, которой он мне улыбнулся, была такой искренней, что мое сердце забилось сильнее. Я на мгновение опешила и покраснела, что не вписывалось в мой обычный образ. Надеюсь, он не заметил. Это было бы слишком глупо. Но когда я снова подняла взгляд, он уже не улыбался, став серьезным, даже более серьезным, чем раньше. Я поняла, что он, вероятно, заметил мои красные щеки. Мне стало не по себе. Нужно было срочно уйти, перестать себя позорить.
— Тогда я лично с ним поговорю и все объясню. Вы можете идти.
— Спасибо вам! — Так быстро я ещё ниоткуда не вылетала. Так убегала, что столкнулась с Нацу в коридоре и мы оба упали. Приземлилась прямо на него, так что падение было мягким.
— Ты чего так бежишь, Снежинка? — Нацу начал меня поднимать и посмеиваться. — Что АльМастер тебе сказал? — И столько надежды в голосе. Такое ощущение, что он ждёт результата больше, чем я. Давно за меня так искренне не переживали.
— Предложил жить с тобой!
— Чего? — Неужели Нацу не понял шутки...
— Ну, ты же говорил, что это твой дом. Вот теперь и мой тоже. Так что и говорю: жить вместе будем.
–Я так и знал, что ты маг! — Он поднял меня и закружил. — Поздравляю! Интересно, мне что-нибудь положено за то, что я откопал иголку в стоге сена? — Широко улыбаясь, он предложил. — Пойдем отмечать? Я знаю пару классных мест.
— Мне сначала нужно поговорить с папой, а потом уже можно отметить, и то не сегодня.
–Твой отец будет полным дураком, если не даст свое согласие. За тем, чтобы попасть в Гильдию, очередь длиною в лигу!
— Он планировал мне немного другое будущее, но в целом, я думаю, он будет рад за меня. Он всегда за то, чтобы у меня все было хорошо, и не ограничивает меня в моих желаниях и стремлениях.

1.2.

Нацу захотел устроить мне экскурсию по территории, и я с удовольствием согласилась.
Территория гильдии состояла из нескольких больших строений. Главный корпус, он же административный, располагался при входе в гильдию. Оттуда мы и вышли. В этом корпусе размещались кабинеты всех представителей руководства гильдии, там же, на третьем этаже, располагались их спальные комнаты. Далее после него шел корпус, который Нацу назвал «пыточная». Здесь находилась учебная часть. Её посещали те, кто хотел улучшить навыки владения магией. Если АльМастер считал, что в маге есть большой потенциал, он принудительно отправлял того посещать Мастеров в этом корпусе. Третье здание было жилое, оно предназначалось для тех, кто входил в состав гильдии, в нем также располагались столовая и комнаты отдыха. На первом этаже третьего корпуса был огромный стенд с заданиями, которые нужно было выполнять.
За всеми корпусами был огромный полигон, на котором также находился загон для Хранителей и остальных животных. Нацу объяснил, что Хранители появляются не у всех, так как это особая связь человека и животного. В гильдии Хранители были только у десяти магов из семидесяти.
Пространство гильдии было огромное. По ощущению как будто лиги три. Ещё мы посетили небольшой парк, в котором провели какое-то время, беседуя о гильдии и о том, как тут все устроено. Нацу оказался прекрасным рассказчиком. Он также сказал, что в гильдии все формируются по группам и он будет просить АльМастера присоединить меня к его группе.
Пока мы гуляли по парку, нам встретились двое. По выражению лица Нацу я поняла, что он не особо рад встрече с гуляющими. Они были красивой парой, если, конечно, они были парой. По крайней мере, мне так показалось. Девушка притягивала к себе взгляд. У нее были черные прямые волосы, большая грудь и длинные ноги. На мой взгляд, она была одета вульгарно: короткие кожаные черные шорты, такой же черный топ. По всей талии шли завязки от топа к шортам и опускались к бедрам, и там были закреплены ножны с метательными ножами. У нее были длинные красные ногти и такие же красные губы. Выглядела она эффектно. Если так выглядят все девушки гильдии, я точно не буду выделяться со своей внешностью.
— Привет, Мелисса, Карсар. Совсем нет работы? Прохлаждаетесь? — Нацу быстро сменил свое выражение лица на обычную дружелюбную маску.
— Мы только с задания, Нацу, а у тебя, смотрю, миссия по выгулу маленьких девочек? — Мелисса задала свой вопрос, и я почувствовала на себе ее взгляд. Она словно пыталась меня проверить или выяснить что-то о моей личности по внешнему виду. Но я решила сохранять спокойствие и достоинство. Ещё ничего не сделала, а уже виновата, как всегда.
— Меня зовут Аврора, и я не маленькая девочка, и уж тем более не чья-то миссия, — я ответила с уверенностью, не желая прятаться за маской дружелюбия, осознавая свое право на собственное мнение и индивидуальность. Как же не люблю таких людей, которые предвзято к кому-то относятся.
— Аврора — наша будущая коллега и член семьи, так что прошу любить и жаловать, — Нацу торжественно меня представил.
— АльМастер начал набирать детей в гильдию? Как недальновидно.
— А ты, Мелисса, хочешь это обсудить с АльМастером? Могу ему передать, что ты сомневаешься в его методике управления гильдией. Думаю, ему будет очень интересно твое мнение, — Мелисса сразу изменилась в лице. Видимо, авторитет АльМастера в гильдии неоспорим.
— Аврора, очень приятно познакомиться, я Карсар. Не обращай внимания на Мелиссу. Обычно она не такая. Видимо, просто не выспалась. — Карсар был со мной дружелюбен, не то что его подружка.
— Ничего страшного. Обычно, когда более взрослый и опытный человек хамит первому встречному, это говорит о его невоспитанности, а не о том, что человек не выспался. — Кажется, я перегнула палку. Мелисса уже сделала шаг в мою сторону, но Карсар не дал ей пройти, взглядом показывая, что ей лучше помолчать. Она так сильно свела губы, что они превратились в тонкую полоску, и вся ее красота испарилась.
— Позволь мне поинтересоваться, какая у тебя сила? — он задал этот вопрос, и мне показалось, что его интерес был искренним.
— Сила льда, — я ответила, не пытаясь ничего скрывать. В конце концов, это рано или поздно станет известно всем. Тем более Карсар показался мне очень приятным и открытым человеком.
— Да, действительно интересно. Теперь все становится более понятным. АльМастер, видимо, заметил что-то в тебе, что позволило ему принять тебя в таком молодом возрасте. Ещё и сила льда. Кажется, давно у нас не было набора новых членов гильдии такого же возраста, как ты. Вспоминаю, что при первом АльМастере у нас были подобные случаи. А вот АльМастер Тобиан принял такого молодого мага впервые за пять лет.
— Логично, что он меня не за внешность взял и красивые глазки, а за мою уникальную силу. — Я ответила достаточно дружелюбно, но Мелиссе так не показалось. Карсар начал улыбаться, а вот Мелисса отреагировала по-своему.
— Нацу, у твоей маленькой подружки слишком длинный язычок. Малышка, как ты сюда попала, так же быстро можешь и вылететь. Чтобы доказать, что ты достойна быть в гильдии, тебе так придется выгрызать себе место, как тебе и не снилось. А я уж поспособствую, чтобы тебе жизнь здесь медом не казалась, — Мелисса хищно улыбнулась и посмотрела на меня с чувством собственного превосходства.
— Мне жаль, если тебе досталось это место с большим трудом. Я не виновата, что оказалась в нужном месте в нужное время. И поверь, малышка, я могу доказать, что достойна находиться в гильдии. И доказывать уж точно буду не тебе.
— Воу, дамы, полегче. Мелисса, пошли, нам ещё задание с тобой нужно обсудить. Аврора, приятно было познакомиться, — Карсар мне подмигнул и, взяв за руку Мелиссу, повел ее вглубь парка. Она бурно что-то начала ему высказывать, но мы уже не слышали что именно, так как удалялись в противоположную сторону.
— Мы точно подружимся! Как ты ее смело! Это было немного безрассудно, так как ты нажила себе врага в ее лице в первый же день. И поверь мне, она та ещё стерва.
–Я никогда не понимала людей, которые судят, даже не разобравшись, какой я человек. Это характеризует ее как очень невоспитанную девушку. Странно, что в гильдии есть такие люди. Я думала, здесь нет места неуважению. — Перепалка с Мелиссой оставила неприятный осадок на душе. Когда я только начала выбираться в город, девочки, с которыми я виделась, так же судили обо мне, не разобравшись. Сейчас я уже старше и в обиду себя не дам.
— Дорогая моя Снежинка. Мы в гильдии как семья, но очень неблагополучная. Здесь собраны маги с необычными способностями, и мы действительно профессионалы своего дела. Нас сюда не за покладистый характер отбирали, а за наши способности. У нас очень часто случаются перепалки, так как все мы индивидуальны и каждый чувствует свою исключительность. Тех, кого в гильдии обучали с детства, видно сразу. Мы ведем себя здесь как дома. Это и есть наш дом. Мы выросли в этом месте. Есть те, кого АльМастер отбирал после академии. Их большинство. В основном такие, как я, попали сюда в возрасте от десяти до двенадцати лет. Мы не обучались в академии. Нас обучали здесь, ещё когда АльМастером был Ли Симирус. С детства посчастливилось здесь оказаться не только мне, но также Карсару и ещё двум магам. Позже тебя с ними познакомлю. С одним из них, Эмиром, мы дружим с детства. Он тебе понравится. Полная моя противоположность. Карсар входит в другую группу, которая занимается в основном заданиями, связанными с убийствами. В эту же группу входит и Мелисса. Они вроде вместе. А вроде и нет. Я уже перестал их понимать, да и неинтересно мне особо. Все остальные попали сюда, уже будучи специалистами после академии. Как раз Мелисса входит в их число. Ей, правда, это место досталось с большим трудом. У нее есть предрасположенность к внушению, но не магов, а обычных людей. И она искусно умеет убивать, манипулировать и шантажировать. В гильдию в основном обращаются после того, как у законников не получается найти убийцу легальным методами. Все знают, что у гильдии свои методы поиска, так как руки у нас развязаны.
— А ты в какую группу входишь? — Стало интересно, куда уже заранее меня хочет определить Нацу.
— Я вхожу в группу, которой руководит Эмир. Мы занимаемся поиском и уничтожением тхалов, — он ответил с важностью павлина. Видимо, был очень горд тем, чем занимается группа.
— Тогда зачем тебе нужен был тот человек в переулке? Это разве не по части группы Карсара?
— Это задание у нас пересекается. Дело в том, что в итоге следы должны привести нас к человеку, который с помощью порошка Мавра пытается размножить тхалов. Это же уму непостижимо! Ты только представь последствия этого чудовищного эксперимента! Мы пытаемся выяснить, кто главный и для чего ему это нужно. — Судя по всему, это было очень важное задание для всей гильдии, поскольку Нацу был вне себя от злости. — Но тебе нельзя это знать, Снежинка. Я и так тебе много лишнего наболтал сегодня. Пойдём лучше, я тебя до дома провожу, а как только ты поговоришь с отцом, мы с тобой это обязательно отметим, и я познакомлю тебя со всей командой!
Я не стала спорить, тем более близился вечер, а отец не любил, когда я возвращалась в потемках. Мы, болтая всю дорогу, дошли до дома. Я даже и не заметила, как пролетело время. С Нацу у нас оказалось много общего. Мы не переставая находили все новые темы для разговора, и к концу пути я даже расстроилась, что этот замечательный день заканчивается.
— Нацу, на самом деле хочу сказать тебе спасибо. Получается, если бы не ты, я, может, и всю жизнь бы проходила, не зная, какая прекрасная во мне есть сила. Весь сегодняшний день для меня как сон. Боюсь, что это действительно так окажется и я сейчас проснусь. В моей жизни начало происходить что-то действительно важное. И все благодаря тебе!
— Снежинка, ничего не случается просто так. Рано или поздно мы все равно бы встретились. Так что беги разговаривать с отцом. Встретимся с тобой в ближайшее время. Я теперь знаю, где ты живешь. — Он меня обнял. Я и не стала отстраняться. Этот человек за один день открыл для меня новый мир. В ответ я сжала его ещё крепче. — Ай, полегче, ребра сломаешь, и наша дружба закончится, так и не начавшись. — Нацу взъерошил мне макушку на прощание и ушёл.
Я ещё какое-то время постояла, глядя, как он удаляется, и не веря, что моя обычная, скучная жизнь так круто изменилась из-за случайной встречи.

1.3.

Отец вернулся домой только через час, но для меня это время показалось вечностью. С каждой секундой мне становилось всё труднее скрывать волнение. Когда я увидела его лицо, я сразу поняла: он в курсе.
— Привет, пап! — воскликнула я, подходя к нему и обнимая. Этот жест стал нашим ритуалом. И когда он возвращался с работы сильно уставшим, он всегда находил в себе силы прийти ко мне и обнять, даже если я уже спала. Объятия приносили успокоение как ему, так и мне.
— Привет, — ответил он, нежно обнимая меня в ответ. Но сразу же, не раздеваясь, он перешёл к делу. Так всегда было: отцовская забота не терпела отлагательств. — Аврора, то, что я узнал сегодня, — это самое сильное потрясение за последнее время. АльМастер Алекс Тобиан подошёл ко мне и попросил разрешения на твоё вступление в гильдию. Сначала я решил, что он шутит. Конечно, такие люди, как он, не шутят с подобными вещами, но мне было трудно поверить, что всё, о чём он говорит, действительно касается моей девочки.
В этот момент я почувствовала, как внутри поднимается волна гордости. Я действительно маг, и это было величайшее чудо!
— Ты даже не представляешь, в каком я была шоке, — произнесла я, стараясь вложить в свои слова всю силу эмоций. — Такое даже в самых смелых мечтах не представляла! Пожалуйста, скажи, что ты меня отпустишь? — Я сделала максимально жалостливое лицо, надеясь, что оно подействует.
Отец резко вздохнул и уселся на диван, потирая виски, как будто собирался произнести что-то трудное для себя. Его спокойствие и уверенность всегда были крепкой основой для меня, и сейчас, когда речь шла о моём будущем, я начала сомневаться, хватит ли мне смелости выслушать его ответ.
— Аврора, — начал он, — я очень горжусь тобой. Но ты должна понимать, что это не просто шаг в неизвестность. Вступление в гильдию — это серьезное решение. Ты не просто станешь магом — ты войдёшь в сообщество, которое требует от своих членов обязательств и жертв.
Я слушала его, сердцем чувствуя, что он прав, но внутри меня бушевало желание оторваться от обыденности. Я не хотела отказываться от своей мечты.
— Я не хочу, чтобы ты теряла своё детство, — продолжал он, — даже если у тебя есть способности. Ты ещё молода, и тебе стоит задуматься о том, что ты оставляешь позади. Представь, как изменится твоя жизнь после вступления в гильдию, Аврора.
И тут я уже не выдержала, прервав его:
— Пап, я понимаю все риски, но разве ты не видел, какие чудеса могут творить маги? Я всегда чувствовала свою силу внутри. Это шанс изменить не только себя, но и мир вокруг!
Он внимательно посмотрел на меня.
— Я понимаю твою страсть, — сказал он задумчиво. — Но ты должна помнить: мир магии полон опасностей, и не всегда всё получается так, как мы хотим. Ты должна быть готова к сложным выборам.
Моё сердце забилось быстрее, и я подошла ближе, отвечая с полной решимостью:
— Папа, я готова. Я прошу у тебя разрешения и просто хочу, чтобы ты поддержал меня. Я хочу, чтобы ты стал первым, кто поверит в меня.
Он замер, глядя в мои глаза, и в этот момент я почувствовала, что задела его за живое.
— Ладно, — наконец сказал он, — я ещё раз поговорю с АльМастером и выясню все подробности, — его голос стал мягче, но всё равно выражал серьёзность. — Однако запомни: ты должна быть готова ко всему. Я не всегда смогу быть рядом, когда тебе потребуется помощь.
Я вскочила от радости, обняла его крепко, и в этот миг мне показалось, что наш разговор стал началом чего-то великого.
— Я знала, что ты согласишься! Ты всегда меня понимал. Спасибо! Я сейчас от счастья даже не могу на месте стоять! Давай приготовлю что-нибудь вкусное!
Я убежала на крыльях счастья готовить папин любимый мясной пирог. Оставшуюся часть вечера мы вспоминали мое детство и смеялись. Этот день смело можно добавить в копилку моих самых любимых дней.
Наутро, после того как папа отправился в гильдию за планом моего обучения, я решила провести время на заднем дворе, занимаясь метанием ножей. Это было для меня способом отвлечься и расслабиться, всегда приносившим мне удовольствие. Когда я метала ножи, я чувствовала, как вглядываюсь в себя, сливаясь с острием клинка. Я всегда думала, что это моя уникальная особенность, но теперь понимаю, что так проявлялась моя сила.
Папа вернулся с планом обучения на пять лет и материалом для изучения. Мой взгляд сразу же притянул заголовок на первом листке — «Ритуал силы». Я прочитала описание ритуала и его подготовки и поняла, что он должен был состояться уже на следующий день. Это взволновало меня, но также вызвало во мне готовность показать всю силу, которая скрывалась во мне.
Я была готова пройти через любые испытания, покорить целый мир. Путь вперед может быть сложным, но я знала, что с каждым шагом я буду становиться сильнее и мудрее.
В первые два года обучения мне предстояло полноценно погрузиться в учебный процесс и с восьми утра до пяти вечера практиковаться в магии и заниматься физической подготовкой. Мое расписание было индивидуальным, и я имела возможность обучаться с Мастерами один на один. Это должно было создать благоприятные условия для глубокого погружения в новый опыт.
В следующие три года, я знала, меня ждут еще более сложные испытания. Мое обучение предполагало выполнение практических заданий и профессиональное введение в деятельность гильдии. Фактически мне предстояло начать работать на гильдию уже в возрасте восемнадцати лет.
Я сознавала, что эти годы обучения будут для меня не только трудным периодом, но и временем саморазвития и постижения тайн магии и древних знаний. Я была готова к высоким стандартам и требованиям гильдии, полна решимости и стремления доказать свою преданность и способность стать частью этого великого сообщества.
Если есть в мире счастье, то оно имеет цвет эмблемы гильдии «Хвост дракона». Для меня это был новый этап в жизни, который я ждала так долго. Я была уверена, что теперь точно смогу доказать этому королевству, чего я стою. Я никогда не хотела быть просто Авророй. Я чувствовала, что создана для чего-то великого и масштабного, для чего-то поистине важного.


ГЛАВА 2.

Двадцать восемь лет назад.

— Тише, Аркес, нас могут услышать! — Ангела зажала рот ладошкой Его величеству Аркесу и тихо засмеялась.
— Пусть слышат. Мне уже все равно. Рано или поздно ты станешь моей женой! — он очень нежно взял ее лицо в свои руки и поцеловал. — Я не представляю жизни без тебя, моя королева. — Они ещё долго прятались за гобеленом в потайном коридоре, наслаждаясь друг другом. В те мгновения двое были по-настоящему счастливы. Но они не подозревали, что их подслушивает та, кому больше всего в королевстве невыгоден этот союз.
Это была любовь с первого взгляда. Еще до коронации принца во дворец пришла на службу совсем юная, только окончившая Магическую Академию Ангела. Она была новоиспеченным целителем, окончившим Академию с отличием. Именно поэтому по распределению ценных кадров ее отправили на одно из лучших мест. Так она стала помощником главного целителя во Дворце.
Аркес шел с тренировочной площадки, где только что упражнялся в стрельбе из лука, и вдруг увидел девушку невероятной красоты. Ее прекрасное лицо с большими зелеными глазами, каштановые волосы и самые длинные ресницы, которые он видел, поразили его воображение. Она шла с большой тяжелой сумкой и еле тащила ее по коридору дворца. И когда она заметила Аркеса, облегчение мелькнуло в ее глазах. Ей даже не нужно было просить. Аркес и так не прошел бы мимо.
— Привет. Извини, не мог бы ты мне помочь? — Ангела обратилась к нему, минуя все правила приличия.
Королевская семья жила в постоянном страхе перед покушениями, поэтому редко покидала дворец. Но когда им все-таки приходилось выходить, они использовали иллюзорные амулеты, чтобы скрыть свое настоящее лицо. Таким образом, они добирались до места назначения без проблем, а на месте их уже ждала усиленная охрана и проверенный периметр. Поэтому в лицо их знало очень мало людей. Она его попросту не узнала. Ему понравилось это простое обращение. Она нуждалась в его помощи. Обычной физической мужской силе.
— Да, конечно! — Аркес легко перехватил сумку. — Куда идем?
Девушка вздохнула с облегчением, избавившись от тяжелой ноши. Ангела была очень хрупкой. В ее взгляде было так много жизни, что Его Высочество невольно залюбовался.
— Мне в спальное крыло, комната двести два. — Ее взгляд был таким проницательным, что он чувствовал, будто она видит его насквозь, читает его мысли. Она улыбнулась ему обаятельно, словно зная о его поражении. Ее глаза были зелеными и ярко сверкали, словно два изумруда, которые зачаровали его с первого взгляда.
Аркес почувствовал, что он окончательно проиграл себя этой женщине. Он сдался ее обаянию, остановившись неподвижно, впитывая каждую черту ее красивого лица. Он не мог оторвать взгляда от этой прекрасной дамы, которая словно зачаровала его своей красотой и неподдельной привлекательностью.
— Эй, ты чего? Идем. — Ангела засмеялась и направилась в нужную сторону. Аркес, как верный слуга, пошел за ней. — Я думала, что охранители дворца мне помогут, но я зашла с той части замка, где, знаешь, сразу выход на конюшню? И ни одного охранителя не встретила! Так и во дворец пробраться несложно. Я бы на месте Короля Филиппа поставила охрану на все входы во дворец. — Она развернулась, подождала, пока Аркес пойдет с ней в унисон, и продолжила. — Я Ангела Фобиас. Меня отправили сюда на место помощника целителя. А как тебя зовут, прекрасный спаситель?
Она была такая открытая, жизнерадостная, словно луч солнца. Другие девушки из дворца искали выгоду от общения с Аркесом. В их взглядах всегда можно было прочитать интерес другого рода. Быть может, когда она узнает, кто он, ее поведение изменится?
— Меня зовут Аркес, — он старался ответить максимально просто и дружелюбно, но Ангела сразу изменилась в лице.
— Ваше Высочество! — Ангела тут же поклонилась. — Извините меня. Я и не знала, как Вы выглядите. Еще и на ты с вами, глупая. Мне ужасно стыдно! — Она начала прятать взгляд и сильно покраснела. — Давайте заберу у Вас сумку, сама донесу! — Ангела уже потянулась к сумке, но Аркес ее остановил.
— Ангела, я в первую очередь мужчина и только потом принц. Так что я в любом случае донесу твою сумку. А также скажу поставить охрану на все входы и выходы. Тут ты действительно права. Что-то мы расслабились.
Раньше Аркесу казалось, что коридоры во дворце бесконечно длинные, но не сегодня. В эту минуту он жалел, что путь оказался таким коротким, что спальное крыло находится не на другом конце дворца.
— Вот мы и пришли, — Аркес поставил сумку сбоку от дверей. — Разрешишь вечером показать тебе королевский парк? — Аркес не привык к тому, чтобы ему отказывали, так что Ангела его удивила.
— Ваше Величество, мне льстит Ваше предложение, но вынуждена отказать. Мне нужно разместиться и сходить в целительское крыло. Возможно, там уже нужна моя помощь. — Ангела безумно была смущена вниманием Аркеса и хотела как можно быстрее остаться одна, но он все не уходил.
— Ангела, может, нам выбрать другой день? Никто так, как я, не сможет показать тебе самые красивые пейзажи этого сада. Я в нем провел все свое детство. — Но она стояла и молчала. Аркес понимал, что она очень смущена, но ему так хотелось продлить минуты наедине с ней. — Давай поступим так. Я зайду за тобой в девять вечера. Если ты будешь занята, пойму и не буду настаивать, хорошо? — Аркес надеялся, что за это время Ангела немного отойдёт и сможет подарить ему прогулку.
— Хорошо, — Ангела смущенно согласилась. Она сделала шаг к двери, уже готова была попрощаться. Аркес сделал шаг для того, чтобы взять сумку и занести внутрь. Но сделал шаг так, чтобы оказаться как можно ближе к Ангеле. Ангела от такой близости резко отстранилась, но не подрасчитала и стала заваливаться назад. Кронпринц удержал ее за талию, в результате чего они оказались ещё ближе, чем планировал Аркес. Она стояла, прижатая спиной к двери с одной стороны и Аркесом с другой. Он чувствовал, как сильно у нее бьется сердце. Ему очень понравилось чувствовать тепло ее тела под своими руками. Ангела никогда в жизни не стояла к кому-то так близко. Это ужасно неприлично, отчего казалось ей ещё более волнующим. — Я пойду, спасибо.
Ангела дернула ручку за своей спиной и, резко вывернувшись, скрылась за дверью. Аркес засмеялся, понимая, как сильно он её смутил, что та сбежала, забыв сумку у двери.
Кронпринц шел по коридору в свою комнату и не мог перестать улыбаться. Ангела затронула его сердце, проведя с ним всего десять минут. Что будет дальше, он не знал, но ему так хотелось чего-то столь настоящего и чистого. Просто на мгновение окунуться в эти чувства и почувствовать себя не будущим королем, а обычным влюбленным мальчишкой.

2.1.

С того дня в коридоре Аркес и Ангела виделись часто. Каждую свободную минуту своего времени Кронпринц старался проводить если не с ней, то хотя бы рядом. Аркес чувствовал, что Ангела не играет. Он ей по-настоящему нравится. Именно он, а не его корона. Он упивался ее непорочной чистотой. Аркесу нравилось в ней буквально все: как она говорила, как смеялась и даже как злилась. Иногда он наблюдал, как она работает в целительском крыле, и не мог поверить, откуда в такой хрупкой девушке такая сила духа. Родители Ангелы были обычными фермерами и не могли себе позволить отправить дочь в Академию. Но именно своим трудолюбием она добилась бесплатного целевого обучения. Его Высочество чувствовал, что, перестань он ухаживать за Ангелой, она не побежит за ним. Она в нем не нуждалась. А вот он ее отпустить уже не мог. Каждая минута с Ангелой была для него как глоток свежего воздуха.
Так прошел месяц. Ангела перестала его смущаться, и Аркес чувствовал, что понемногу влюбляет ее в себя. Его руки стали более наглыми, а поцелуи более чувственными. Ангела понимала, что рано или поздно она сдастся и впустит его в свою жизнь целиком и полностью. Она боялась, что для Аркеса все это очередное увлечение. Поэтому Ангела как можно дольше держала свои личные границы.
Во дворце со скоростью пожара стали распространяться слухи. Его Высочество Аркес влюблен, но кто же его избранница? Слухи дошли и до короля. Тогда он вызвал сына к себе в кабинет, дабы пресечь слухи на корню.
— Сын, до меня дошли новости о том, что ты влюблен и, как я понимаю, это не твоя невеста. Скажи мне, что у меня нет повода для волнения. — Отец Аркеса всегда был человеком собранным и целеустремленным. Для него желания не имели никакого значения. Королевство и его благополучие –вот что стоит на первом месте.
— Отец, я все придумал! У тебя нет повода для волнения. — Аркес пытался сделать свой голос более властным и спокойным, чтобы отец не догадался, как сильно его волнует это диалог.
— Ну и что же ты придумал, позволь уточнить?
Аркес надеялся, что отец его поймет. Он придумал очень удачный, как ему казалось, план, в котором проигравших не окажется.
— Я женюсь на Серсее, как и обещал. Мы родим сильного наследника. После того как меня коронуют, я издам указ. Королю будет позволено взять вторую жену. Подкреплю это тем, что хочу еще наследников, а Серсея не способна их дать. Королевский род нужно будет продолжать укреплять. Одного наследника будет недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности. Серсее я дам возможность самой решать, остаться ей во дворце или отправиться в летнюю резиденцию. Если получится так, что она найдет свою любовь, я не буду препятствовать. С условием, что они будут молчать о своих отношениях, а она регулярно принимать настойку от нежелательной беременности. У нее и у меня появится шанс быть счастливыми!
Аркес закончил свой монолог, вглядываясь с надеждой в глаза отца. Но король не спешил отвечать. Вместо этого он смотрел куда-то мимо Аркеса и молчал. Так, после пяти минут молчания король решил высказать свое мнение.
— Аркес, ты, как никто другой, должен понимать, как важны мир и порядок в королевстве. Порядок, Аркес. Так вот, Серсея — это мир и порядок. А ты сейчас предлагаешь мне начать твое правление с беспорядка?! — Король начал повышать тон. — Брак с Серсеей обговорен уже пять лет. Я ни разу не видел, чтобы ты с ней и пятью фразами обмолвился. Зато, как я погляжу, решил найти себе утешение на стороне, — король Филипп сделал паузу и продолжил голосом, который не потерпит компромиссов. — Этому не бывать! Ты женишься на Серсее и сделаешь ее счастливой! У вас будет столько наследников, сколько даст природа, пока Серсея не устанет рожать! Немедленно прекратить все связи. Свадьба через месяц! — Король сел в кресло и потер глаза от усталости. — Ты меня разочаровал. Не заставляй прибегать к крайним мерам.
— К каким еще мерам, отец?! — Аркес был удивлен этой фразой. Если он знает отца так хорошо, как думает, то эта фраза означает только одно.
— К самым плачевным, Аркес. У тебя есть выбор. Делай его с умом. Ты будущий король, так веди себя соответствующе. Диалог окончен. Уходи, чтобы глаза мои тебя не видели.
В тот вечер Аркес никак не мог уснуть. Он думал, как поступить, чтобы не навредить Ангеле. Отпустить ее он не мог. Удерживать — тоже. Оставалось отдаться на суд Ангеле и ждать ее решения.
Диалог с Ангелой обещал быть тяжелым. Аркес настраивал себя два дня, все это время избегая возлюбленную. Вечером, когда все во дворце уже заснули, Аркес долго не мог привести мысли в порядок. Он лежал в постели, обдумывая, как исправить сложившуюся с Ангелой ситуацию. Его сердце болело от мысли о том, что его поступки мог повлечь за собой разрушение их отношений. С внутренним трепетом Аркес наконец решился на серьезный разговор с Ангелой. Он знал, что этот разговор будет непростым, но он был готов к любому возможному исходу. Подходя к спальне Ангелы, он чувствовал себя как на весах. Ему было не по себе, когда он вошел без стука и закрыл за собой дверь на ключ. Это было необычно для него, но он осознавал, что серьезность ситуации требовала серьезных действий.
— Аркес, ты чего?
— Ангел мой, нам нужно поговорить, — Аркесу не удалось сдержать волнение в голосе.
— Да. Например, объяснить, почему ты избегал меня два дня. Было бы интересно послушать, Ваше Высочество.
— Я как раз об этом. Ангела. Мне сложно с тобой обсуждать то, что тебе предстоит сейчас узнать. Это та тема, которую я не хотел бы обсуждать с тобой никогда.
— Аркес, ты же знаешь, я всегда пойму. Рассказывай, если тебе будет легче. — Ангела заволновалась, так как не видела Аркеса таким разбитым никогда.
— Я скажу тебе все прямо. Пожалуйста, не перебивай. — Аркес помолчал минуту, собираясь с мыслями. — День, когда я тебя встретил, был лучшим днем за долгое время. Я жалею только о том, что не повстречал тебя раньше. Я тебя люблю и, если честно, пока не представляю жизни без тебя. Ты самое настоящее, что есть в моей жизни. Я не стою тебя, так как был с тобой не до конца честен. Отец подобрал мне невесту пять лет назад. Выбор пал на герцогиню Серсею, дочь главного советника Лансэра Тэя. Причина такого выбора кроется в том, что казна истощена, а рудники Лансэра держат на плаву все королевство. У меня просто не было выбора. Свадьба через месяц. Отец сказал мне оставить тебя в покое. Но у меня есть план. И если после всего, что я наделал, ты сможешь меня выслушать, я его озвучу. — Ангела смотрела в глаза Аркеса и понимала, что их безмятежным временам пришел конец.
— Я никогда не вслушивалась в сплетни дворца и никогда не принимала участия в дворцовых интригах. Поэтому о наличии невесты я действительно не знала. Суть в том, Аркес, что я понимала все и понимаю. Я обычная девочка из семьи фермеров, ты — будущий король. Нам изначально не суждено было быть вместе. Я тоже поступила эгоистично, раз отдалась во власть этих чувств и позволила всему случиться. Если бы не минутная слабость, возможно, ты бы сейчас даже был рад, что вскоре у тебя свадьба. Может, Серсея — достойная девушка, и вы полюбите друг друга, — Ангела говорила со слезами на глазах.
— Не говори так! Я никогда не буду жалеть, что мы с тобой были вместе. Я предложил королю альтернативу, которая устроила бы всех. Дело в том, что Серсея также не пылает ко мне чувствами. Я хотел после первого официального наследника предложить ей строить свою жизнь вне этого города, но так, чтобы это не попало на всеобщее обозрение. Предлогом было бы то, что она больше не может дать мне наследников. Я приму закон о том, что король имеет право жениться повторно для того, чтобы род не был прерван и оставался таким же сильным. Нам нужно просто немного подождать. Я ради тебя изменю какой угодно закон. Я добьюсь своего рано или поздно.
— Аркес, я даже не могу представить тебя в постели с другой. Так нельзя. Я сойду с ума от ревности. — По щекам Ангелы катились слезы. — А ты подумай, если Серсея в тебя влюбится, что ты будешь делать? Если она не захочет с тобой разлучаться и уезжать из дворца? Так много «если». Проще всего мне отойти на задний план и не мешать.
— Ангела! Мешаешь здесь не ты, а Серсея. Это она третья лишняя. Я ни за что не смогу от тебя отказаться. Ты не понимаешь? Мне без тебя никакая корона не нужна! Мне без тебя ничего не нужно. Если ты не согласна на такой план, то будем думать, как нам вместе сбежать. Мне корона не нужна без такой королевы, как ты.
— Ну что ты такое говоришь?! Ты единственный наследник! Если бы твои слова слышал король, он бы тут же меня убил. Нет меня — нет выбора между короной и свободой. Мне всю жизнь скрываться?
— Нет. Мы будем скрывать свои отношения не больше трех лет. Потом я издам указ, и мы сможем больше никогда не скрываться.
Аркес подошел к Ангеле и обнял ее так сильно, как позволяло ее хрупкое тело. Он понимал, что без нее он не захочет жить. Все краски жизни исчезнут. И разве это того стоит? Ангела была в растерянных чувствах. С одной стороны, она тоже не представляла себя без Аркеса. Но с другой стороны, они вдвоем шли против всей системы. Сможет ли она справиться? Ангела не могла позволить себе, чтобы королевство осталось без наследника.
— Ангела, ты веришь мне? — Аркес с надеждой посмотрел в ее глаза.
— Верю, Аркес. Я буду рядом.
В эту ночь Аркес не мог надышаться Ангелой. Влюбленные расстались только к утру. У них был готовый план и надежда на лучшее будущее.

2.2.

Свадьбу сыграли ровно через месяц. На Аркесе не было лица. Даже ради отца он не был готов сделать вид, что безмерно счастлив. В день свадьбы Аркеса и Серсеи небо было покрыто тучами, отражая их внутренние сомнения и недопонимание. Принесенные ими клятвы звучали пустыми и холодными, несмотря на пышные украшения и радостные улыбки гостей. Брачная ночь оказалась блеклой и лишенной влечения из-за чувства вины, охватившего Аркеса.
С Ангелой они все обсудили. Она понимала, что это необходимость, и еще до начала бракосочетания выпила успокоительное и легла спать. Сразу после брачной ночи Аркес пришел в комнату Ангелы. Он ее крепко обнял и не отпускал. Так они пролежали до самого утра.
Месяцы прошли незаметно, влюбленные продолжали скрываться, пытаясь сохранить свое счастье в тайне от мира. Тем временем Серсея испытывала горечь разочарования, поскольку никак не могла забеременеть, несмотря на все попытки.
Однако неожиданно для всех случилось нечто невероятное. Радости и удивлению Аркеса не было предела, когда Ангела вдруг объявила о своей беременности. Пара была поражена этой новостью, ведь Ангела принимала настойку от нежелательной беременности, и, по их мнению, шансов на зачатие не было. Возможно, что это была милость богов или загадка природы...
Аркес и Ангела были взволнованы, но их сердца были наполнены радостью и благодарностью за то, что было дано им, — за дар новой жизни. Смешанные чувства не покидали их, но они приняли этот дар с открытыми объятиями, готовясь к новому этапу своей жизни и продолжению любовной истории, которая стала еще более удивительной и загадочной.
Судьба решила сыграть с Аркесом злую шутку, так как спустя шесть месяцев Серсея тоже объявила о беременности. Аркес и Ангела придумали план, согласно которому в документах и официальных источниках будет сказано, что ребенок Ангелы родится уже после официального наследника. В таком случае их изначальный план будет в силе.
Глубокой ночью, когда Ангела была уже на восьмом месяце беременности, в комнату к Аркесу неожиданно ворвался главный целитель — единственный, кто знал правду о ребенке, которого вынашивала Ангела, и всё это время помогал им скрывать отношения. Слова целителя пронзили Аркеса как меч. Леденящий душу страх охватил его, парализуя каждую клетку тела будущего короля. То, что лучший целитель королевства сейчас находится в покоях Аркеса, а не рядом с Ангелой, означало грозное предзнаменование. Аркес, сорвавшись с места, бросился в лекарское крыло, где увидел Ангелу, почти лишенную сознания, смертельно бледную. Из ее чрева вытекала кровь. Ангела потянула руку к Аркесу, но сил ей не хватило, и ее рука опустилась на материю, невесомая и слабая.
Аркес, чувствуя бешеное сердцебиение и бурлящую в жилах кровь, в слепом отчаянии упал на колени около своей возлюбленной. Его душа кричала в молчании, а слезы падали на холодный каменный пол, он растворялся в потоках несчастья и страшного предчувствия грядущей утраты.
— Аркес, любимый. Назови сына Алекс, прошу, — это были последние слова, которые она произнесла.
Аркес не смог поверить, что величайшее счастье его жизни превратилось в самую тяжелую утрату. Он просто сидел рядом с ней, держа ее холодную руку в своей, неспособный даже произнести слово прощания. Слезы текли по его лицу, отражая боль и пустоту, которые заполнили его душу.
Целителю чудом удалось спасти ребенка. Однако он обнаружил яд в организме Ангелы при вскрытии тела. Этот удручающий факт утвердил, что смерть наступила в результате остановки сердца, вызванной отравлением. Это страшное открытие загнало Аркеса еще глубже в пучину горя и отчаяния, лишив его не только возлюбленной, но и надежды на счастливое будущее.
Документы Аркес все-таки подделал. По этим документам Домиан родился раньше Алекса на один месяц и две недели. Существование Алекса было решено не афишировать до пяти лет.
Спустя три года после смерти Ангелы наш мир покинул и король Филипп Валентайн. Перед его смертью Аркес благополучно прошёл коронацию, став новым правителем Королевства Даркин.
Появление в стенах дворца Алекса вызвало шквал эмоций среди знати. Серсея была в гневе, узнав о решении Аркеса признать Алекса своим бастардом. Но у короля было целых пять лет для того, чтобы создать идеальные условия и привести Алекса во дворец.
Аркес был хорошим отцом как для Алекса, так и для Домиана. Он никогда не выделял кого-то из них. Мальчики росли дружно, называя друг друга братьями. Домиан был безмерно рад, что у него появился брат. Алекс рос более закрытым и сосредоточенным, в то время как Домиан, окруженный любовью матери, рос счастливым и улыбчивым ребенком.
С каждым годом король Аркес все больше уходил в себя и свою печаль. Королева Серсея, казалось, была этому только рада.

2.3.

Двадцать восемь лет со дня смерти Ангелы.

Алекс обычно обеденное время проводил вне стен гильдии. Его излюбленной локацией была королевская библиотека. Все потому, что главную миссию — выход за стены — за пять столетий так и не выполнили. Пророчество, которое удалось найти гильдии «Хвост дракона», дало хоть какую-то зацепку. Теперь все точно знали: выйти за Стену возможно. Осталось понять, каким образом. Первую часть пророчества Алекс понял, как и все ныне живущие. Предок короля, в данный момент это Алекс или Домиан, должны умереть и воскреснуть. Алекс пока с трудом понимал, каким образом после смерти возможно воскрешение, но он усердно искал ответ в библиотеке, никого не подопуская к толкованию этой части пророчества. Сам он смерти не боялся. За эти годы борьбы с тхалами он видел множество смертей и искалеченных душ. Другое дело Домиан. Алекс не хотел рисковать его жизнью, так как именно Домиан в будущем должен был стать королем.
Вторая часть пророчества вызывала куда больше вопросов. Где искать звезду? Как она должна выглядеть? И самое главное, почему за столько столетий, прочесав все королевство, гильдия так и не смогла ее отыскать? Члены гильдии отправлялись искать звезду в самые дальние уголки королевства. В год таких вылазок происходило порядка пятидесяти штук. Но пока это не приносило никаких результатов. Даже зацепок не получилось отыскать.
Алекс решил начать поиски сначала, боясь, что гильдия просто упустила какую-то незначительную деталь. И именно поэтому годами ходит по кругу. Он решил поискать древние книги в самых отдаленных частях библиотеки. На удивление древних книг было всего три. Одна из них выглядела более обновленной. Алекс нашел ее совершенно случайно, решив исследовать каждый метр дальней части библиотеки, подняв дощечку от пола. Эту книгу Алекс решил оставить напоследок, занявшись самой старой. Древняя книга почти разваливалась в руках. Алекс стер верхний слой пыли и прочитал название «Небо и земля. Вера и трон». Он уже готов был открыть книгу, когда в библиотеку зашла его секретарь Одетта. Иногда она скрашивала ночи Алекса, и он действительно проникся к ней симпатией, но ничего глубокого он к ней не чувствовал. Одетта была одной из немногих, кто знал, что глава гильдии — это Его Высочество Алекс Валентайн. Он был благодарен ей за верность и помощь.
— Алекс, так и знала, что ты тут! — Одетта подошла к нему вплотную, прижала свою пышную грудь к его камзолу и, встав на мысочки, поцеловала его со всей страстью, на которую была способна. Алекс не стал отстраняться. Ему нравились поцелуи Одетты и нравилась их игра в прятки ото всех. Он усадил ее на стол, не прерывая поцелуя. Она сцепила его бедра ногами и начала расстегивать верхние пуговицы его камзола. Алекс остановил ее.
— Не так быстро, — прошептал он, с ухмылкой глядя на нее.
Она знала, что ему нравится играть в такие игры, и она была готова подчиниться его желаниям. Алекс поцеловал ее горячие губы, спустился ниже к шее, груди. Их страсть пылала все ярче и ярче, они были полностью поглощены друг другом. Наконец Одетта не выдержала и застонала от удовольствия, когда Алекс начал ласкать ее интимные места. Он был мастером в этом и знал, как довести ее до безумия. Их страсть не знала границ, они были одни в этот момент, забыв обо всем на свете, кроме друг друга. Он знал, что игра только началась. Он взял ее одной рукой за два запястья, сцепив их у нее за спиной. Второй рукой он расстегнул ширинку, после чего задрал ее платье по пояс. Одетта зашлась от возбуждения, она трепетала под его прикосновениями, наслаждалась каждым его движением. Он чувствовал, как её тело отзывается на его прикосновения, как губки становятся все более влажными и теплыми. Они двигались в унисон, словно став одним целым, погружаясь в мир наслаждения и страсти.
С каждым движением Алекс все ближе подбирался к оргазму, а она все громче стонала. Наконец с громким стоном они кончили в унисон. Он чувствовал, как волны удовольствия захлестнули ее тело. Они обнялись и лежали рядом, наслаждаясь моментом. Была ли это любовь? Вряд ли. Но Алексу определенно было с ней хорошо.
Когда Алекс застегнул ширинку, Одетта наконец пояснила, зачем пришла.
— Алекс, я готова каждый день бегать от гильдии до Дворца ради таких сладких минут. Но уже скоро починят мой артефакт связи, и в этом не будет необходимости. — Она ещё раз его поцеловала и продолжила. — А вообще я по делу. В приемную пришел Нацу с какой-то девчонкой и требовал, чтобы ты его принял.
— Если это очередная шутка, то отправлю его с миссией в самый холодный край на поиски звезды. Доиграется он у меня. — В целом Нацу был достойным членом гильдии, но его вечно влипающая во всякие проблемы задница, всегда раздражала Алекса.
— Вот только он был серьезен. Не как обычно. Ты же знаешь меня. Если бы это не казалось важным, то я бы сейчас здесь не находилась.
Я подумала, что это связано с его миссией по поиску Алхимика.
— Тогда это действительно может быть важно. Пошли, перенесемся через портал, — Алекс взял Одетту за руку и потянул к камину.
В королевстве было всего три портала. Все они были созданы дедом Филиппом по древним манускриптам. Один вел из дворца в гильдию. Второй — из Дворца к Стене. Этими порталами могли пользоваться только кровные родственники королевской семьи. Другим людям можно было пройти по этим порталам, только прикасаясь к переносчику.
Когда они переместились, Алекс тут же направился в свой кабинет.
— Нацу, мне сказали, что ты просишь аудиенции. Надеюсь, это срочно? Мне не до твоих шуток.
— АльМастер Тобиан, почитайте ее, пожалуйста. Мне показалось, что в ней есть магия льда. — Нацу действительно был решительно настроен. Его голос был серьезен, что случалось крайне редко. Обычно даже на смертельно опасных заданиях Нацу шутил и веселился. Иногда кажется, что и Тхалов он убивал с улыбкой на лице.
— Льда? Нацу, я сказал тебе пару дней назад, что меня достали твои шуточки. В нашем деле очень важны серьезность и ответственность. А ты в очередной раз решил пошутить? Я так понимаю, раз ты тут прохлаждаешься, то уже выполнил миссию? — Алекс не обратил внимания на девушку, сидящую в кресле. Он все же думал, что у Нацу разыгралось воображение. Дело в том, что магов льда не существовало вообще. Известно только об упоминании о них в одной из рукописей. Но она была настолько древняя, что казалась легендой.
— АльМастер, я не шучу. Можете, пожалуйста, поверить мне. Я понимаю, что обычно ко мне нет доверия, но это ведь несложно сделать. И нет, задание ещё не выполнил. Как раз потому, что я встретил Аврору. — Нацу взглянул на девушку, и только тогда Алекс тоже обратил на нее внимание. — Ну или она меня.
— Аврора, значит. — Когда Алекс ее увидел, то на мгновение опешил. Девушка была ещё слишком молода, но уже ослепительно красива. — Нацу, выйди. — Алекс продолжал смотреть на девушку, начиная прощупывать ее ауру. Иногда такое случалось, что цвет волос отражал принадлежность к определенной магии. С таким цветом Алекс не видел ни одной девушки. Они были платиновыми.
— Я АльМастер Алекс Тобиан. Можете называть меня просто АльМастер Тобиан. Скажите, Аврора, Нацу говорит правду? — Алекс развернулся к окну, чтобы перестать глазеть на совсем ещё юную девушку.
— Нет, я думаю, если бы у меня была магия, я бы это почувствовала.
— Нет, Аврора, вы могли и не почувствовать. Мы рождаемся с магией, но пробудить ее может либо очень стрессовая ситуация, либо специальный ритуал по пробуждению силы. Вы бывали в стрессовых ситуациях?
— Думаю, нет.
— Можете подойти и встать напротив меня. Выясним, действительно ли у Вас есть сила. Еще интереснее выяснить, действительно ли это сила льда. — Алекс показал, куда ей подойти, но увидел, что она очень волнуется, хоть и пытается казаться храброй.
— Не бойся, — он положил руки на ее виски. — Закрой глаза, расслабься. — Алекс сам не заметил, как перешёл на ты. У него было острое желание успокоить ее, чтобы она не боялась. Только он не понимал, его она боится или того, что окажется не магом.
АльМастер прочитал ее быстро. У него даже не было сомнений, что перед ним стоит маг льда, и к тому же одаренный. Он был удивлен не меньше девушки.
— Вы маг, Аврора. Потенциально очень сильный маг льда. — Алекс дал ей минуту, чтобы она переварила полученную информацию. Он наблюдал, как меняется выражение на ее лице, и ему самому захотелось улыбнуться. — Да, это действительно прекрасная новость. Я вас поздравляю, и у меня есть предложение, от которого, надеюсь, вы и ваши родители не откажетесь. — Он помолчал секунду, чтобы она полностью сосредоточила внимание на его речи. — Дело в том, что магия льда крайний раз была упомянута в рукописи ещё до возникновения Стены. Это делает вас очень уникальной. Я хочу, чтобы вы, минуя поступление в Академию Магии, приступили к занятиям в нашей гильдии. Как только истечет пятилетний срок обучения, вы отработаете на гильдию ещё пять лет, а мы самостоятельно вручим вам диплом об окончании магической академии, — он сделал паузу, чтобы Аврора осознала сказанное. — Скажите, кто ваши родители? Я отправлю им письмо.
— АльМастер Тобиан, у меня нет родителей, но есть приемный отец — Мастер Дик Гауф. Можете написать письмо ему. Если он спросит меня, хочу ли я этого, бесспорно, отвечу согласием.
— Вот как, — он был удивлен. — Я знал, конечно, что у него есть приемная дочь, но как-то по-другому себе ее представлял. — Дик Гауф был верным охранителем Его Величества Аркеса. Он был суров со своими подопечными. Алекс представлял дочь Дика более массивной и коренастой, так как знал, что тот ее тренирует наравне с остальными воинами. А оказалось совсем не так. Он сам не заметил, как залюбовался Авророй, но, когда осознал это, взял себя в руки и посмотрел на нее уже обычным суровым взглядом.
— Тогда я лично с ним поговорю и все объясню. Вы можете идти.
— Спасибо Вам! — Девушка быстро выскочила из кабинета.
Вечером Алекс вновь отправился в библиотеку, чтобы вернуться к книгам, от которых его оторвали, но то и дело отвлекался, с улыбкой вспоминая сегодняшнее знакомство.


ГЛАВА 3.

Прошло уже целых четыре года с момента моего вступления в гильдию и начала обучения, и я иногда удивляюсь, как быстро летит время. Первое время было нелегко: моя сила, словно дикий конь, отказывалась слушаться меня. Я часто чувствовала себя беспомощной, словно пыталась поймать ветер в ладони. Понимая, что нужна помощь, я обратилась к самому АльМастеру Тобиану. Его мудрость и терпение оказались бесценными для моего обучения. Он объяснил мне, как видеть потоки энергии вокруг нас и направлять их в руки для выхода из тела.
Когда он наконец справился с этой задачей, я почувствовала, как что-то внутри меня изменилось. Я вернулась к занятиям с Мастером Эдидом, который изначально обучал меня основам управления потоками. Мы снова погрузились в мир древних знаний и сложных техник. Каждый Мастер учил меня чему-то новому, и постепенно я стала понимать, как следует управлять своей силой.
Дни тянулись за днями, превращаясь в недели и месяцы, а годы пролетали незаметно. Как и обещал мне Нацу, на третьем году обучения меня распределили в команду Эмира. Это была настоящая мечта! Я с нетерпением ждала новых приключений и чувствовала, что именно теперь начинается что-то важное. В нашей команде были только талантливые и сильные маги: сам Эмир, обладающий стратегическим мышлением, Эсмиральда, удивлявшая нас своим аналитическим умом, и, конечно, Нацу, который всегда подбадривал и вдохновлял всех нас своим огненным духом.
Тандем у нас был интересный. Нацу — маг огня и главный источник всех возникающих у команды проблем.
В этом я убедилась, когда отправилась вместе со всеми на первое задание. Нацу неправильно рассчитал силу огня и чуть не спалил полдеревни. В итоге тхал был уничтожен, равно как и близлежащая кузница. АльМастер Тобиан влепил ему штраф в размере пятнадцати золотых. По словам местных жителей, именно столько стоило восстановление кузницы. Эмир же — воплощение спокойствия и собранности. Он умел создавать щиты огромных масштабов и сам был щитом. Его невозможно было убить попаданием стрелы или меча. Его тело каменело, не давая металлу пройти внутрь. Ну а Эсми была настоящей воительницей. Она знала все виды ведения боя, блестяще орудовала мечом и, ко всему прочему, была магом ветра.
Каждый из нас привносил что-то уникальное в команду, и с каждым днем мы становились ближе друг к другу. Мы проводили часы в тренировках, отрабатывая сложные заклинания и техники. Порой я думала, что просто не справлюсь, когда потоки энергии снова бунтовали. Но каждый раз, когда я падала, мои товарищи были рядом, поднимая меня и поддерживая. В такие моменты я осознавала, что мы стали не просто командой — мы стали настоящими друзьями.
В частности, я помню тот вечер, когда звёзды ярко светили на небе, и мы решили устроить конкурс на лучшее заклинание, которое могло бы вызвать фейерверк. Смех и азарт наполнили воздух, и я с восторгом наблюдала, как Нацу, как всегда, удивил нас своим креативным подходом и выиграл, создав фейерверк из
Несмотря на веселье, на нашем пути встречались и трудности. Иногда сила, которую мы пытались контролировать, становилась непредсказуемой и опасной. В такие моменты мне было страшно, ведь я понимала: одно неверное движение или необдуманное заклинание может привести к беде. Но каждый вызов, с которым мы сталкивались, только укреплял нашу команду. Мы учились работать вместе, доверять друг другу и поддерживать в самые трудные времена.
Прошло четыре года, и я чувствовала себя готовой к настоящим испытаниям, которые ждут впереди. гильдия стала для меня не просто местом обучения; она превратилась во вторую семью, и я была готова сражаться за нее, готова к любым испытаниям, которые судьба уготовила нам.
Сегодня мы встали пораньше, так как АльМастер вызвал нас к себе для оглашения новой миссии. Живу я сейчас на территории гильдии. Отец редко появляется дома, а мне удобнее было просыпаться на утреннюю тренировку, находясь в двух минутах от полигона, а не в часе ходьбы.
— Доброе утро, Эсми! — Я по утрам была само дружелюбие, чего не скажешь о моей подруге.
— Аврора, ну ты как всегда. Дай ещё подремлю пять минут. Придёт Нацу, скажешь ему: если тронет меня, запущу на другой конец гильдии.
— Вряд ли я смогу на него повлиять. Угрозы, к сожалению, на него уже давно не действуют.
Мы расположились на лавочке у входа в главный корпус, ожидая остальных членов команды. Эсмиральда натянула на глаза повязку для волос, которую носила вместо ободка, и продолжила дремать. Ещё издалека я увидела приближающегося к нам Карсара. Он мне нравился. Но из-за того, что он каким-то образом был связан с Мелиссой, я всячески отгоняла все мысли о нем. Карсар часто проявлял заботу и был очень обходителен, но дальше моих личных границ не заходил.
— Аврора, доброе утро. Видел вчера тебя на полигоне, но подумал тебе не до общения. Мастер Фор был вчера в ударе? — Он встал напротив меня и загородил солнце, что позволило мне хорошо его разглядеть. Карсар всегда выглядел идеально. Ухоженные волосы, одежда и даже руки. Он был в меру мускулист, и мне это нравилось. Иногда я подглядывала за ним на тренировке, но ему это знать было необязательно. Карсар умел превращаться в ворона. Из-за этого он входил в отряд «Карателей», как мы их называли между собой. Этот отряд членов гильдии занимался тем, что брал на себя поиск преступников, когда законники справиться уже не могли. Он умел слышать то, о чем умалчивают другие, и видел то, что другие хотели бы спрятать.
— Привет. Да, вчера была тренировка не на жизнь, а на смерть. АльМастер Тобиан дал ему распоряжение, чтобы тот усерднее меня гонял. Видимо, миссия в этот раз будет по-настоящему сложная. — Я уже хотела задать вопрос, что он делает здесь в такое время, как на меня налетел Нацу.
— Снежинка, выспалась? — Он всегда при встрече был как ураган. Мой лучший друг. Ссориться с ним мы не перестали, но это, скорее, были перепалки, от которых мы получали удовольствие. — Привет всем. Что такие хмурые, словно уже побывали у АльМастера? — С появлением Нацу Карсар изменился в лице и дружелюбным он выглядел с натяжкой.
— Нацу, милый, отцепи от меня свои горячие руки. Тут и без тебя душно, — к нам приближался Эмир, как всегда в точное время.
— Ну что, все собрались, как погляжу. Эсми, проснись, ночью надо было спать.
— Эмир, я спала ночью, но кто придумал её такой короткой. Кому жаловаться? — Эсмиральда неспешно встала и посмотрела на Карсара.
— Привет, красавчик. А ты что тут забыл? Ваши сегодня на миссию отправились, насколько мне известно.
— Вот от АльМастера сейчас и узнаем, — судя по всему Карсар тоже был не в курсе.
Кабинет АльМастера Тобиана ничуть не изменился за эти годы. За все время я пересеклась с ним всего три раза. Месяц тренировок в самом начале не в счет. Вызывать меня к себе у него не было надобности. Я спокойно училась и исправно выполняла все задания. АльМастер Тобиан постоянно отлучался во дворец. Поговаривали, он ищет выход за Стену и все время проводит в библиотеке в поисках ответа.
— Доброе утро. Перейдём сразу к делу. — Он посмотрел каждому в глаза. На мне его взгляд задержался дольше, чем на остальных. — Вам предстоит добраться до деревни Пруденс, что находится в лиге от Стены. Если прослеживать траекторию выхода тхалов, то примерно там они и должны оказаться в следующий раз. Вам нужно будет наблюдать за всеми, кто выбивается из общей массы. Напомню, что мы так и не нашли Алхимика. По нашим последним данным, мы уничтожили часть изобретенных им тхалов, и ему понадобится новый материал для исследований. Часть из вас будет патрулировать деревню. Другая часть будет находиться возле Стены. Для этой миссии подходит ваша группа. Я ее немного скорректирую. На этот раз с вами отправится Карсар. Его возможности вам помогут быть наиболее эффективными. Все дополнительные инструкции вам выдаст Одетта в приемной. К миссии следует приступить прямо сейчас. Собирайте свои вещи и отправляйтесь. Главным я назначаю Эмира. Есть вопросы? — Он снова обвел всех взглядом, дабы убедиться, что вопросов не имеется. — Раз вопросов нет, можете идти. — Мы все потянулись к выходу, в то время как АльМастер продолжил. — Аврора, останьтесь на минуту, у меня есть к вам разговор.
Пока все выходили, я невзначай стала разглядывать АльМастера. За эти четыре года он ничуть не изменился. Все такой же красивый и холодный.
— Аврора, я понаблюдал за вашими результатами и был приятно удивлен. Вы добились успеха в сфере этикета и деловых переговоров. Одновременно с этим вы очень быстро взламываете замки и прекрасно стреляете из лука. Вы совладали со своей исключительной силой и это достойно похвалы, — он улыбнулся и кивнул мне.
Слыша похвалу от столь уважаемого человека, я ощутила, как радость наполняет меня. Это было не просто приятно — это было, как будто все мои старания, годы усилий и непрекращающаяся борьба вдруг обрели смысл. Я никогда не думала, что он столь внимательно следил за моими успехами. Часто казалось, что, после того как он принял меня в гильдию, он просто забыл о моем существовании. Но теперь, когда я слышала его слова, мне стало ясно: он наблюдал за мной.
Внутри меня росло ощущение, что я сама создала свой путь. Я на протяжении всех этих лет старалась стать лучшей версией себя, стремясь к самосовершенствованию и достижению высот. Уважение, которое я испытывала к АльМастеру, было огромным, и мне всегда хотелось доказать ему, что я заслуживаю место в гильдии. Каждый день я ставила перед собой новые цели, сталкиваясь с трудностями и преодолевая их.
Но иногда было очень тяжело. Особенно с Мелиссой в качестве соперницы. Она знала, как подстроить мне ловушку и сделать мою жизнь невыносимой. Один из самых запоминающихся моментов произошёл, когда она прислала мне коробку конфет. Мы с Нацу обсуждали их в этот день, и мне показалось, что конфеты — это от него. Я не могла устоять перед искушением и в конце концов съела их. В итоге я провела целую неделю в здравнице с отравлением. Когда я вернулась, Мелисса не могла сдержать ехидной улыбки. Тогда я поняла, что это она устроила мне этот злой розыгрыш. Представляю, какой гордостью она наполнялась, наблюдая за моими страданиями.
Тем не менее я не могла позволить, чтобы такие вещи сломали меня. Я продолжала упорно работать и теперь, когда я слышала похвалу, понимала, что мои усилия не были напрасны.
— Ваша причастность к гильдии все ещё не была раскрыта. Вас никто не знает в лицо. Я посылал вас на миссии в отдаленные уголки королевства не просто так. Мне нужны ваши способности для очень важной миссии. Дело в том, что на короля готовится покушение, — он сделал паузу, чтобы я поняла всю важность сказанных слов. — Мы пока не сумели найти лазейки, чтобы это предотвратить. Мы не знаем место, время и день. Нам известно только то, что оно точно произойдёт. Всю информацию вы сможете найти в приемной у Одетты.
— АльМастер Тобиан, разрешите вопрос? — Я решила перебить его монолог, но лишь по той причине, что не понимала, как в этом деле могу помочь я. До конца обучения ещё целый год, я даже не полноправный член гильдии.
— Да, конечно, задавайте.
— Как же я смогу вам помочь? У меня нет опыта в шпионаже. Тут куда больше подойдет Мелисса с иллюзорным амулетом, разве нет? У нее есть опыт в раскрывании подобных дел. Да и к тому же... — Я не успела договорить: теперь он меня перебил.
— Аврора, ваши внешние данные и то, как вы себя держите, идеально придутся ко двору. Мелисса не обладает навыками ведения переговоров. Я планирую представить вас ко двору в качестве дебютантки на открытии сезона. Мы представим вас обществу как дальнюю родственницу графа Эшера. Приблизим вас к королевской семье и будем ждать, когда убийца захочет через неопытную молодую леди подобраться к королю.
— То есть ловить на живца? — Я с трудом представляла себя в данной роли.
— Да. Но не беспокойтесь, я всегда буду рядом. Если что-то пойдёт не по плану, я сразу выведу вас из игры.
— Хорошо. — Я очень хотела быть полезной, а эта миссия по спасению короля казалась самым полезным, что я могла сделать.
— Хорошо? Даже не придётся вас уговаривать? — опять он со своей улыбкой. Если, АльМастер, вы продолжите так улыбаться, я буду согласна на любую миссию.
— АльМастер, это же мой долг. К тому же я благодарна вам за возможность обучаться в стенах гильдии у самых лучших. Так что я сделаю все, что от меня требуется.
— Рад слышать, Аврора. Как вернетесь с миссии, приступим к делу. Можете идти.
Когда я шла в сторону своей комнаты, на моем пути появилась Мелисса. Ее выражение лица выдавало, что она готовится к атаке. Взгляд, полный ярости. Я на самом деле ждала удара, хотя понимала, что она обычно просто разбрасывается пустыми угрозами.
— Выскочка, — произнесла она, ее голос весь вибрировал от эмоций. — Если я вдруг узнаю, что ты терлась возле Карсара, я тебе такую жизнь организую, что прошлые инциденты покажутся легкой прогулкой.
Я остановилась и посмотрела на нее, стараясь снизить накал страстей. Ее ревность выглядела комично, хотя и угрожающе. Мелисса словно была одержима, и меня удивляло, как сильно она меня ненавидит.
— Воу, Мелисса, — выдохнула я с легкой усмешкой, желая показать свою невозмутимость. — Тебе кажется, нужен поводок. Если бы я хотела быть с Карсаром, то давно бы уже была. Как ты не можешь понять? — От той уверенности, с которой я говорила, в груди разгоралось пламя. Я уже давно усвоила: с Мелиссой нужно говорить только так, без намеков и обходов. Разговоры по-другому она не воспринимает.
Мелисса не удивилась моему замечанию, но ее глаза сузились еще больше. Она, казалось, готова была разорвать меня на части, но на этом этапе нашего «конфликта» я не могла не улыбнуться. Удивительно, но сама мысль о том, что она так меня ненавидит, придавала мне сил. Я не сделала ей ничего плохого, поэтому её ненависть напоминала злую шутку.
— Я тебя предупредила, — отрезала она, как будто завершая разговор. У её губ проскользнула тень удовлетворения, и, услышав шаги, она быстро удалилась, будто испугавшись чего-то.
Ловя себя на мысли о том, что, если Карсар начнет проявлять ко мне знаки внимания, я не буду идти против себя. Зачем мне всё это скрывать? Почему я должна ущемлять свои чувства, в то время как Мелисса даже не замечает, как её безумная ревность раздирает её изнутри?
— Аврора, ты ещё не собралась? Ребята ждут возле ворот, давай быстрее, — Эсми бросила мне на ходу. — Мелисса опять достала тебя?
— Ты ведь знаешь, это не что-то новое. Она всегда так реагирует, — ответила я, ощущая всю тяжесть того, что происходит между нами…
Поспешив в свою комнату, я взяла рюкзак, который у нас должен быть готов к миссии всегда. Об этом меня предупредили ещё на первом году обучения. Захватила плащ, переобулась в более удобную и практичную обувь и вышла.

3.1

До Пруденса было три дня пути. Погода стояла солнечная, ожидалось жаркое лето. Первые два дня мы могли расслабиться и преодолевать путь без особой осторожности. Далее Эмир должен был рассказать о ходе наших действий и распределить всех по постам для дежурства.
Первый день со мной рядом на кобыле по кличке Ветер скакала Эсми. Но когда ей показалось, что мы движемся медленно, она ускакала вперед, как маленький ребенок, радуясь свободе и горному ветру. Пользуясь тем, что возле меня нет Нацу и Эсмиральды, Карсар нагнал моего коня.
— Удивительно, что АльМастер отправил меня с вами, обычно он не тасует команды.
— Ничего удивительного. Обернувшись вороном, ты сможешь вернее всех сказать о приближении тхалов. Свысока все видно. Я вот тоже хотела бы летать. — Мне всегда было интересно беседовать с Карсаром. Так зачем отказывать себе в таком удовольствии?
— Ну, то же могу сказать и о твоей силе. Хотел бы я замораживать. Летом так вообще лучшее, что может быть. Я бы замораживал ягоды и фрукты. Вкусно, полезно, охлаждает. — Ему удалось меня рассмешить.
— Вот если бы я была вороном, я бы просто улетела туда, где попрохладней. Ну, конечно, на столько далеко, насколько бы позволил АльМастер. — Без его письменного разрешения мы не имели права покидать столицу. Это связано с тем, что бывают и экстренные миссии, на которые мы должны прибывать незамедлительно.
— Каждому дана та сила, которую он сможет приручить. Если ты лед, значит, такова воля богов. Тем более ты самый красивый маг льда, которого я встречал.
— Карсар, я единственный маг льда, которого ты встречал. Так что выбирать особо не из кого.
— Тем более ты самый красивый маг, которого я встречал. Так звучит точнее. — Он сказал это, глядя мне в глаза. Я перестала улыбаться, ведь сказано это было с такой серьёзностью, как будто он сейчас признается мне в чувствах.
Ответила бы я на его чувства? Скорее да, чем нет. Мне в этом году исполняется двадцать один год. Я ни разу не целовалась и не испытывала сильных чувств. А так уже хочется нырнуть с головой в любовь. Вся моя жизнь — это тренировки и самосовершенствование. Я устала быть в делах. Иногда хочется на мгновение прислониться к родному, любимому человеку и раствориться, забыв обо всех проблемах. Мог бы стать таким человеком Карсар? Да. Он мне нравится. Я могла принять его ухаживания уже давно, если бы не его непонятные отношения с Мелиссой. Нацу говорит, что они не встречаются с того лета. Но Мелисса всегда возле него, и мне трудно в это поверить. Именно год назад я начала ощущать внимание Карсара особенно остро. Он стал подсаживаться ко мне в столовой, провожать меня до комнаты и одаривать комплиментами. Естественно, все это происходило, когда Мелиссы не было поблизости. Думаю, если бы она узнала, давно бы уже наняла убийцу для меня или просто убила сама.
— Снежинка, что это вы тут обсуждаете без меня? У тебя появились секреты? — Нацу оказался между нами незаметно, как всегда. Он был против нашего союза, но, скорее, из-за неуравновешенности Мелиссы. К Карсару он относился нейтрально уважительно.
— Какие могут быть секреты от тебя? У меня иногда складывается ощущение, что и в брачную ночь ты будешь держать свечку.
— Ну, дорогая, это слишком. Я после таких ужастиков на ночь не усну вовсе.
— Нацу, а ты не подумал, что мы обсуждаем что-то важное и ты тут ни к чему? –Карсар был недоволен вмешательством Нацу в диалог.
— Карсар, я могу обсуждать с Авророй что-то, как ты выразился, важное. У тебя важное обсуждение может быть, например, с Мелиссой. Вот когда решишь, с кем у тебя будут проходить важные диалоги, тогда перестану вмешиваться, даю слово. — Редко я вижу своего друга таким серьезным. Решил выполнить роль брата. В целом я не против, тем более я согласна с его позицией. Карсару сначала нужно разобраться с Мелиссой, а потом говорить со мной о чувствах.
— С Мелиссой я не в отношениях с прошлого года. Я бы не стал встречаться с двумя девушками одновременно. Разве это не глупо, когда мы все находимся в стенах гильдии. Ты считаешь меня глупым, Нацу? — Карсара раздражала тема Мелиссы, но что поделать. Через Нацу не так легко пробраться.
— Нет, глупым я тебя не считаю. Оттого и думаю, что раз ты умен, то способен открыть Мелиссе свои чувства или сказать об их отсутствии.
Не хотелось бы потом спасать Аврору от этой стервы.
— Поверь мне, я делал это уже тысячу раз. Она как будто меня не слышит. Я даже советовал ей обратиться к доктору. Все без толку. Я целый год не могу строить свою личную жизнь, как я хочу, потому что она ходит за мной, как тень. — Он говорил эти слова не Нацу, а мне, глядя в глаза. Теперь я понимаю, что мы оба не действуем, потому что Мелисса –маниакальная психопатка. — Я обратился к АльМастеру с просьбой о переводе ее в другой отряд, объяснив это тем, что из-за чувств ко мне она не может спокойно исполнять приказы. Он дал свое согласие.
— О, тебя можно поздравить, ты избавился от липучки, — Нацу похлопал Карсара по плечу, но отходить от нас не стал.
— Смотря что можно назвать избавлением. Вот если бы она ушла из гильдии, это было бы избавлением. Но, к моему сожалению, это невозможно.
— Так почему вы расстались? У нее же явно к тебе чувства так и не угасли.
— Аврора, ты бы стала встречаться с парнем, который ходит за тобой по пятам? Я даже в душ не мог отойти. Она тут как тут. — Было видно, что ему сложно делиться личным, но он хотел это сделать, чтобы мы его поняли. — Когда я ее встретил, она была прекрасна. Красива и умна. Она была рассудительной и яркой. На такую невозможно было не обратить внимание. Я так горд был, что она выбрала меня. И, пожалуй, я действительно её любил. — Он тяжело вздохнул и продолжил. — Когда начался тотальный контроль, меня это даже забавляло. Очень зря, конечно. Буквально полугода не прошло, как из прекрасного цветка моя Мелисса превратилась в розу с шипами. Я честно пытался её вразумить, но она не слушала мои доводы, упрекая меня в том, что я ей изменяю. Своей ревностью и контролем она убивала мои чувства к ней. Вскоре у меня ничего не осталось, кроме тихой грусти по прошлой Мелиссе.
Я и Нацу молчали. Карсар излил нам душу, чего не делал все годы моей учебы в гильдии. Для меня это стало откровением. Какими, оказывается, сложными могут быть отношения между двумя людьми. Где одна сторона медали, там есть и вторая. Я не могла подобрать слов, да и не скажешь здесь ничего. А вот Нацу как всегда…
— Вот это маньячина. Ты спал с маньяком, Карсар. Странно, что ты ещё жив, они обычно убивают своих жертв. Экая самка богомола, — Нацу засмеялся над своей же шуткой, но, как ни странно, она понравилась Карсару, и тот присоединился к веселью.
Мы были уставшими после долгого дня пути, когда наконец остановились в уютной таверне. Здесь нас ждал сытный ужин и веселая компания. Мы рассказывали Карсару о наших приключениях и проделках Нацу, смеялись до слез вспоминая о забавных ситуациях. После отправились спать, чтобы встать на рассвете и отправиться в путь.

3.2.

К концу второго дня пути было принято решение заночевать на опушке леса. Погода стояла сухая, и мы были не против поспать под открытым небом. Нацу и Эмир отправились за добычей, а Эсми вызвалась распалить костер. Я взяла пустую тару и отправилась за водой. Карсар вызвался мне помочь. Я не стала отказывать.
— Мне кажется я слышу шум воды в той стороне, — я указала на север.
— Нет. Вода чуть южнее. Но ты молодец! — Карсар хлопнул меня по плечу, но руку убрал не сразу. — Идти минут десять, не больше.
Пока мы продолжали путешествие через лес, между нами возникло напряженное молчание. Я поняла, что что-то не так, но не могла определить, что именно. Карсар шел впереди меня, выстраивая путь, а я старалась не отставать, ощущая давящее молчание между нами. Мы шли через лес около десяти минут и наконец добрались до широкой реки. Карсар подошел к воде и зачерпнул немного в ладони, чтобы проверить ее на пригодность к питью. Но внезапно произошло нечто непредвиденное: он завалился в сторону и начал задыхаться. Я быстро бросилась к нему, падая на колени. Он дернулся, схватившись за горло, и я поняла, что у него что-то застряло в горле. Пытаясь спасти ему жизнь, я пыталась заставить его вставить два пальца в рот, но он не поддавался. Когда он вдруг закончил извиваться и начал смеяться, я ощутила смешанные чувства страха и раздражения. Он признался, что все было сделано в шутку, и я чувствовала себя обманутой и испуганной одновременно. Мой гнев захлестнул меня, я чувствовала, как внутри бурлит негодование. Я хотела уйти, но он схватил меня за руку и притянул ближе к себе.
— Ты идиот! — Я собиралась ударить его кулаком другой руки в грудь, но он схватил меня и за нее тоже. Я оказалась на нем сверху, но чувство негодования меня не оставило. — Ты с ума сошёл? Я испугалась! Как ты можешь такое исполнять! Я больше ни на грамм тебе не доверюсь, понял меня?! Ты невыносим! Отпусти меня, сам воду наберешь!
— Это ты невыносимо красива, Аврора. Между нами была какая-то неловкость, и я решил её развеять в стиле Нацу, — он спокойно улыбался, глядя на меня. Наши глаза были в паре сантиметров друг от друга. — Мне приятно, что ты за меня волновалась, но ещё приятнее ощущать твое тело.
Карсар сказал это с хрипотцой в голосе и стал приближать свои губы к моим губам. Я увернулась, заерзав на нем.
— Аврора, так ты только накаляешь обстановку, прекрати ерзать. Ты не знаешь, что бывает с мужчиной, когда на нем вот так сидит и ерзает девушка, которая ему небезразлична?
Я покраснела вся до кончиков ушей. Конечно, я знала, что бывает, но в теории. На практике не доводилось проверять. Видимо, до сегодняшнего дня. Карсар одной рукой зафиксировал мою талию, а другой повернул мое лицо обратно к себе. Его взгляд был слега затуманен. Я чувствовала, как моё сердце начинает биться быстрее, и это было очень ново и волнующе для меня. Я подняла руки и обняла его за шею, прижавшись к нему еще сильнее. Я пыталась сосредоточится на его глазах, пока он водил рукой вдоль моей спины. Мне было боязно пошевелиться лишний раз, так как я впервые испытывала такие ощущения и терялась. Мне было приятно быть сверху и осознавать, что Карсар еле себя сдерживает, чтобы меня не поцеловать, но все же ждет моего шага. И вдруг вместо моих губ он впился поцелуем в шею. От удовольствия я прикрыла глаза и издала стон. Сама не знаю, как так получилось, но я была полностью погружена в этот момент. Я чувствовала, будто моё тело горит от его прикосновений.
Когда он наконец отпустил меня, я не понимала, что происходит со мной, но в то же время чувствовала, что хочу больше. Хотела быть к нему ещё ближе, чтобы каждая клеточка моего тела ощущала его рядом. Но одновременно я понимала, что подпускать его так близко — это ошибка.
— Карсар... — прошептала я, с трудом подбирая слова, чтобы выразить свои чувства.
— Так, ладно, — Карсар приподнялся, и я оказалась у него на коленях. — Я на грани себя не сдержать. Целовать ты себя не даешь, а я уже думать ни о чем другом не могу. Что-то моя шутка зашла далековато.
Карсар поднялся на ноги и поднял меня. Прижался своим лбом к моему и спросил:
— Аврора, я же вижу, что ты тоже этого хочешь. Почему ты меня отталкиваешь? — В его голосе были печаль и растерянность.
— Карсар, я ни разу не была с мужчиной, а то, что произошло, было слишком неожиданно для меня и быстро. Просто дай мне время.
— Это может означать, что ты согласишься быть со мной в ближайшем будущем?
— Да.
Карсар — хороший мужчина. Но меня настораживает одержимость Мелиссы им.
— Ты сделаешь меня самым счастливым, и я никогда тебя не подведу, обещаю.
Я отошла от него, взяла тару и стала набирать воду.
— Вообще-то я очень вредная. Так что не знаю, повезёт тебе или нет.
— Все девушки вредные. Просто кто-то больше, а кто-то меньше. — Он взял вторую емкость и тоже стал набирать воду. — Я четыре года за тобой наблюдал. Я точно знаю, какая ты.
— Ну и какая я? — Мне стало интересно, что обо мне думает Карсар.
— Бесподобная. Ты умная, красивая, находчивая, талантливая и грациозная. Ты можешь и на стену полезть, кишащую пауками и всякими тварями, и пить чай с самыми богатыми людьми королевства, ведя непринужденные светские беседы. Ты можешь быть смешной и не боишься этого. Ты можешь быть строгой и ответственной, если того требует ситуация. Своей красотой и формами тела ты будоражишь всех, кто находится вокруг. И знаешь, ты как будто даже не замечаешь, как ты совершенна. За четыре года я не нашёл в тебе ни одного изъяна. — Говоря всё это, Карсар глядел мне в глаза.
Столько комплиментов за раз мне еще не делали. Было очень приятно это слышать. Я всегда замечала симпатию Карсара, но и подумать не могла, что он так серьезно ко мне относится. На душе стало очень тепло. Я стала ещё ближе к принятию решения.
— Спасибо, Карсар. Мне приятно слышать все, что ты сказал, — я не могла не улыбаться после таких слов. — И я не всех будоражу! Надеюсь во всяком случае, что к Нацу это не относится. Это разобьет моё сердце. — Пытаясь разрядить обстановку, я перевела диалог в дружеское русло.
— Нацу, безусловно, тебе только друг. Было бы иначе — это разбило бы и мое сердце тоже.
Набрав воды и беседуя на самые отстраненные темы, мы вернулись в лагерь. Здесь все было готово к приготовлению пищи. Мне нравились такие вечера. Рядом друзья, открытое небо и полная свобода. Я устроилась возле костра и ушла в свои мысли.
За эти два дня у меня не появлялось свободного времени подумать о миссии, на которую по возвращении меня отправит АльМастер Тобиан. Эта миссия сложнее, чем убивать тхалов. Ведь недопустимо, чтобы меня раскрыли. Мне постоянно придется изображать того, кем я не являюсь. А уж при мысли, что я буду общаться с кем-то из королевской семьи, меня бросает в дрожь. С другой стороны, у меня появляется шанс зарекомендовать себя как опытного члена гильдии. Доказать себе и АльМастеру, что он не зря меня выбрал. Да и, в конце концов, спасти жизнь королю! Я смогу. Я найду зацепку, и мы сможем помешать готовящемуся убийству. АльМастер будет мной гордиться. Я не могла перестать думать о том, как ему угодить. Я добивалась лучших результатов для того, чтобы он обратил на меня внимание. Не буду врать себе. Но сейчас, когда в моём сердце начало зарождаться чувство к Карсару, я думаю, будет честно перестать думать о недосягаемом. Мне двадцать лет. Для АльМастера я маленькая девочка с уникальной силой. Не более того. Думаю, только поэтому он меня выделяет. И нечего тут больше накручивать. Немного отбросив мысли в сторону, я посмотрела на Карсара. Он уже разделал две тушки зайца и передал их Эсми для жарки. Заметил, что я на него смотрю, подмигнул мне. Все-таки Карсар — хороший выбор. После всех миссий я с ним обязательно поговорю.
Ко мне подсел Нацу и по-свойски закинул руку мне на плечо.
— О чем задумалась, Снежинка?
— Да вот думаю, почему все четыре года я не видела рядом с тобой ни одной девушки? Только не говори, что ты…
— Ты выбрось эти дурные мысли из своей глупой головы, — он постучал по моей голове и продолжил. — Мы часто находимся на миссиях. Бывает, на смертельно опасных миссиях. Я не хочу, чтобы по мне плакали и скучали. Ты посмотри на меня. Я создан для радости и веселья. А отношения зачастую приносят боль. Мне хватает физической боли в жизни. Я не готов пока испытывать душевную.
— А ты не думаешь, что любовь может принести счастье?
— Ты, оказывается, мечтательница. Веришь в счастливое будущее?
— Я верю в то, что все заслуживают узнать, что такое настоящая любовь.
— Я так понимаю, этот разговор к тому, что ты решила рассмотреть Карсара в качестве жертвы?
— Какой ещё жертвы?
— Ой, ну в качестве своего мужчины.
Я пихнула Нацу в бок, отчего он чуть не упал с бревна.
— Нацу, вот твою будущую жену можно назвать жертвой. Как она будет тебя терпеть? Не представляю.
— Ну ты же терпишь, вот и она справится. Да и вообще моё меня найдёт. Я молодой, свободный. Пока таким и хочу оставаться. А там, глядишь, и Стену разрушат, а там, за Стеной, красоток пруд пруди будет.
— А еще меня мечтателем называешь. Если логически рассуждать, то за Стеной только тхалы и рушить ее опасно.
— Дорогая моя, тхалы появляются из Стены, но не факт, что они приходят с той стороны.
Может, в Стене есть портал или дыра из потустороннего мира. Кто знает.
— Пока в одном я уверена точно. Если ее создали, значит, она либо бережет нас, либо медленно убивает. Нужно выяснить, как она появилась.
— АльМастер уже лет пять ищет информацию об этом. Так что не думаю, что у тебя получится, выскочка.
— Сам ты выскочка. Кто ищет, тот найдёт.
Со своего бревна поднялся Эмир и попросил нас всех собраться вокруг.
— Нам нужно распределиться по зонам ответственности. Я вас распределю по своему усмотрению, но, если у кого-то будут пожелания, выслушаю. Рядом со Стеной холодно. Поэтому основную часть времени там будет дежурить Нацу, для поддержания тепла. Карсар идет с ним. Как только в зоне видимости появится тхал, Карсар сможет максимально быстро долететь до всех и сообщить. Согласны? — Ребята синхронно кивнули, и он продолжил. — Эсми будет находиться в деревне и держать ухо востро. Эсми, твоей задачей будет наблюдение. Если в деревне и ее окрестностях будут происходить странные вещи, появятся странные люди или маги, сразу докладывай. Я мало верю в то, что Алхимик так неосмотрительно покажется в деревне. Но, может, в дороге с ним приключилась беда, и он решится пополнить запасы провизии, кто знает. Аврора и я будем в лесу. Мы будем обходить периметр от деревни до Стены. Карсара и Нацу мы будем менять по очереди, чтобы они могли отдохнуть. Наша первостепенная задача — использовать тхала как приманку для Алхимика. Нам очень повезет, если он сам явится за добычей, а не пришлёт своих последователей.
— Почему мы не можем использовать для связи наши артефакты? — Я задала логичный вопрос.
— Артефакты связи не работают около Стены и ещё пять лиг на запад. С чем это связано, мы не знаем. Скорее всего, с функциями Стены, которые также нам неизвестны, — ответил на мой вопрос Эмир. - А также напомню, что в деревне никому нельзя верить, кроме старосты. Его проверял сам АльМастер. Со всеми остальными мы не общаемся и не посвящаем их в нашу миссию. Всем понятно? — Мы кивнули. — Нацу, тебе понятно?
— Да что сразу Нацу?! Понятно все. Я весельчак, но не тупой же.
— Очень тонкая грань, дружок, — Эсмиральда широко улыбнулась и похлопала Нацу по плечу.
— Раз все обсудили, давайте ложиться спать, — Эмир остановил их перепалку. — Завтра после обеда мы прибываем на место. Всем выспаться и быть предельно собранными. Не забывайте, что миссия очень ответственная. От нас ждут результатов.


ГЛАВА 4.

Уже четыре дня мы дежурили в окрестностях деревни Пруденс. За это время я дважды успела побывать возле Стены. Крайний раз я находилась возле нее в три года, когда меня нашёл Дик. Тогда она манила меня своим светом. Сейчас я ощущала нечто другое. От нее шла очень мощная сила. Я спрашивала у Нацу и Карсара, что они ощущают рядом со Стеной. Оба мне ответили, что она их пугает. Когда они находятся рядом с такой силой, чувствуют себя беспомощными. Оттого и хочется сбежать подальше. У меня такого желания не возникало. Стена меня притягивала. Я этого очень боялась, ведь знала: прикоснись я к ней — замерзну насмерть, как и многие другие. Я списала свою тягу к Стене на сходства в нашей природе. Я — лед, а Стена, бесспорно, создана изо льда.
В очередной раз неохотно возвращаясь от Стены к лесу, я услышала вой. На тот момент я была на половине пути. Волков я не боялась. Со мной была моя сила, а по реакции она гораздо быстрее любого волка. Вой ввел меня в замешательство. Он был слишком частый, и было в нем что-то необычное. Я долго мешкала, стоит ли мне поддаться своей интуиции и проверить, откуда исходят эти странные звуки. В итоге любопытство победило, и я направилась южнее от точки сбора. Если я быстро доберусь до источника звука, то меня и не хватятся.
Прошло не больше десяти минут моего спешного шага, как я добралась до цели — края леса. Там, у самой границы зелени, открылась поляна. Но на этом прекрасном фоне выделялся кошмар: в пол-лиги от меня стоял тхал. Эти монстры всегда вызывали у меня страх. У них были четыре заострённые конечности, на которых они стояли, а щупальца, находившиеся за спиной, словно живые, метались вокруг. Огромные тела, коричневое, как старая земля, и пасти с бесконечным количеством острых зубов внушали ужас. Но особенно мне не нравился их слух — он был просто великолепен. Каждый шорох, каждый звук мог привлечь их внимание.
Я заметила, что тхал явно потерялся: он метался от одного источника звука к другому, прячась в тени кустов. Когда раздался очередной вой волка, он будто забыл обо всём. Я пыталась разглядеть того, кто издал этот вой, но он был неуловим. Я мельком увидела белую шерсть в кустах, и меня осенило. Если бы не этот вой, тхал точно уловил бы звук моих шагов в лесу.
Я знала, что время не на моей стороне. Надо было бежать к Карсару, предупредить его о том, что тхал появился. В спешке я сделала неосторожный шаг назад, но не заметила, как наступила на сухую ветку, лежащую на земле, и она громко треснула под моими ногами. В тот же миг голова тхала резко повернулась в мою сторону. Я замерла, ощущая, как сердце колотится в груди. Старалась не дышать, но это было безуспешно. Адреналин заполнил мой организм, и в тот момент, когда тхал начал свой стремительный рывок в мою сторону, я поняла: спасения нет.
Не дожидаясь, пока он приблизится, я бросилась в сторону Стены, к последнему оплоту безопасности. От страха я едва могла мыслить трезво. Я ни разу не встречалась с тхалом лицом к лицу, особенно на такой близкой дистанции. Как практикант, я всегда смотрела на всё издалека и записывала. Но теория и тренировочный полигон были совсем не тем же самым, что реальная жизнь, где исход боя мог привести к ужасным последствиям.
Бегом я прорвалась к подлеску, стараясь держаться на ногах. Листья шуршали, как будто пытались остановить меня. Каждый звук, каждый шорох казались оглушительными в тишине вокруг, и я понимала: тхал не отстанет. И в этот момент я поняла, что единственный путь к безопасности — это добежать до Стены и надеяться, что недалеко патрулируют ребята. Я ощутила прилив надежды и побежала быстрее.
Так быстро я ещё не бегала. Ветки больно хлестали меня по лицу, а паутина попадала на ресницы и мешала четко видеть. Я слышала вой сзади себя, но он больше не отвлекал тхала. Монстр почувствовал добычу и стремился к ней быстрее, чем я могла позволить себе бежать. Сквозь деревья я уже видела свет Стены. Мне нужно было добежать до нее и преодолеть ещё одну или две лиги вдоль. Я чувствовала, что мои силы на исходе и скоро мне предстоит посмотреть своему страху в глаза.
Я добежала до Стены и, обернувшись через плечо, я заметила, как монстр приближается ко мне вплотную. Раздался оглушительный рев тхала, и я почувствовала, как страх еще яростнее сковал мое тело. Время на исходе, и мне нужно было сделать шаг в неизвестность, прежде чем тхал сможет меня поймать.
Если я продолжу бежать, он просто схватит меня сзади или метнет свои шипы. Лучше встретиться с ним лицом к лицу. Я набралась смелости и повернулась к нему лицом. У меня было всего десять секунд, чтобы отдышаться и принять решение, как атаковать. Эта мысль пронеслась в голове, но тхал не собирался давать мне шанса. Не останавливая бега, он выпустил в мою сторону шипы. Я быстро подняла ледяной щит, и шипы вонзились в него с оглушающим звуком.
Сгруппировавшись и отскочив в сторону, я собрала всю свою силу и направила удар прямо в одно из его щупалец. Получилось! Да у меня глаз-алмаз! Дик гордился бы мной сейчас. Тхал завыл, и я подумала, что этот звук однозначно должен был привлечь внимание моих друзей. Робкая надежда на то, что они вот-вот поспешат мне на помощь, придала мне сил. Пока монстр приходил в себя, я вновь помчалась прочь. У меня было примерно пятнадцать секунд форы, прежде чем он снова догонит меня.
В лесу снова мелькнула белая шерсть. Я надеялась, что волк не решит напасть на меня прямо сейчас. Хотя, похоже, он меня сопровождает. Как же это странно — нормальные волки так себя не ведут.
Тем не менее на размышления времени не было. Усилием воли я смогла взять себя в руки и сосредоточилась на том, как использовать окружающую местность в свою пользу. Тхал скоро снова будет в бою, и мне нужно быть готовой. Вдалеке я увидела Нацу. Он быстро приближался. Не теряя времени, я закричала изо всех сил:
— Нацу! Тхал здесь! Он близко!
Он быстро отреагировал, и я увидела, как тревога отразилась на его лице. В этот момент я поняла, что времени в обрез. Похоже, Карсар не стал терять ни секунды и сразу отправился к Эмиру. Я уже успела обрадоваться, зацепившись за эту мысль, как внезапно ощутила, что вокруг моей ноги обвилось что-то холодное и влажное.
С ужасом я осознала, что это щупальце тхала. Мгновение — и я почувствовала ужасную боль: шипы вонзились в мою ногу. Я не смогла сдержать крик. Он вырвался из груди, как будто сам по себе, разрушив тишину вокруг. Я висела вверх ногами, не в силах понять, что происходит, и готова была потерять сознание от страха и боли.
И когда мир вокруг меня начал расплываться, из леса вдруг выпрыгнул тот самый волк. Его мощная фигура пронеслась мимо меня, и в следующий миг он вцепился зубами в щупальце, пытаясь меня освободить. Я застыла от удивления и могла лишь наблюдать как отчаянно он борется.
Тхал внезапно резко откинул меня, и я пролетела несколько метров. Удар о дерево был таким сильным, что на мгновение все вокруг перестало существовать, и меня накрыла темнота. Внутри у меня все бурлило от наплыва самых разных чувств — от ужаса до благодарности к волку. Но сознание ускользало от меня, и я не могла с этим бороться.

4.1.

Открывать глаза было невыносимо больно. Кажется, я провалилась в какую-то бездну и только сейчас наконец выкарабкалась из нее. Наверное, это было сотрясение: пробудившись, я почувствовала невероятную слабость, а в голове будто вспыхнули яркие молнии. Я на автомате прижала руку, покрасневшую и холодную, к виску, пытаясь хоть как-то облегчить свое состояние.
Когда я наконец смогла сфокусировать взгляд, меня охватила паника. Рядом со мной, раскинув свои белоснежные лапы, лежал огромный волк. Он был таких размеров, что вполне мог бы сойти за небольшую лошадь. Его глаза, яркие и голубые, смотрели на меня с любопытством, без малейшего намека на агрессию. Я глубоко вздохнула, отметив про себя, что его немое присутствие немного уняло мою тревогу.
Собравшись с силами, я попыталась оглядеться. Нас окружал полумрак, и я поняла, что провалялась здесь, вероятно, не менее трех часов. Каждая часть моего тела испытывала боль, а нога, которой я неосознанно попыталась пошевелить, отозвалась резкой волной боли. Я ахнула от неожиданности.
Волк, казалось, ощутил мою боль. Он сразу приблизился ко мне, осторожно обнюхивая мою ногу. Я почувствовала на коже его теплое дыхание и, несмотря на страх, решила довериться этому загадочному существу. Словно понимая меня без слов, волк осмелел и стал лизать мою раненую ногу. От его аккуратных прикосновений по всему моему телу разлилось удивительное тепло. Я закрыла глаза, позволяя себе утонуть в этом состоянии, полном доверия и благодарности.
Волк продолжал заботливо обрабатывать мою ногу, и с каждым касанием его шершавого языка, я ощущала, как боль понемногу утихает. Я позволила себе расслабиться, находя в его присутствии утешение и поддержку. Для меня этот волк был не просто животным: он стал моим защитником и, возможно, даже другом.
— Аврора, ты очнулась! — Ко мне подбежали Карсар и Нацу, но ближе подойти им не удалось: волк встал и зарычал на них. — Аврора, скажи ему, что мы друзья.
— Эй, не гони их. Это мои друзья, и они не желают мне зла. — Я совсем осмелела и прикоснулась к белой шерсти.
Словно молния поразила меня, и волчица повернула голову в мою сторону. В этот момент мне стало ясно, что это именно волчица. Таинственная эмоциональная связь между нами была необычайно сильна. Казалось, мы знали друг друга всю жизнь, и в глазах у волчицы я увидела момент, когда эта связь родилась. Много лет назад, еще будучи маленьким щенком, волчица наблюдала за мной, когда я, потерянная трехлетняя девочка, очнулась у Стены и впервые встретила Дика. Он забрал меня с собой, а волчица последовала за нами до деревни, прячась в лесу. Мы взглянули друг другу в глаза, и она улеглась обратно возле меня.
Это был момент откровения, когда невидимые связи прошлого и настоящего переплелись в единое целое. Я почувствовала, что волчица была частью моей жизни, что мы были связаны невидимыми нитями судьбы. Ее взгляд был исполнен понимания и доверия ко мне, словно мы были старыми друзьями, пересекающими жизненные пути друг друга снова и снова.
— Не всем удается встретить своего Хранителя, — к нам подошёл Эмир. — Сейчас мы тебя поднимем и переложим на носилки. Постарайся сильно не шевелиться, а то шипы могут впиться глубже. Мы бы подошли к тебе раньше, но твой волк нас не пускал.
— Это волчица, — я вновь взглянула на нее и почувствовала себя такой защищенной. Я четко осознавала, что она меня никогда не оставит и будет бороться за меня до последнего вздоха. Вот, оказывается, что чувствуют маги, у которых есть Хранители.
— Прокатим тебя с ветерком, — Нацу улыбнулся и подхватил меня под руку. С другой стороны меня держал Карсар.
Пока ребята осторожно тащили меня к носилкам, мой взгляд метался по сторонам, и вдруг мое сердце застыло. Я увидела тхала. Его фигура казалась усталой и немощной. Рядом с ним стояла Эсми, сосредоточенно завязывая дополнительные веревки на его конечностях. Тхал был скручен и без сознания.
— А как вы его вырубили?
— Простым, верным способом. Подняла ветром дубинку у него над головой — и как приложила со всей силы! — В глазах Эсми сияла гордость. Было видно, как она рада, что именно ей выпала эта нелегкая роль.
— Почему сразу не убить?
— Эмиру пришёл приказ от АльМастера. Раз мы первые наткнулись на тхала, то нам предстоит сделать его приманкой для Алхимика.
— Карсар и Нацу, вы отнесете Аврору в деревню, в дом старосты. Я и Эсми останемся здесь. Мы вколем тхалу сильное успокоительное и развяжем его, чтобы у Алхимика сложилось впечатление, что он спит. Сами будем в засаде. Как только доставите Аврору, вернетесь обратно. Мы будем в той стороне, — Эмир указал на северную часть леса и продолжил. — Подходить тихо, бесшумно. Когда будете в деревне, пустите слух, что тхал появится сегодня. Что вы собираетесь всей командой отдохнуть и через пару часов выдвинуться к предполагаемому месту его появления. Это нужно для того, чтобы Алхимик начал действовать быстро и необдуманно. Всем все ясно?
Ребята кивнули.
— А как мне быть с волчицей? — Я подумала, что в деревне ей вряд ли будут рады.
— Ты можешь с ней говорить. Скажи, чтобы ждала тебя возле деревни в лесу. Она тебя послушается.
Ребята бережно уложили меня на носилки, с двух сторон аккуратно подложив ткань, чтобы раненая нога не болталась. Я почувствовала их заботу и благодарно посмотрела на каждого из них. Волчица, наша верная спутница, следовала за нами, будто чувствуя, что ей нужно охранять нас в этот трудный момент. Мы направились в сторону деревни, каждый шаг ребят был мучительно болезненным для меня, но я старалась сдерживать стоны и не кричать от боли.
Так мы шли минут пять, когда Карсар первым решил нарушить молчание. Его слова разорвали тишину, и я обернулась к нему, с облегчением признавая, что мне нужно было с кем-то поговорить. В его взгляде читались забота и понимание.
— Аврора! Я так испугался, не передать словами, что я испытал. — Нацу держал носилки со стороны головы, а Карсар у ног, поэтому мне было видно его лицо и отражавшиеся на нем неподдельные эмоции. Он, правда, за меня переживал.
— Ну, теперь хоть не я один попадаю в неприятности, Снежинка, видимо, тебе передались мои флюиды. Я тобой горжусь, — прокомментировал в своей манере Нацу. Но я понимала, что он тоже волновался и сейчас пытался разрядить обстановку.
— Как так получилось, что ты на него наткнулась? — спросил Карсар.
— Я услышала вой, и мне показался он странным. Из любопытства я решила отклониться от маршрута. Когда я вышла на поляну и увидела, что волчица отвлекает тхала своим воем, поняла, что если бы не она, то он бы догнал меня в лесу, вдали и от нашего привала, и от Стены. Но все равно это так странно... Когда он появился, что мы его не заметили? Он же первым делом пошёл бы на наш шум. Мы же ближе всего к Стене.
— Да, в том-то и дело, это нам также предстоит выяснить.
Мы наконец добрались до окраины леса, откуда уже виднелись огни деревни. Я попросила ребят опустить меня на землю. Протянув руку в сторону волчицы, чувствуя глубокую благодарность к этому верному существу, я обратилась к ней со словами:
— Тебе нельзя дальше. Сможешь подождать здесь? — В ответ она лишь молча смотрела в мои глаза, однако у меня возникла твердая уверенность в том, что она все поняла. — Спасибо тебе, без тебя я бы не справилась, — прошептала я, еще раз проведя рукой по мягкой шерсти.
Ребята подняли меня, и мы направились к деревне. Странно и немного грустно было оставлять волчицу одну на окраине леса, но я знала наверняка, что она справится и будет ждать меня здесь. Когда мы отдалялись от леса, взглянув назад, я увидела, что волчица все так же сидела на том месте, где я её оставила.
— Вскоре ты научишься перевоплощать Хранителя в силу и сможешь брать её везде с собой. — Нацу решил просветить меня.
— Как понять «смогу перевоплощать в силу»?
— Хранители — это всегда не только тело, но и сила. Это необычное животное. Это животное, которое родилось в один день с тобой и создано для твоей защиты. То есть твой Хранитель — это часть тебя. А если это часть тебя, то ты можешь генерировать его в силу. У всех разная форма Хранителя. Вот у Гремиса из отряда шпионов Хранителем является змея, и в силе она принимает форму месяца. Ты никогда не замечала, что её нет рядом с ним, но, когда ему нужно, она всегда оказывается рядом? Он просто прячет её в свою силу и воплощает обратно в змею, когда в ней нуждается. Таким образом, Хранитель всегда рядом. Но этому нужно учиться. Не так-то просто превратить животное в силу.
Когда Нацу договорил, Карсар продолжил:
— Хранитель — это большая удача. До сих пор не выяснили, каким образом они появляются у определенных магов. Даже у королевской семьи их нет. Если ты умираешь, умирает и твой Хранитель. Вы пришли в этот мир вместе, вместе и покидаете его.
За этой интересной лекцией ребята донесли меня до дома старосты. И когда Нацу открыл дверь, я сильно удивилась. На пороге стоял АльМастер.

4.2

— Поставьте носилки возле камина и отправляйтесь. — Если бы АльМастер умел замораживать голосом, ребята бы превратились в сосульки.
Они уложили меня возле камина и направились в сторону выхода. Но перед тем, как выйти, Карсар развернулся, быстро подошёл ко мне, взял мою руку и запечатлел на ней поцелуй.
— Я больше не позволю тебе оставаться одной. — Его слова прозвучали как обещание защиты. Я встретила его взгляд, полный нежности и определенности, и поняла, что чувства, которые он испытывает, абсолютно искренние. Он ещё раз сжал мою руку и вышел вслед за Нацу.
Я переместила свой взгляд со входа на АльМастера. Он был мрачнее тучи. Сжав кулаки, медленно подошел ко мне. Он подхватил меня с носилок так резко, что я взвизгнула от боли. Поняв, что сделал мне больно, он перехватил меня крепче и перенес на стол, который был накрыт простыней.
— Аврора, сейчас будет больно. Мне нужно вытащить из вашей ноги шипы. Далее промыть раны и заживить их. Процесс заживления не из приятных, зато уже через двадцать минут вы сможете бегать.
Я посмотрела на него, стараясь считать его эмоции. В его глазах не было ни капли сострадания, только холодная сосредоточенность. Слишком уверенный в себе.
— Хорошо, дайте минуту, настрою себя на предстоящие муки.
Я попыталась собраться с духом и контролировать дыхание. Однако, сколько бы я ни пыталась, в такой ситуации я не могла побороть волнение.
— Я и забыл, какие девушки — хрупкие существа, — ухмыльнулся он, как будто это все игра.
Я почувствовала лишь раздражение и с трудом поборола желание отвести взгляд. С его манерой общаться можно было подумать, что ему все равно какую он причиняет боль пациенту.
— Если бы в вас всадили шипы, я бы на вашу реакцию посмотрела, — выпалила я в ответ, не сдержав эмоций. В груди нарастала злость из-за боли.
Я удивилась, когда АльМастер начал расстегивать свою рубашку. Когда он наконец распахнул ее передо мной, мое сердце замерло: его тело было обезображено глубокими шрамами. Несколько было под ребрами, а один – в области сердца. Эти раны казались свежими, еще не полностью зажившими.
На мгновение я замерла, осознав, что передо мной не только сильный и властный маг, но и раненый человек. Эти шрамы говорили о его прошлом, о том, что он прошел через многое, что ему знакомы боль и страдания.
Мой пульс участился, я могла лишь молча смотреть на него, чувствуя какое-то странное сопереживание и понимание.
— Поверьте, Аврора, мне и не так доставалось, — он как будто только что признался мне в своей уязвимости.
— Нам всем иногда нужно сломаться, чтобы стать крепче, — прошептала я, встречая его полный понимания и ещё чего-то мне неясного взгляд. — Ладно, делайте, что нужно. Я готова. — Наконец произнесла я, снова глядя ему в глаза. — Но, если это будет слишком больно, я не буду сдерживать эмоции.
АльМастер подошел ко мне ближе и стал наклоняться. В эту секунду у меня в голове пролетела тысяча и одна мысль. Мой разум ошарашенно закружился от смешанных чувств, вызванных таким неожиданным и интимным жестом. Когда АльМастер наклонился ещё ближе, я почувствовала, как мое сердце начало биться быстрее. Мои мысли растворились в этой секунде, вспыхивая и исчезая, словно звезды на ночном небе. Он прислонил свои горячие губы к моему лбу и, отстранившись, сказал:
— Жара нет. Это хорошо, — его слова казались оправданием и извинением за его необдуманную близость.
Мне показалось, что все происходящее сейчас не вписывалось в тот образ АльМастера, к которому я привыкла: обычно он не раскрывал своих личных тайн. Можно было бы просто сказать о шрамах и шипах внутри, но вместо этого он выбрал показать свое идеальное, но израненное тело. Такое поведение было абсолютно неожиданным. И затем он решил еще и измерить мой жар таким необычным способом.
Я чувствовала смешанные эмоции, когда он показал мне ту сторону своей жизни, о которой я ранее не знала. Эта непредсказуемость его поступков расколола мои обычные представления о нем, заставила увидеть его совершенно по-новому. В этот момент его действия казались каким-то высшим проявлением сложного и загадочного внутреннего мира, который он никогда не демонстрировал прежде. Это вызвало у меня недопонимание. Я ощущала, что за этими обычными для других людей движениями скрывалось что-то глубокое и таинственное, что делало его только еще более привлекательным и загадочным в моих глазах.
Когда АльМастер начал обрабатывать мои раны специальным раствором и извлекать шипы, засевшие в моей ноге в районе икры, я почувствовала, как напряжение и беспокойство во мне дошли до предела. Сжимая края стола с обеих сторон, я готовилась к боли, зная, что процедура будет неприятной.
Первые два шипа оказались сидящими настолько глубоко, что боль при их извлечении обожгла меня, точно огнем. Казалось, что кожа вокруг ран и ткани внутри вот-вот разорвутся. Третий шип, к моему облегчению, вошел неглубоко, и я почувствовала лишь легкое давление и небольшую боль при его извлечении. В этот момент я вдохнула глубоко, чувствуя, как тяжесть и напряжение покидают мое тело, оставляя лишь ощущение облегчения и благодарности за помощь, которую мне оказал АльМастер.
Когда АльМастер предложил порвать штаны, чтобы достать до раны, я поняла, что это необходимость, несмотря на обуревающие меня сомнения. В этот момент главным было скорейшее исцеление. Я была готова перенести все, лишь бы скорее почувствовать себя лучше. Однако, когда дошло до дела, он не рассчитал силу и разорвал штанину на моей ноге аж до самого бедра. Я ужасно смутилась, хотя и понимала, что это было сделано ради моего блага.
— Извините, не думал, что ткань окажется такой непрочной. — Если честно, в его взгляде не было видно ни малейшего раскаяния.
Я промолчала, дабы не ляпнуть лишнего. Нацу бы мной гордился.
Смущенно прикрывая бедро, я смотрела на АльМастера,. В этот момент я поняла, что он действительно заботится о моем здоровье, хотя, может, и выражает это не так, как я бы хотела. Я пожалела, что подумала о нем плохо. Он положил свои теплые руки мне на открытые раны и, закрыв глаза, выпустил свою силу. Я не знала, что он является целителем до сегодняшнего дня. АльМастер Тобиан имел несколько уникальных способностей. Одна из них — это умение читать ауру мага. Так он мог понять, какая у новобранца сила и какой потенциал. Вторая способность — умение создавать из воздуха абсолютно любое оружие, которое он представит в голове. Теперь я знаю ещё и о третьей. Наверное, он единственный человек в королевстве, кто имеет возможность управлять тремя силами.
— Закончили. Вам сейчас не было больно?
— Я просто глубоко задумалась и, видимо, пропустила момент, когда должна была визжать от боли.
АльМастрер улыбнулся, и мной не осталось незамеченным, что его настрой улучшился.
— Позвольте спросить, Аврора, что заставило вас идти в самое пекло, когда я дал вам прямой приказ не лезть без надобности в неприятности?
— Так надобность и была. Я случайно набрела на тхала, а потом у меня просто сработал инстинкт самосохранения.
— Видимо, он работал у вас не в полную силу и не распространился на вашу ногу.
— Если бы не Хранитель, думаю, все было бы куда хуже.
— О чем речь?
— Я нашла своего Хранителя. Ну или она меня нашла. Она волчица.
— Поздравляю. Это огромная редкость. Где она сейчас?
— Я попросила ее остаться в лесу, чтобы не напугать местных жителей. Она не маленьких размеров.
— Мысленно прикажите ей идти сюда. Я перенесу вас в гильдию. На этом ваша миссия окончена.
— Но как же остальные? Я часть команды!
— Вы ценнее живой, а не мертвой. Моя ошибка, что я отправил вас на эту миссию. Я перенесу вас и сам приму участие в миссии, можете не беспокоиться.
Пока мы вели диалог, за дверью послышалось скрежетание. АльМастер пошёл открыть дверь и запустил волчицу. В этот момент я подумала, что нужно бы придумать ей имя.
Увидев меня, волчица подбежала ближе и лизнула место, где были шипы. Села рядом и успокоилась. Я почувствовала ее умиротворение и облегчение.
— Вставайте. Мы перенесемся через камин.
— Через что? Он же горит!
— Вы боитесь? — этим вопросом он как будто бросил мне вызов.
— Нет! — Я встала и, чтобы скрыть свой страх, направилась прямо к камину.
— Стой! — АльМастер схватил меня за руку и резко развернул к себе. У меня заплетались ноги, и, пошатнувшись, я ударилась макушкой о его грудь. — Аврора! Конечно, если вы туда залезете, то сгорите. Вы должны зайти в камин только со мной. Касаясь меня. По-другому не получится.
АльМастер опустил взгляд на мою порванную штанину и оголенное бедро. Отпустил мою руку и скрылся за дверью, ведущей в соседнюю комнату. Вернулся он уже с плащом в руках, укутал меня в него с головой и сказал:
— Ни в коем случае не отпускайте мою руку. Второй рукой держите волчицу за загривок. Объясните ей, что это не опасно.
После проведенного инструктажа мы дружной командой отправились в камин. Было страшно. Я бы не хотела заживо сгореть. Одной рукой я крепко держала Хранителя, а второй испуганно вцепилась в руку АльМастера. Я не заметила, что от страха я переплела наши пальца. Но мне было все равно. Я зажмурилась, перестала дышать и сделала шаг.
— Аврора, — по голосу было слышно, что АльМастер улыбается. — Мы уже перенеслись. Вы отпустите мою руку или так и будем стоять?
Я открыла глаза и наконец отпустила его руку. Мы находились в приемной гильдии «Хвост дракона».
— Вам можно доверять? — АльМастер смотрел очень серьезно.
— Да.
— Про то, что мы перенеслись через камин, никому ни слова.
— Хорошо, — мне стало интересно, почему это секрет, но с этим я разберусь позже.
— И ещё, — он сделал паузу. — Не нужно встречаться с кем-либо из мужского пола, пока следующая ваша миссия не будет завершена.
— Разве это не моё личное дело?
— Не ваше. Мне нужно быть уверенным, что, когда вы будете приближены к королевской семье, не будет никаких инцидентов любовного характера. Карсар уже приходил ко мне на днях просить перевести Мелиссу в другой отряд. Мне не нужно похожих историй. Это непрофессионально. Ваша светлая голова должна быть нацелена на выполнение миссии. — Сказав это, он не оглядываясь шагнул обратно в камин. Даже плащ не забрал.
Я приняла решение следовать указаниям АльМастера, чтобы не создавать лишних проблем во время важной миссии. В конце концов, моя профессиональная ответственность важнее моих личных чувств и отношений. Я понимаю, что в мире шпионажа и дипломатии такие жертвы иногда необходимы. Однако я даже не думала раньше, что мои отношения и чувства могут быть подконтрольны главе гильдии. Общение с Карсаром я не прекращу. Это мое право — общаться с тем, с кем хочу. Но какие-либо отношения я отложу до окончания моей новой миссии.

4.3.

Команда вернулась лишь спустя четыре дня. Всё это время я оставалась в неведении: АльМастер решил не посвящать меня в итоги миссии. Он вернулся уже на следующий день после моего возвращения в гильдию и, когда я попыталась его нагнать, скрылся в своем кабинете. Одетта меня не впустила, как бы я её ни упрашивала.
Эти дни я проводила в компании волчицы. Теперь у нее было имя — Мгла.
В библиотеке мне удалось отыскать книгу о том, как преобразовать Хранителя в силу, но пока предпринятые мной попытки не увенчались успехом. Я не позволила сажать Мглу в вольер на полигоне. Всеми фибрами души я чувствовала, что ей это не нравится, и не смогла пойти против её воли. Так что местным членам гильдии пришлось смириться с тем, что по территории бродит волк.
Когда ребята вернулись, я как раз находилась возле главного корпуса. По их скорбным лицам сразу было понятно: Алхимика они не нашли. Я подошла ко всем и поздоровалась. Быстро улыбнулась Карсару и, схватив Нацу за руку, потащила в свою комнату.
— Ну, рассказывай. — Мне не терпелось узнать, чем в итоге закончилась миссия.
— Даже не дашь мне помыться после долгой дороги? Не предложишь еды и не спросишь, как я себя чувствую? С завтрашнего дня начинаю поиски новой лучшей подруги! — Нацу начал открывать мои шкафчики в поисках печенья, которое обычно всегда там лежало.
— Нацу, дорогой. Никто так не сможет тебя терпеть, как я. Тебе придётся смириться с тем, что нам быть вместе до конца дней, — я налила в кружку чайный напиток и отдала Нацу. Сам подогреет. Печенье он все-таки нашёл.
— Вот тут ты не права. Я, знаешь ли, познакомился с дочкой старосты, и ей очень даже понравилась моя компания. Так что на твое место есть кандидаты.
— Что я слышу? Мы с тобой, правда, обсуждаем девушку? Она маг? Симпатичная? — За четыре года дружбы Нацу не рассказывал мне ни об одной девушке. Видимо, она ему понравилась, раз он решил обмолвиться о ней.
— Да, АльМастер разглядел в ней силу земли, и мы полвечера беседовали об академии, в которую она теперь планирует поступить.
— Мне уже не терпится с ней познакомиться!
— А что мы все обо мне да обо мне. Знаешь, что я тебе хотел сказать все эти четыре дня? — Нацу вальяжно засунул печенье в рот и подмигнул мне.
— Удиви меня.
— АльМастер ни разу никого сам не лечил. Обычно он отдавал судьбу членов гильдии в руки лекаря. А тут собственноручно решил вылечить нашу Снежинку, — Нацу ехидно растянул улыбку на своём лице и продолжил. — Что бы это значило…
— Я тебе расскажу кое-что, и только попробуй проболтаться. Я тебя заморожу и попрошу Эсми сдуть тебя подальше в лес. — Нацу отложил кружку и с любопытством ждал продолжения. — АльМастер в ближайшее время посылает меня на миссию, в которой я ему очень нужна. Именно из-за этого ему в срочном порядке пришлось меня лечить. Так что выбрось из своей тугой головы ненужные мысли. Здесь все логично.
— Эх, а такая бы история любви получилась, — Нацу вновь взялся за чаепитие. Он не стал расспрашивать о подробностях миссии, так как членам гильдии запрещено обсуждать темы личных миссий. Мне об этом сказали ещё в первый день обучения.
— Вообще-то я всерьёз подумываю об отношениях с Карсаром. Если в ближайшее время Мелисса меня не убьёт, то я отвечу согласием на его предложение.
— Повремени с ответом. Посмотрим, как он будет раскрываться, когда Мелисса находится рядом. Твоя девственность должна достаться лучшему!
— Мы серьезно это обсуждаем? Нацу, ты невыносим! — Я запустила в него подушкой, от которой он умело увернулся. — Так чем в итоге закончилась миссия?
— Когда мы вернулись обратно, все уже было сделано. Пока мы шли, на Эсми и Эмира напали ручные псы Алхимика. Их было десять человек. Все, что оставалось ребятам, — это прикрываться, пока в них летело бессчетное количество стрел и силы разной направленности. Хорошо, что там был Эмир. Он абсолютным щитом прикрыл себя и Эсми. Пока их держали в кольце, ещё двое выкачали кровь из тхала и скрылись. АльМастер был в гневе. Но не на нас, а на себя скорей. Нужно было посылать больше людей, но он думал наоборот: дабы не привлекать внимания, послать одну группу, справиться тихо и быстро. Алхимик вновь нас опередил, и теперь у него есть кровь для экспериментов. Так что миссия провалилась. Единственное, Карсар успел немного пролететь за ними, пока его слежку не обнаружили. Мы выяснили, в какую сторону они направились. Отряд следопытов уже четыре дня идёт по их следу. Будем надеяться, что они приведут нас к лаборатории.
— Думаю, что у нас есть отличные шансы найти лабораторию Алхимика, особенно с помощью следопытов. Они бдительны и обычно не теряют цель из виду. Надеюсь, что миссия будет выполнена и мы наконец-то поймаем его.
Нацу решил быстро искупаться и пойти в столовую, так как печеньем он, естественно, не наелся. Я решила составить ему компанию. Войдя в просторный обеденный зал, мы сразу заметили Эсми, Карсара и Эмира, которые к моменту, как мы подошли, уже заканчивали обсуждать неудавшуюся миссию. Краем глаза, я заметила, что с другой стороны к нам приближалась Мелисса. Она была очень зла. Подойдя к Карсару, она накинулась на него с кулаками и потребовала объяснить, почему он исключил ее из своей группы без ее ведома.
— Как ты мог так со мной поступить? Я что, игрушка какая-то?! Неужели это все из-за этой? - Мелисса указала пальцем на меня и в ожидание ответа уставилась на Карсара.
К этому времени в столовой осталось мало людей. Но все же нашлись те, кто рад был погреть уши.
— Мелисса, послушай…
— Нет, это ты послушай! Вся моя жизнь последние пять лет крутилась вокруг тебя. Если ты вдруг решил избавиться от меня таким способом, я тебя разочарую. У тебя не выйдет. Я буду прекрасно чувствовать себя в новой команде. Из гильдии меня ничто не заставит уйти. Я была неправа, когда думала, что моя жизнь без тебя будет кончена. Но сейчас я осознала, что могу быть счастлива и без тебя, могу полностью отдаться работе. И если ты думаешь, что я вновь прибегу к тебе, как прибегала тысячу раз до этого, то ты глубоко ошибаешься. Я бросаю тебя сама. Ты больше не будешь иметь власти над моей жизнью, — она уже развернулась, чтобы уйти, но решила закончить свой монолог. — И помни, что, потеряв меня, ты потеряешь не только любовь, но и поддержку, верность и преданность. Ты потеряешь человека, который стоял рядом с тобой в самые тяжелые моменты, кто был готов пойти на все ради тебя. Так что не жди, что я приползу к тебе на коленях, я уйду гордо и с достоинством, зная, что заслуживаю лучшего, — с этими словами она повернулась к нам спиной и вышла из столовой.
Мы все молча смотрели ей вслед. Карсар вздохнул и обратился к нам:
— Извините, что вам пришлось стать свидетелями этого. Я не хотел так поступать с ней. Она меня вынудила.
— Может быть, но тебе стоило поискать более дипломатичный способ решения проблемы, — произнесла Эсми, на что Карсар кивнул, понимая свою ошибку.
Мы продолжили обсуждение миссии, пока Нацу и я ели. Но все это время в моей голове крутились слова, сказанные Мелиссой. По-женски мне было обидно за нее. И, возможно, у неудачи этой пары, как у медали, было две стороны. Мы же знали только то, что транслировал нам Карсар. В этот раз Мелисса произвела на меня впечатление сильной и независимой женщины, которая приняла решение оставить негативное влияние в прошлом. Я надеялась, что она найдет свое счастье и будет успешна в новой команде, где ее таланты и преданность по-настоящему оценят. Возможно, это было началом нового и лучшего для нее пути. И она наконец отцепится от меня.
Остаток вечера мы провели в городской таверне. Карсар быстро ретировался. Думаю, ему было стыдно за сегодняшний выход Мелиссы. Прежде чем исключать её из команды, ему стоило обсудить это с ней наедине. Но я не стала об этом долго думать и просто наслаждалась времяпрепровождением с командой. Мы обсуждали планы на будущее и делились впечатлениями от миссии. Нацу, как всегда, был полон энтузиазма и идей. Вечер прошел весело и дружно. Мы расслабились, забыв обо всех проблемах и отпустив напряжение, скопившееся за последние дни. С ними я чувствовала себя как дома, команда отныне была моей семьей. Вдвойне приятно было сознавать, что и я сама стала неотъемлемой частью этого коллектива.
Покинув таверну, мы отправились назад в гильдию и разошлись по комнатам, готовясь ко сну. Оказавшись наконец в постели, я еще долго смотрела в потолок, вспоминая все произошедшее за день, и понимала, что наша миссия была не просто очередной задачей от гильдии, а возможностью покончить с долголетними поисками Алхимика и его ужасными опытами, которые грозят уничтожением нашего королевства.
Также я думала о Карсаре. Что мне делать с этими новыми, только начавшими зарождаться чувствами? Мне нужно лучше понять себя перед тем, как принимать какие-либо решения. Не отпускали меня и мысли об АльМастере. Я вспоминала прикосновения его губ к моему лбу и переплетенные пальцы наших рук при переходе. Его улыбку и взгляд, полные загадок и тайн. Я никак не могла понять, что он за человек и чего хочет от меня. Всегда такой недосягаемый и загадочный, он как будто знает что-то, чего не знаю я. Игра ли это? Есть ли у него скрытые мотивы? В любом случае, я не могла выбросить из головы наши короткие встречи и те чувства, которые они во мне пробудили. Мне кажется, что теперь я не смогу остановиться до тех пор, пока не разгадаю загадку и не узнаю всей правды об АльМастере.


ГЛАВА 5.
сию и поймать преступника. Удачи вам!
Следующие три дня прошли в относительном спокойствии. Карсар постоянно находился рядом, то и дело пытаясь ко мне прикоснуться. Я наслаждалась моментами рядом с ним, его прикосновениями и вниманием, но всегда была настороже из-за строгого запрета АльМастера. Я знала, что любые мои связи и отношения могли вызвать серьезные проблемы и неприятности. Так что я старалась держать дистанцию, настраивая наше общение на дружеский лад. Каждый раз, когда мы были вместе с Карсаром и поблизости появлялись Мелисса или АльМастер, я принимала холодный и равнодушный вид, чего тот, естественно, не понимал. Я старалась сохранять контроль над ситуацией и вести себя так, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания, в то же время не оставляя Карсара в стороне. Наше общение стало ближе с тех пор, как мы вместе побывали на миссии, и я ощущала, что он пытался глубже узнать меня, проникнуть в мою душу.
Но я пообещала не обманывать саму себя. Мне нравилось внимание Карсара, но при этом я должна была показать АльМастеру, что я уже не ребенок. Так что у меня иногда возникало чувство, что я использую Карсара в своих целях.
Когда однажды мы гуляли вдвоем, нам встретился АльМастер. Я поймала на себе его холодный и строгий взгляд. Я издалека почувствовала его недовольство, граничащее с презрением. Я бросила взгляд на Карсара и увидела в его глазах огонь решимости и готовность защитить меня. Тогда я поняла, что в моем сердце живут противоречивые чувства к двум разным людям. С одной стороны, мне было трудно признать, что я могла использовать Карсара. С другой — я не могла отказаться от симпатии к АльМастеру. Карсар предлагал мне всего себя. Прозрачно и ясно. АльМастер не предлагал ничего. Это была иллюзия выбора, который я сама себе придумала.
На четвертый день, когда я сидела в своей комнате и разговаривала с Нацу о разных пустяках, ко мне постучались и передали записку с указанием АльМастера быть у него в кабинете к двенадцати дня. Моя миссия скоро начнется. От осознания этой мысли стало не по себе, и я не могла усидеть на месте.
— А если я не справлюсь? — я начала взволнованно ходить по комнате.
— Я не знаю, куда тебя отправляют, но уверен, ты точно справишься. Ты находчивая и умная.
— От кого я это слышу?
— Да, я, бывает, и комплименты умею делать. А вообще у всех нас были провальные миссии. Так что не переживай, мир не рухнет.
— Нет Нацу, у меня такая миссия, которую нельзя провалить.
Он подошел и обнял меня.
— Я в тебя верю. Ты обязательно справишься, Аврора, — эти слова были для меня как бальзам на душу, и я почувствовала силу и уверенность. Я должна справиться, просто обязана.
Я решила, что отправлюсь к АльМастеру на полчаса раньше, так как дел особо не было, а усидеть на месте я не могла. Сказав Мгле оставаться в комнате, я пошла к главному корпусу. Когда я прошла в приемную, Одетты на месте не было и дверь в кабинет АльМастера была приоткрыта. Я решила подойти и постучать, но услышала стон. Меня охватила тревога. Сердце забилось сильнее, когда я услышала этот звук ещё раз. Я медленно подошла к двери и постучала. Ответа не было, но стоны продолжались. Мое сердце сжалось от догадки. Сомневаясь, я все же решила приоткрыть дверь шире и заглянуть внутрь. Любопытство сыграло со мной злую шутку. То, что я увидела, заставило меня затаить дыхание и застыть на месте. Одетта сидела на столе ко мне спиной, перед ней стоял АльМастер. Одна его рука была у нее на шее, а второй он придерживал её за бедра и резко в нее входил. Его глаза были закрыты, так что он меня не заметил.
Я была потрясена и не могла отвести взгляд. Мое сердце бешено билось в груди, а кровь застыла в жилах. Я не могла поверить своим глазам… Как это могло произойти? Я была уверена, что Одетта и АльМастер были просто коллегами. Как я могла быть так наивна? Почему я не заметила ничего подозрительного раньше? Мои мысли хаотично кружились, пока я пыталась осознать, что произошло и как мне дальше поступить. Но одно было ясно: все не так просто, как казалось. В этот момент мне стало стыдно за свое любопытство. Я молча закрыла дверь и медленно отошла, испытывая смешанные чувства. Я была готова принять истину, какой бы она ни была. В голове крутилось множество вопросов, и я понимала, что мне предстоит нелегкий выбор: разобраться в этой ситуации или просто забыть о ней и идти дальше.
АльМастер мне ничего не должен. Это было и так понятно. Я просто наивная дурочка, которая нарисовала в голове красивую картину того, что такой мужчина, как АльМастер, может испытывать ко мне симпатию. Ситуация, в которую я попала, была действительно сложной, и в том, что я увидела, не могло быть моей вины. Я честно призналась себе в том, что мои чувства и реакция абсолютно естественны. Интимная связь между двумя взрослыми людьми возможна, и мне лучше всего оставить это в прошлом. Хватит романтичных грез о том, чему никогда не суждено сбыться.
Я решила не уходить из приемной. Мне назначено. Вот и буду ждать двенадцати часов.
Когда до нашей встречи с АльМастером оставалось пять минут, из кабинета вышла Одетта, естественно, запыхавшаяся.
— Добрый день, Одетта. Мне назначено на двенадцать, — я мило улыбнулась, хотя внутри меня все пылало от злости. Все-таки эта ситуация задела меня сильнее, чем я могла подумать.
— Добрый. Уже можешь заходить, — она ответила мне с улыбкой довольного кота, которого только что покормили. Ещё бы.
Я зашла в кабинет, АльМастер резко повернулся на звук моих шагов. Я посмотрела ему в глаза и не смогла поздороваться. Я понимала, что это могло быть воспринято как проявление неуважения, но обида изъедала меня изнутри. Я подошла к столу и села в кресло без разрешения. Бровь АльМастера приподнялась, но он ничего не сказал, опустился в своё кресло и без предисловий начал во всех подробностях рассказывать о предстоящей миссии. Я, однако, была слишком раздражена, чтобы внимательно слушать. Сквозь поток моих мыслей прорывались его слова о важности задания и о том, насколько ценен мой вклад в эту миссию. Медленно, но верно я начала успокаиваться и осознавать, что обиде не место в этой ситуации. Я начала задавать вопросы, принимать участие в обсуждении и в конце концов вовлеклась в планирование миссии. Когда беседа подходила к концу, я даже почувствовала благодарность к АльМастеру за то, что он не принял во внимание мою невоспитанность. Миссия важнее глупых мечтаний. Так что сконцентрируюсь на деле и не буду больше вспоминать о своей симпатии.
— Завтра ты прибудешь ко двору. Через три дня состоится бал, на котором тебя представят королевской семье. Как я и сказал ранее, они единственные, кто осведомлен, что ты член гильдии. Так что не переживай.
— Я не переживаю. — На самом деле меня не беспокоило знакомство с королевской семьей. Что действительно мня беспокоило, так это то, что я могу не найти убийцу.
— Это хорошо. А что тогда тебя тревожит? — Видимо, от него не укрылась моя нервозность.
— Я переживаю, что не оправдаю возложенных на меня надежд. — А ещё за то, что у тебя занято сердце, и не мной. Но этого я, конечно же, не произнесла вслух.
— Не волнуйся, ты справишься. Ты талантливый член гильдии, и у тебя есть все необходимые навыки для расследования этого дела. Просто будь внимательна и действуй осторожно, — АльМастер улыбнулся. Мне показалось, что он хочет сказать что-то ещё. Но мы обсудили все детали, и я поспешила уйти.
— Спасибо, — я улыбнулась в ответ, надеясь, что он прав. Мне придется быть настойчивой и сосредоточенной, чтобы найти убийцу и оправдать свое место в гильдии. Я встала и направилась к выходу, как вдруг услышала за спиной его оклик.
— Аврора, что бы там ни случилось, я всегда буду рядом, — сказал и взглянул на меня серьезно.
В ответ я лишь ухмыльнулась. Внезапно в глазах его промелькнуло что-то странное, но он быстро прикрыл это улыбкой и махнул мне на прощание. Я вышла из кабинета, ощущая на себе его взгляд, и отправилась к Одетте за папкой со всей необходимой для выполнения миссии информацией.
Остаток дня я провела, готовясь к предстоящему отъезду. Мой новый гардероб должен был отправиться во дворец впереди меня. Сегодня вечером должны доставить дорожное платье и фамильные украшения рода Эшер. А ещё у меня оставалось одно незаконченное дело.
Я нашла Карсара на полигоне. Он упражнялся на мечах со своим отрядом. Когда я приблизилась, он остановил тренировку и, взяв меня за руку, отвел в сторону.
— Решила меня проведать, радость моя? — Карсар поцеловал мою руку, но не отпустил сразу, а продолжил её слегка поглаживать. — Ты какая-то расстроенная. Что-то случилось?
— Карсар, меня завтра отправляют на миссию. Так что я пришла попрощаться и кое-что тебе сказать. — Я немного собралась с мыслями и продолжила. — Я приняла решение, что пока мы останемся друзьями. Дело в том, что я хочу сосредоточиться на своей работе и не могу себе позволить отвлекаться на отношения. Надеюсь, ты меня поймешь. В любом случае я всё равно буду думать о тебе и ждать нашей встречи после завершения миссии. — Я улыбнулась Карсару и крепко его обняла. — Ты для меня очень важен, и я верю, что наша дружба станет только крепче от этого.
— Я понимаю, — Карсар взял мои руки в свои и грустно улыбнулся. — Я тоже ценю нашу дружбу и поддерживаю твоё решение. Я всегда буду рядом, чтобы помочь тебе в любой ситуации. Но мы обязательно вернемся к этому диалогу после твоей миссии. Я не готов ставить точку в наших отношениях и знать, что дальше дружбы мы не уйдём. Ты для меня намного больше, чем просто друг.
— Карсар, на данном этапе своей жизни я не могу ответить тебе тем же. Я очень запуталась, и мне нужно время, чтобы принять верное решение.
— Я понимаю тебя, и я готов ждать. Главное, чтобы тебе было комфортно и спокойно, — сказал Карсар, обнимая меня ещё крепче. — Я буду ждать тебя здесь, чтобы мы смогли вернуться к этому разговору, когда ты будешь готова.
— Спасибо, Карсар, ты действительно особенный человек, — я улыбнулась ему и прижалась сильнее к его груди. — Я очень ценю нашу дружбу и уверена, что мы сможем преодолеть все трудности вместе.
Какое-то время мы просто стояли так, обнимаясь, и оба знали, что это не прощание, а всего лишь временная разлука. Наша дружба была сильной, и мы были уверены в том, что сможем преодолеть все препятствия на пути наших отношений.
Я посчитала, так будет честно по отношению к Карсару. Я его уважала, а значит не имела права обманывать и давать ложную надежду на наше совместное будущее. Прежде всего я должна была разобраться в себе. Вдали от гильдии. Вдали от Карсара и АльМастера у меня это точно получится лучше.
Я улеглась на кровать, закрыла глаза и попыталась успокоить душу перед предстоящими событиями. Я знала, что моя миссия будет нелегкой, но была готова принять вызов. Временная разлука с Карсаром и другими членами гильдии была необходима для моего внутреннего спокойствия и ясности мысли. Я должна была разобраться в своих чувствах, в своих стремлениях и целях. Мысль о том, что Карсар будет ждать меня и поддерживать в любом случае, согревала моё сердце. Я знала, что наша дружба основана на взаимном уважении, честности и открытости. На этом мы бы сумели построить и наши возможные будущие отношения. Временное прощание было необходимым шагом для понимания себя.
Засыпая с мыслями о друзьях и о собственном будущем, я почувствовала, что внутри меня начинает зарождаться новая сила — сила, которая поможет мне пройти через все испытания и найти ответы, которые я так долго искала. Медленно засыпая, я знала, что завтра меня ждет новый день и новые возможности.

5.1.

Прибытие ко двору было тихим. Меня встретили служители дворца и провели в мои временные покои. Все платья были уже доставлены и аккуратно разложены в шкафу. Я осмотрела комнату и убедилась, что все было подготовлено для моего пребывания.
После недолгого отдыха я отправилась на ужин в одиночестве. Зал был великолепно украшен, на столе горели свечи, и воздух был наполнен ароматом изысканных блюд. Так как я прибыла поздно, в обеденном зале уже никого не было. Я наслаждалась вкусной пищей и уединением, тишиной и красотой окружающей обстановки. В этот вечер я поняла, что, находясь во дворце, я чувствую себя уверенно. Не было неловкого ощущения, что я здесь лишняя и всего лишь играю некую роль.
Вернувшись в покои, я решила расслабиться в ванной и пораньше лечь спать. Завтра предстоял сложный день. Мне нужно было незаметно осмотреть дворец и начать налаживать связи.
Наступило ясное и свежее утро. Две служанки, которые были приставлены ко мне, помогли надеть красивое ярко-голубое платье с открытым верхом, собрали мои волосы в замысловатую прическу и сделали легкий макияж. Все смотрелось гармонично и со вкусом.
Завершив все приготовления, я направилась в обеденный зал.
Во дворце для приглашенной знати были организованы завтраки, обеды и ужины. Проходили они в общей обеденной зоне. Но не за одним столом, как бывает на важных мероприятиях. В огромной зале было расположено не менее двадцати столов, рассчитанных на десять человек каждый. Подходил служащий дворца и предлагал еду на выбор. Когда я зашла в столовую, то заметила, как многие взгляды обратились ко мне. Мне нужно было решить, за какой столик сесть. Я внимательно осматривала столики, пытаясь выбрать подходящий. За одними столами звучали веселые и непринужденные разговоры, то и дело перемежающиеся взрывами смеха, за другими царили спокойствие и тишина. После некоторого раздумья я решила подойти к ближайшему столику, где уже сидело два человека. Одна девушка была моего возраста, а вторая выглядела лет на сорок, но казалась очень красивой и ухоженной.
Служащий немедленно усадил меня за стол, предложил меню и внимательно выслушал мои предпочтения. Я выбрала несколько блюд, которые меня заинтересовали, и приступила к обеду и налаживанию контактов.
— Доброе утро. Меня зовут леди Аврора Эшер. Граф Джорш Эшер — мой двоюродный дед.
— Доброе утро, леди Аврора. Я графиня Лайза Дебор — фрейлина её Величества Королевы Серсеи Валентайн, — сухо ответила та, что постарше и продолжила свою трапезу.
— Доброе утро, я тоже фрейлина её Величества. Можешь обращаться ко мне просто Габриэлла. Я баронесса из рода Стронг, — она дружелюбно улыбнулась, и я поняла, что контакт с ней налажен. Мне повезло. Фрейлина — это очень хороший источник информации.
— Очень приятно с вами познакомиться, Габриэлла. Вы тоже можете называть меня Аврора. Признаться честно, я только вчера прибыла ко двору и ещё ни с кем не имела чести вести беседу.
— Я тоже очень рада познакомиться, Аврора. Я всегда готова помочь новеньким адаптироваться к жизни во дворце. Если у вас есть какие-то вопросы или нужна помощь, не стесняйтесь обращаться ко мне. Я вижу, вы человек добрый и искренний, таких во дворце мало. Я надеюсь, мы подружимся.
— Тогда я к вам сразу с просьбой. Не составит ли вам труда прогуляться со мной после завтрака в королевском саду? — Пока мне везет. Надеюсь, Габриэлла окажется разговорчивой и сможет дать мне немного информации о тех, кто находится во дворце.
Габриэлла посмотрела на графиню Лайзу Дебор с надеждой в глазах. Та ей кивнула, промокнула губы полотенцем и вышла из зала.
— Графиня Дебор является старшей фрейлиной, и именно она отвечает за нас перед её Величеством. Поэтому мне нужно было её одобрение на дружбу с вами. Она его дала, — широко улыбаясь, сказала Габриэлла.
— Прекрасная новость! Какие же именно обязанности у вас, Габриэлла, как у фрейлины королевы Серсеи?
— Я недавно стала фрейлиной. Это огромная удача и честь для всей моей семьи. Пока мне поручено обеспечивать связь между королевой и другими дворянами, чтобы королева всегда могла быть в курсе актуальных событий и новостей. Такая работа требует много внимания к деталям. Я очень стараюсь, но, признаться честно, иногда у меня не выходит. У королевы нас шесть, так что меня всегда прикрывают. Хорошо, что графина Дебор осознает, что я только вступила на этот путь и мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть.
— Звучит очень интересно и захватывающе, Габриэлла. Сколько времени вы уже находитесь при дворе?
— Я уже несколько месяцев служу королеве и скажу так: каждый день здесь происходит нечто новое и интересное, так что работа во дворце всегда остается увлекательной и непредсказуемой. Даже не знаю, хорошо это или плохо.
— Я не мастер интриг, но, похоже, у меня нет выбора?
— Все верно понимаете. Если вы часть двора, то избежать интриг и быть вне гущи событий у вас никак не получится, — Габриэлла ободряюще мне улыбнулась и сжала мою руку. — Не волнуйтесь, я вам помогу устроиться.
После завтрака мы отправились на прогулку по дворцовым садам. Здесь было удивительно красиво: цветы расцвели красками радуги, птицы щебетали в ветвях деревьев, а солнечные лучи играли на гладких поверхностях фонтанов. Когда мы остановились у одного из фонтанов, Габриэлла вдруг начала рассказывать мне интересные истории о прошлом двора. Она рассказала, как королева Серсея давала великие балы и приемы, какие интриги и заговоры были разоблачены во дворце, какие загадочные и таинственные истории связаны с некоторыми дворцовыми комнатами.
Я была заворожена ее рассказами, и мне показалось, что я погружаюсь в живущий по своим законам, полный загадок и секретов мир, который таится за блестящими фасадами дворца. Габриэлла была отличным проводником в этом мире, и я почувствовала, что есть много интересного, что она могла бы мне рассказать. Я была благодарна ей за проявленную доброту и за то, что она готова была поделиться со мной своими знаниями и опытом. Но пока ничего из того, что она мне рассказала, не приближало меня к цели.
Гуляя по дворцовым садам, мы с Габриэллой встретили ещё нескольких фрейлин, которые также прогуливались. Они были очень приветливы и дружелюбны, и мы провели некоторое время вместе, обмениваясь историями и впечатлениями о службе во дворце. Когда дело дошло до обсуждения королевской семьи, все как одна, девушки принялись восхвалять принцев. Даже моя спутница покраснела при упоминании кронпринца Домиана Валентайна.
Ещё немного прогулявшись по саду, Габриэлла отправилась на встречу с семейной парой, которая только что прибыла из дальнего уголка королевства. Старшая фрейлина приказала ей узнать о том, что нового происходит в отдаленных от столицы городах. Перед тем, как моя новая подруга упорхнула, я попросила ее проводить меня до королевской библиотеки.

5.2.

Библиотека оказалась невероятных размеров. Полки ее книжных шкафов были заполнены книгами на самые различные темы: от старинных легенд до современных методов раскрытия силы, от исторических хроник до классификации всех видов магии. Здесь можно было найти что угодно — от древних мифов до последних писаний. Я была уверена, что найду здесь то, что мне нужно. Где, как ни в королевской библиотеке, найти книги о магии льда? Я уже давно задавалась вопросом своей уникальной силы. Как и от кого она мне передалась? Кому она была подвластна и почему сила льда сейчас — такое редкое, если не сказать исключительное, явление?
Начав свой путь по библиотеке, я уже через пять минут поняла, что абсолютно точно заблудилась. Она была настолько огромной, что показалось даже странным, что в ней нет никаких указателей. Я ускорила шаг и направилась, как мне казалось, в нужную сторону, но вдруг, пытаясь обогнуть один из шкафов, столкнулась с кем-то и больно ударилась головой о железную грудь.
— Извините. Я слышал, как вы приближаетесь, но думал, вы гораздо медленнее, — симпатичный незнакомец мне улыбнулся и спросил. — Вы сильно ударились?
— Как-будто о камень, — я неловко улыбнулась и потерла ушибленный лоб. — Надеюсь, шишки не останется, а то придётся идти на бал с рогом на лбу. — Если бы он сейчас ушёл, я бы могла использовать свою силу, чтобы приложить холодное. Но он не уходил.
— Думаю, все будут смотреть не на ваш лоб, а на вашу красоту. Вы заблудились? Давайте я вас провожу.
— О, да. Эта библиотека чуть больше, чем я представляла. Можете подсказать, как здесь ориентироваться?
— Конечно. Тут все очень просто. Если вы взглянете на потолок, то увидите корону, которая излучает свет. В той стороне и есть выход. А если вы хотите найти какую-нибудь книгу, то вам всего лишь нужно подойти к любому стеллажу и дотронуться до него, подумав о том, что вас интересует. Сила библиотеки сама направит вас.
— Оказывается, все было так просто!
Я улыбнулась ему уже более уверенно. Он помог мне, а значит, я встретила в этом дворце ещё одного хорошего человека. Когда я вгляделась в его лицо, то глаза показались мне очень знакомыми.
— Мы не встречались раньше?
— Во дворце я вас до сегодняшнего дня не видел.
Нас учили обращать внимание на мельчайшие детали, и я была уверена, что интуиция меня не подводит. Я попыталась разглядеть, нет ли на нем иллюзорных амулетов.
— Это не ответ на мой вопрос.
— Вы меня допрашиваете? — он ухмыльнулся, отчего показался мне ещё более знакомым.
— Допрос выглядит по-другому, милорд.
— А вы знаете, как выглядит допрос? — Казалось, между нами начинается словесная перепалка, и я решила закончить её, не дав ни себе, ни своему собеседнику разогнаться.
— Меня зовут леди Аврора Эшер. А как я могу к вам обращаться, милорд?
— Зовите меня просто Алекс.
— Вы не из знати? — Одет он был просто, и можно было бы предположить, что он служитель во дворце.
— Пожалуй нет, — он загадочно улыбнулся и продолжил. — Леди Аврора, мне нужно идти, но не могу оставить вас здесь одну. Давайте я провожу вас до нужной вам секции?
— Спасибо, Алекс. Думаю, теперь с вашей подсказкой я сама смогу найти то, что меня интересует.
— Как вам будет угодно, леди Аврора. Желаю вам приятного времяпрепровождения, — кивнув мне на прощание, он ушел в ту сторону, откуда я пришла. Пока он неспешно удалялся, я смотрела ему вслед. Высокий, глаза карие и он, безусловно, знает толк в общении с аристократами. Слуга ли?
Подождав, пока шаги полностью стихнут, я прислонила руку к ближайшему шкафу. Подумала о силе льда — и вуаля! Теперь я точно знаю, куда идти. Мне кажется, я прошла полбиблиотеки, прежде чем прийти в нужное место. Это оказалась старинная часть здания, где хранились древнейшие рукописи, чему я нисколько не удивилась. Обходя один стеллаж за другим и изучая стоящие на полках массивные, покрытые вековой пылью фолианты, я все ждала, когда лицом к лицу столкнусь с книгой, которая сумеет ответить на роящиеся в моей голове вопросы. Прошло чуть больше часа, прежде чем я поняла, что найти среди этого изобилия хоть что-то с подходящим названием будет не так легко, как мне представлялось до этого.
Мне так и не удалось ничего найти.
Почему же тогда библиотека привела меня именно сюда? Возникало все больше вопросов, на которые у меня пока не было ответов.
В какой-то момент я решила, что, наверное, стоит перестать тратить время на бессмысленный поиск и пора обдумывать следующие шаги. Может быть, мне следует обратиться за помощью к кому-нибудь или попробовать найти информацию в другом месте... Однако нельзя было уйти, не разобравшись в том, что меня сюда привело. Для этого я решила остаться в старой части библиотеки и продолжать следовать своей интуиции. Возможно, ответы на мои вопросы скрываются где-то здесь, среди старых книг и рукописей, а я так просто сдаюсь. Я начала вглядываться в каждую деталь, стараясь уловить хоть какой-то намёк или подсказку.
Часы тикали, но я не сдавалась. Внезапно, мой взгляд упал на странную книгу с золотистой обложкой. Я осторожно открыла её и обнаружила странные символы и рисунки. Мое сердцебиение участилось, я почувствовала, что это именно то, что мне нужно. Но я не могла себе позволить бродить по дворцу так поздно и привлекать к себе внимание. Я решила спрятать книгу поглубже в шкаф. Запомнила ее местонахождение и отправилась в сторону выхода.
На следующий день я вновь подсела за столик к Габриэлле. За ним все так же сидела графиня Дебора и ещё две фрейлины, с которыми я ранее познакомилась на прогулке. Мы обсудили новости двора, поговорили о моде и музыке, и я узнала, что Габриэлла участвует в театральных постановках и очень любит петь.
— Аврора, все о вас только и говорят, — сказала Габриэлла.
— Действительно? Что говорят? — с искренней заинтересованностью спросила я.
— Все только положительное, — улыбнулась Габриэлла. — О вашей красоте в первую очередь. Об обаянии и умении заводить новые знакомства. Вы уже успели завоевать сердца многих здесь. И это всего за один день!
Слова Габриэллы заставили меня почувствовать себя особенной и желанной в этом обществе. Я благодарно улыбнулась ей в ответ и сказала:
— Спасибо, Габриэлла. Я очень рада, что познакомилась с вами и вашими друзьями. Вы все такие прекрасные и интересные люди.
Этот разговор заставил меня еще больше оценить новое знакомство и удвоил желание проводить время в компании Габриэллы. Но моя миссия только начиналась. Знакомства с людьми, служащими при дворе, должны были позволить мне быстрее многих узнавать о мелких дворцовых интригах. Далее уже следовало начать налаживать более глубокие связи и подбираться ближе к убийце.
После обеда у меня не было возможности отправиться в библиотеку, так как я была приглашена на прогулку у озера. Обычно там собиралась вся знать, а значит, мне там было самое место. В программе была стрельба из лука и катание на лодках.
Перед выходом я зашла в свою комнату, чтобы переодеться. На этот раз я выбрала не менее красивое, но более легкое платье. Оно было без корсета, на завязках сзади. Открывало плечи и спину. Платье было изящным и интригующим, так как ткань удачно очерчивала все изгибы моего стройного тела. Я быстро переоделась не без помощи слуг и проверила свой макияж в зеркале. Убедившись, что все выглядит отлично, я открыла дверь и направилась к месту встречи. Вечер обещал быть богатым на знакомства.
У озера меня встретила Габриэлла. Она предложила мне покататься на лодке, и мы отправились на прогулку по озеру, наслаждаясь красотой природы и отдыхая от дворцовых стен. Затем Габриэлла познакомила меня с другими гостями, и вместе мы стали наблюдать за стрельбой из лука.
Меня мало интересовали подобные развлечения знати, так как я понимала, что лучше меня лучника не найти. Однако мой взгляд привлек один из стрелявших мужчин. Им оказался Алекс, и на удивление он попадал точно в яблочко. С одной стороны от него расположилось так много дам в ярких, роскошных платьях, что на фоне окружавшей нас со всех сторон зелени они казались огромным разноцветным пятном. С другой стороны его обступила вся высшая знать. Тут я поняла, что никакой он не слуга. Я взяла лук и решительно встала сбоку от него, на место только что удалившегося барона Акадского, так ни разу и не попавшего в мишень.
Приняв боевую стойку, я подождала, пока ветер перестанет трепать локон, выбившийся из прически, и выстрелила. Когда стрела пронзила самый центр мишени, Алекс оторвался от стрельбы и стал искать глазами стрелявшего.
— Леди Аврора, это вы! — По выражению его лица было видно, что он не удивлен тем, что женщина стреляет, еще и так метко.
— Алекс, а, это вы, — ответила я, не глядя на него. Ещё раз выстрелила — и снова попала в цель.
— Кажется, у вас очень меткий глаз, — заметил Алекс, усмехаясь.
— Это не только меткий глаз, Алекс, это еще и упорные тренировки, — ответила я, посмотрев ему в глаза.
— Поспорим на следующий выстрел? — предложил он.
— Почему бы и нет. Пускай все развлекаются за наш счет, — с улыбкой согласилась я, уже готовая к вызову.
Только сейчас я заметила, что люди вокруг перешептывались. Хороший ли это знак?
Алекс подозвал слугу и попросил того перевесить мишени в три раза дальше от того места, на котором они висели изначально.
— Проигравший должен будет выполнить одно желание победителя. Согласны?
— Безусловно, согласна. Но будьте осторожны, Алекс, моя меткость может вас удивить, — ответила я, готовясь к выстрелу. Мы оба прицелились, в воздухе нарастало напряжение. Сердце билось быстрее, а внимание было полностью сосредоточено на цели. Словно мир замер, и все, что было в нем, — лишь мы двое и наше соревнование. И вдруг... свистящий звук летящей стрелы прорезал воздух. Я прицелилась и попала в цель. Но и Алекс не промахнулся.
— Что же, получается, мы должны желание друг другу.
— Получается, так. Вы достойный противник. — Я едва присела в вежливом реверансе и склонила голову, признавая силу своего соперника.
— Мне не менее приятно было с вами соревноваться, леди Аврора, — он опять ухмыльнулся и кого-то мне напомнил. Я так напряглась, пытаясь вспомнить, кого именно, что перестала улыбаться и наклонила голову, присматриваясь к его чертам, как сова. Он это заметил и отвернулся. Быстро отдал свой лук слуге и пошел в направлении дворца, окруженный представителями знати.
Меня тут же окружили новые подруги, и Габриэлла произнесла:
— Ну, все, Аврора, теперь вы точно завтра на балу не останетесь незамеченной.
— С чего бы?
— Вашим соперником сейчас был его Высочество младший принц Алекс Валентайн.
— Младший принц? — удивленно переспросила я, чувствуя, как мое сердце начинает биться быстрее.
— Да, он очень известен своими победами в турнирах и дуэлях. Вы смогли удивить его, леди Аврора, — подтолкнула меня Габриэлла.
Я была поражена. Мне не верилось, что своим мастерством в бою я смогла привлечь внимание младшего принца. Ещё и встреча в библиотеке… АльМастер ведь сказал, что все члены королевской семьи осведомлены о том, кто я. А он при нашей первой встрече не подал виду, что в курсе того, кем я являюсь и для чего здесь нахожусь.
Как только принц ушёл, вся пестрая толпа отдыхающих также направилась в сторону дворца. Вечер клонился к закату, и все устали от пребывания на свежем воздухе. Мне тоже необходимо было отдохнуть, тем более что уже завтра должен был состояться бал, на котором я буду считаться дебютанткой. Меня представят королевской семье, и начнется сложный путь поиска убийцы.


5.3.

Утро началось шумно и оживленно: все готовилось к предстоящему балу. Звонкие шаги слуг, разносившиеся по мраморным полам во всех частях дворца, смешивались с голосами придворных, обсуждающих подробности вечернего мероприятия.
В великолепных залах дворца шли последние приготовления и царила атмосфера праздника: в каждом уголке можно было увидеть столы с цветами и драгоценными декорациями, слуги украшали залы гирляндами и шелковыми тканями, готовя их к встрече гостей. Несмотря на шум и суету, все вокруг было пронизано ощущением волнения и радости. Обитатели дворца с нетерпением ждали прихода вечера, который обещал стать незабываемым. 
Еще до отъезда ко двору, АльМастер сказал, что мой бальный наряд должен быть впечатляющим, поэтому я заранее отшила платье у модистки по собственному эскизу. Приближенные короля без труда должны были поверить в то, что я действительно чем-то могу быть интересна и полезна королевской чете. Платье, которое я надела, казалось настоящим произведением искусства. Оно было сшито из легкого, едва ощутимого на теле шелка, который ласково обвивал мой тонкий стан, подчеркивая достоинства фигуры. Светло-голубой оттенок книзу плавно переходил в темно-синий, создавая удивительный эффект градиента. Лиф платья был отделан нежным кружевом, декорирован блестками и стразами, которые играли в лучах света, заставляя меня сиять подобно тому, как сияют на небе звезды.
Неглубокое декольте и открытые плечи делали образ женственным и элегантным. Полупрозрачная фата создавала волшебное впечатление плавности и легкости. Разрез снизу до середины бедра добавлял образу смелости и сексуальности, при этом не перегружая его излишними деталями. Перчатки до локтя, сообразно лифу украшенные блестками, по замыслу корпевшего над ними модельера, должны были служить прекрасным свидетельством изысканного вкуса их владелицы. 
И, конечно же, мои волосы! Блестящие и сверкающие, словно снежные равнины крайнего Севера, они заслуживали не меньшего восхищения, благодаря умелым и ловким рукам моих служанок, которые сделали локоны и убрали их в высокую прическу.
Этот образ был идеальным сочетанием изысканности, стиля и смелости, и я не могла не чувствовать себя настоящей красавицей, готовящейся к одному из самых важных событий своей жизни. Никто не смог бы усомниться в том, что королевская семья почтит своим вниманием дебютантку. 
Сердце моё забилось сильнее, когда я подошла к дверям, ведущим в бальный зал. Я знала, что внутри меня ждёт испытание - привлечь внимание королевской семьи и остальных гостей. Но я была уверена в своём образе. Я остановилась перед входом, давая себе ещё минуту на подготовку. Да, я была на задании, но в этот момент я также была просто девушкой, которой важно быть уверенной в себе и произвести впечатление на других. Собравшись с духом, я решительно шагнула в зал, где гости уже с нетерпением ждали начала праздника.
Преступив порог бального зала, я попала в волнующую атмосферу торжества. Звуки музыки, шум голосов, мерцание свечей и блики разноцветных магических светил на потолке — все это служило для создания у присутствующих праздничного настроения.
Спускаясь по лестнице, я отчетливо ощущала на себе пристальное внимание других гостей. Добравшись до нижней ступеньки, я тут же принялась взглядом отыскивать в толпе Габриэллу. Ее поддержка сейчас была бы очень кстати. Найти её не удалось, и я направилась к столу с напитками. Поднеся бокал к губам, я ощутила, что мой пульс выровнялся и я могла насладиться моментом и окружающей меня красотой. Гости в зале разговаривали, смеялись, танцевали. Многие с интересом смотрели на меня, но не решались подходить. Вдруг появилась Габриэлла.
— Ты выглядишь просто потрясающе! — Она не смогла сдержать восторга и сделала мне комплимент чуть громче положенного.
— Ты тоже прекрасно выглядишь. — Габриэлла была одета в бледно-розовое платье, которое смотрелось довольно эффектно на контрасте с её рыжими волосами. Корсет выгодно подчеркивал её грудь и талию.
— Аврора, послушай. Королева не любит, когда кто-то превосходит ее. А ты явно сегодня главная звезда вечера. Я за тебя переживаю.
Как только она договорила, к нам подошёл слуга и пригласил меня предстать перед королевской семьей. Габриэлла взглянула на меня с волнением, сжала мою руку и проводила меня до лестницы, которая вела к подиуму. Грациозно, со всей уверенностью, которая мне присуща, я стала подниматься по лестнице. Сейчас все гости обратили свой взор на меня. Этого мы и добивались. Убийца должен быть уверен, что я вхожа в королевский круг и меня можно использовать.
Я поднялась по лестнице, встала в центр и сделала реверанс. Поднять голову я имела право, только когда ко мне обратятся.
— Мы приветствуем вас, леди Аврора, - сказал король Аркес.
Я подняла голову и наткнулась на взгляд принца Алекса, который смотрел на меня одновременно восторженным и злым взглядом. Это заставило меня немного смутиться и задуматься, что же я могла сделать не так, чтобы вызвать такую реакцию.
Я приветствовала короля Аркеса и королеву со всем почтением, присаживаясь в глубоком реверансе. Затем вежливо обратилась к принцам, произнеся их титулы. Мой взгляд остановился на старшем принце. Домиан, кронпринц королевства, был высоким и стройным молодым мужчиной с аристократическими чертами лица. У него были длинные блестящие волосы цвета пшеницы, которые плавно спадали на плечи. Его зеленые глаза напоминали два изумруда, в которых отражались природный ум и живой интерес к окружающему миру.
Внешность принца Алекса также была привлекательной, хотя и совсем иной. Выглядел он гораздо более мужественным, нежели его брат. Густые темно-русые волосы принца были коротко стрижены и придавали его облику особую выразительность. У него была отрощена небольшая, но аккуратная борода. Во взгляде глубоких карих глаз читались уверенность и решимость. Что-то неуловимое выдавало в принце Алексе настоящего лидера и защитника. Его притягательность заключалась не только в его внешности — он обладал особой харизмой, и производил впечатление одной из самых влиятельных личностей при королевском дворе.
Оба брата смотрели на меня.
— Леди Аврора, я восхищен вами, — произнес принц Домиан дружелюбно.
— Принц Домиан, благодарю вас за добрые слова. Я также восхищена вашим обаянием и великодушием, — ответила я с улыбкой, испытывая истинное наслаждение от того, как кронпринц смотрит на меня с искренним интересом.
Принц Алекс, стоящий поблизости, продолжал смотреть на меня с загадочным выражением лица, так и не поздоровавшись. Я решила не показывать ему признаков своего беспокойства и сохранять уверенность.
— Леди Аврора, вы словно распахнули окно и впустили свежий воздух в наше королевство своим визитом. Прошу прощения за поведение моего брата, принца Алекса. Он... обладает особым характером, — сказал принц Домиан, кивнув в сторону своего брата. Видимо, он тоже уловил его настрой.
Я снисходительно улыбнулась принцу Домиану, делая вид, что не заметила предвзятого отношения его брата. И решила оказать почтение королю.
— Король Аркес, я ценю внимание вашей семьи. Ваше королевство прекрасно, и я рада, что мне предоставлена возможность быть здесь и познакомиться с вами, — ответила я.
— Дорогая леди Аврора, мы все понимаем, для чего вы здесь. Главное, вы не забывайте, — сказала королева Серсея, явно давая понять, что не рада моему обществу. И окажись я на балу при других обстоятельствах, меня бы не удостоили чести находиться подле королевской семьи.
Подняв глаза на королеву Серсею, я увидела ее холодный и строгий взгляд. Ее слова отражали жесткую реальность и намекали на то, что мое присутствие во дворце вызвано определенными обстоятельствами — не более того.
— Королева Серсея, я осознаю важность моего присутствия во дворце и готова выполнить свою задачу с должной ответственностью и преданностью. Моя цель — служить королевству и его народу, — король посмотрел на меня с одобрением и кивнул. Королева же не поменялась в лице.
— Леди Аврора, окажите мне честь. Могу пригласить вас на танец? — Его Высочество Домиан протянул мне руку, и я не имела права отказать.
— С превеликим удовольствием, — я вложила свою руку в его, и он повел меня на центр зала.
Внимание множества пар глаз тут же последовало за нами, чтобы стать неслышным аккомпанементом для всего нашего танца. Заиграла завораживающая инструментальная музыка, требующая от танцующих близкого контакта и плавности движений. Одна рука Его Высочества крепко сжала мои холодные пальцы, а вторая легла мне на талию.
— Вы необычайно смелая девушка, Аврора, — сказал принц, так близко наклонившись к моему уху, что я ощутила на коже тепло его дыхания.
— Не смелее, чем любая девушка, присутствующая в этом зале, — я дружелюбно улыбнулась.
— Я о вашей службе в гильдии. Не каждая девушка способна на ту миссию, которую возложили на ваши хрупкие плечи. Но теперь я понимаю, почему выбрали именно вас. Вы прекрасно держитесь в обществе, словно всегда являлись его частью.
— Нас всех этому обучают.
— Но не у всех есть ваши красота и очарование, — он чуть крепче обнял меня за талию.
— Спасибо за комплимент, ваше Высочество. Но не стоит забывать, что красота –поверхностное качество, а истинная ценность человека заключается в его делах и поступках.
— Вы правы, леди Аврора. Вы действительно умны, даже мудры. Я доволен, что имею честь танцевать с вами.
Танец подходил к концу.
— Позвольте мне проводить вас, леди Аврора, — сказал принц и взял меня под руку. Вместе мы подошли к уже хорошо знакомому мне столу с напитками, возле которого меня ждала Габриэлла. Значит, успел разглядеть, что я была с ней. Какой наблюдательный.
— Спасибо, Ваше Высочество, за приятный вечер и внимание к моей персоне, — я поклонилась ему, благодарно улыбаясь.
— Нет, спасибо вам, леди Аврора, за ваше общество. Я надеюсь увидеть вас снова, — принц улыбнулся в ответ и, прежде чем отойти, поцеловал мою руку.
Стоило ему скрыться в толпе гостей, как ко мне тут же подбежали остальные фрейлины королевы и устроили допрос. Вот кому точно нужно в отряд шпионажа, так это фрейлинам королевы. Да, они всегда на чеку. Но я изначально знала, что мой разговор с принцем не останется незамеченным. Мои действия должны были вызвать интерес не только у фрейлин, но и у других придворных лиц. И, думаю, принц Домиан отлично мне в этом подсобил.
Остаток вечера прошёл спокойно. Я завела много полезных знакомств, и, когда по правилам придворного этикета уже можно было уходить, я не стала тянуть время. Убедив Габриэллу в том, что мне не составит труда найти дорогу до комнаты в полутемных коридорах дворца, я ушла.
Когда я повернула ручку двери, ведущей в мою комнату, кто-то неожиданно схватил меня и затащил внутрь, зажав рот рукой.
— Аврора, ты ещё не забыла о своей миссии? — Теперь я точно была уверена в своей догадке. Его голос я не перепутала бы ни с каким другим. Это был АльМастер Алекс Тобиан, он же Его Высочество Алекс Валентайн.
— Вы подумали, что я отклоняюсь от изначального плана? — Алекс по-прежнему придерживал мои руки за спиной, но я хотела видеть его лицо и разговаривать прямо. Резко дернувшись в сторону, я смогла освободиться из цепкого захвата и обернулась. — Могли бы сразу мне сказать, что вы принц!
— Тогда, возможно, ты бы не сыграла свою роль так блестяще, — он указал на иллюзорный амулет в своей руку и когда он его активировал передо мной стоял уже АльМастер.
— Вы же сами хвалили мои таланты. Теперь вы в них сомневаетесь? — я скрестила руки на груди в попытке хоть как-то защититься от его допроса.
— Я не сомневался, пока не увидел твое платье. Как ты додумалась до такого выреза?
— Главное, что цель достигнута. Обо мне только ленивый не говорит.
— О вас, Аврора, даже ленивый теперь говорит.
— Ну что ж, тем лучше. В конечном итоге мы достигли поставленной цели.
Алекс усмехнулся и покачал головой.
— Ты умна и хитра, Аврора. Я не могу не признать твои способности. Но помни, что дворец не место для легкомыслия.
Я улыбнулась в ответ.
— Спасибо, Ваше Высочество, за предупреждение. Я легкомысленной и не была. Я всегда помню, для чего я здесь.
— Хорошо. Я верю в тебя и в твою преданность нашему делу. Просто будь осторожна и держи свои таланты под контролем. Тебе нужно оставаться на верном пути, несмотря на все соблазны и трудности, — сказал Алекс, кивнув мне в знак уважения.
Какие такие соблазны он мне пророчит? Неужели думает, что я падка на мужчин? Зато теперь я понимаю, почему Его Высочество выделил меня тогда на озере среди остальных. Вовсе не потому, что я ему интересна, а потому, что мне нужно было привлечь как можно больше взглядов к собственной персоне и он мне в этом отлично помог. — Скажи только, зачем ты ходила в библиотеку?
— Изучала дворец. Вы же сами знаете, как нас обучают в Гильдии. Я должна безупречно знать территорию, на которой выполняю миссию, как и все возможные пути отхода.
— Я понимаю. Но не забывай, что здесь могут быть опасности, о которых ты не догадываешься. — С этими словами он подошел ко мне ближе, отводя взгляд. — Ты мне нужна живой и невредимой. Так что будь осторожна.
Я кивнула, понимая его заботу. В конце концов, я не хотела подвести гильдию и разочаровать АльМастера.
— Я буду осторожна, ваше Высочество. Спасибо за беспокойство, — ответила я, улыбаясь.
На мгновение наступила тишина, и только сейчас я ощутила напряжение, в какой-то момент возникшее между нами. Мы стояли одни в темной комнате и смотрели друг на друга. Когда он подошел ко мне ещё ближе, моё сердце начало биться быстрее, словно готовясь к чему-то более интимному.
— Ты была сегодня особенно красива. Мне даже жаль, что не я пригласил тебя на танец. — Сказав это, он резко развернулся и вышел из комнаты.
Я осталась наедине со своими мыслями. Как его понять? Разве сейчас он не проявил ко мне интерес? Кажется, я ничего не знаю об отношениях между мужчиной и женщиной. Нужно не поддаваться его очарованию и всегда помнить, что он несвободный мужчина. Возможно, он просто проявил вежливость и позаботился о члене гильдии, не больше. Не стоит мне слишком много читать между строк, чтобы не оказаться втянутой в сложные отношения, которые могут угрожать моему покою.
Я решила сосредоточиться на миссии, на своих обязанностях и обязательствах перед Гильдией, не позволяя себе расстраиваться из-за неоднозначных сигналов от АльМастера. В конце концов, нам предстояло многое сделать, чтобы обеспечить безопасность королевства и выполнить поставленную задачу.
Чувствуя нарастающую в душе горечь, я решила для себя, что нужно воспринимать все происходящее более профессионально. Я позвала служанок. Они быстро расплели мои волосы и сняли платье, после чего я наконец плюхнулась в кровать. Завтра меня ждёт новый день, и легким он не будет.


ГЛАВА 6.

Я приблизилась к Стене. Она оказалась холодной и непроницаемой. Я стояла перед ней, не решаясь прикоснуться, и тут вдруг услышала тихий призывной шепот. Я не могла разобрать слов, но они казались знакомыми и отчаянно нужными. Я протянула руку к Стене, и она мягко поглотила меня. Я была потрясена этими новыми ощущениями. Моя рука ощутила исходящее от нее тепло. Я почувствовала, как меня окутывает облако нежности и умиротворения. Это было подобно ласковому прикосновению матери. Теперь, взглянув на Стену, я чувствую, что она часть меня, что она согревает меня своим теплом. Это место, где я начала свое путешествие по этому миру, место, с которым связано мое первое воспоминание. Теперь я знаю, что я не одинока, потому что это мой дом.
Я проснулась, лежа в своей кровати. Сон был таким странным и необычным, никогда раньше я не видела ничего подобного. Не помню, когда мне вообще последний раз снились сны: обычно это происходит крайне редко. А возможно, я их просто не запоминаю. Но этот был настолько ярким и красочным, что, казалось, все происходило наяву. Он оставил во мне ощущение тепла и света.
Взглянув в окно, я поняла, что сейчас раннее утро — самое время начать писать недельный отчет о подозреваемых. Решив не терять времени, я принялась за работу. Отчет о подозреваемых требовал внимательного изучения, и я погрузилась в анализ данных, пытаясь найти связи между дворцовыми интригами и готовящимся покушением. Подозреваемыми в этом деле могли оказаться все – от дворян и аристократов до слуг и охранителей. Мне приходилось копаться в сложных отношениях и внутренних интригах, чтобы понять, кто мог стоять за планируемым покушением. Но постепенно, с каждым прожитым во дворце днем, я начала видеть в некоторых людях общие черты, которые могут быть сигналами заговора. Одни выглядели подозрительно спокойными, другие — нервничали и избегали встреч со мной. Некоторые, напротив, старались привлечь мое внимание. И наконец после долгих часов работы я смогла выделить нескольких основных подозреваемых, которые, как мне казалось, имели мотивы и могли совершить преступление.
Первым в моём списке оказался троюродный дядя нашего наследного принца граф Чарльз Полар. Он был вхож в закрытый королевский совет и занимал должность финансового управляющего. В случае смерти всей королевской семьи он был следующим в очереди на престол. Шпионам гильдии однозначно следовало установить за ним дополнительную слежку.
Второй подозреваемой была графиня Изабелла Де Леон. Она была известна своими амбициями и жаждой власти. Графиня часто становилась инициатором интриг и заговоров во дворце, неоднократно пыталась устранить своих конкурентов, но всякий раз выбиралась сухой из воды. Ее мотивами могли быть как политические амбиции, так и личная неприязнь к королевской семье.
Третьим подозреваемым в моем списке был дворянин Себастьян Делафонт. Он был близким другом главного советника Лансэра Тэя и был вовлечен во все дворцовые интриги. Себастьяном могли двигать как личные амбиции, так и желание совершить возмездие, наказав потомков короля Филиппа Валентайна за смертный приговор, вынесенный уже давно почившим правителем его отцу, совершившему преступление против народа вверенной ему провинции.
Я закончила подготовку доклада о проделанной на этой неделе работе и сложила листок в маленький квадрат, чтобы убрать в тайник. За отчетом ко мне должен был явиться сам АльМастер, или Его Высочество Алекс, — теперь даже не знаю, какое обращение ему подойдёт точнее. Всю неделю я прислушивалась к каждой сплетне и обращала внимание на все мелочи придворной жизни, которые могли привлечь внимание более опытных следопытов гильдии. За это время я дважды была приглашена на ужин с королевской семьей, дабы подкрепить легенду о моем близком знакомстве с ними.
Эта неделя была особенно тяжелой для меня, так как я по-настоящему почувствовала себя одинокой без своих друзей и Мглы. Каждый день я ощущала недостаток общения с Нацу и нехватку задушевных разговоров с Карсаром. Я была вынуждена изображать из себя ту, кем я не являюсь, и это немного угнетало. Единственной радостью для меня был тот факт, что мой отец также служил во дворце и мы часто пересекались. В последнее время, погруженная в дела гильдии, я редко с ним виделась, и эта неделя во дворце восполнила пробелы в нашем общении за последний год. Он меня поддерживал, снабжал дополнительной информацией и просто находился рядом, когда я в нем нуждалась.
Мгла, мой верный спутник и источник силы, осталась в гильдии, так как мне еще не удалось научиться перевоплощать ее в силу. Не имея Мглы рядом, я почувствовала себя уязвимой и беззащитной, чего никогда не ощущала до этого. Однако нельзя было забывать, ради чего я здесь находилась, стоило отбросить начавшуюся хандру в сторону.
Спрятав отчет в тайник, я решила подготовиться к сегодняшнему вечеру. Меня ожидало очередное грандиозное мероприятие — бал-маскарад в королевском саду. Его Высочество Алекс самолично прислал мне маску, которую я должна была надеть сегодня, –видимо, чтобы узнать меня среди гостей.
Королева Серсея устраивала такие балы раз в год, чтобы представители различных слоев общества могли общаться, не следуя жестким правилам дворцового этикета. В этот особенный вечер всем присутствующим разрешалось даже иметь при себе иллюзорные амулеты. Его Высочество Алекс предположил, что заговорщики наверняка воспользуются случаем и предпримут попытку привлечь меня на свою сторону, пуская в ход иллюзорные амулеты. Я приняла решение сыграть роль милой, но простодушной леди, чтобы заговорщики уверились в моей доверчивости и беспечности и подумали, будто меня легко можно использовать в своих целях.
Подбирая наряд, я остановилась на платье бордового оттенка с золотыми узорами, подчеркивающем женственные изгибы моего стройного тела. Маска была выполнена в золотых тонах, поэтому я подобрала красивые позолоченные туфли на высоком каблуке с кристаллами. Иллюзорный амулет был вшит в мой браслет, и, примерив его, я увидела в зеркале милую кареглазую девушку с темно-каштановыми волосами. Мне понравилось.
После завтрака у меня оставалось ещё много времени до начала приготовлений к вечеру, и я решила снова наведаться в библиотеку. Она встретила меня прохладой и звенящей тишиной. То, что нужно. Притронувшись к ближайшему книжному стеллажу, я нарисовала в голове образ книги, которую нашла ранее, и библиотека направила меня в нужную сторону. Двигаться я старалась тихо, чтобы опять ненароком не столкнуться с кем-либо. Подойдя к нужному стеллажу, я достала спрятанную мной книгу. Написана она была на языке древнего мира, что усложняло мне задачу. Почему же книга, которая должна была приоткрыть завесу тайны над вопросом о происхождении и истории магической силы льда, написана на древнем языке, которого уже нет? Чтобы докопаться до истины, мне предстояло самой перевести ее на наш язык. Книгу-переводчика получилось найти довольно быстро, и вскоре я уже сидела в проходе между стеллажами и переводила, смотря то в одну книгу, то в другую.
Через какое-то время я поняла, что книга рассказывала о могущественном народе, который обладал силой льда и использовал её для защиты всего живого. Представители этого таинственного народа обладали уникальной способностью управлять стихиями и обитали в холодных землях, где над всем царили суровые вечные льды. Их ледяные замки были украшены сияющими кристаллами и загадочными рунами, хранящими мудрость и силу предков. Читая книгу, я погружалась в мир снежных пустошей и все больше понимала, что история народа льда была глубже и сложнее, чем я когда-либо могла себе представить
Возвращаясь обратно в реальность, я почувствовала, что книга о народе льда всколыхнула во мне старое желание узнать историю доставшейся мне силы, а вместе с тем и историю собственного рода. Могла ли я быть предком такого могущественного народа? Если да, то как так произошло, что я единственная, кто выжил? Я решила продолжить изучение этой книги позже, так как просидела в библиотеке часов шесть, не меньше. Все так же спрятав книгу поглубже, я отправилась собираться на самый таинственный вечер этого года.

6.1.

Стоя перед зеркалом, я никак не могла поверить в то, что именно себя вижу в незнакомом мне отражении. Каштановые волосы были аккуратно уложены в высокую прическу. Несмотря на то что под маской было толком не видно лица, я все равно ощущала, что легкий вечерний макияж был сделан не зря: с ним лицо выглядело свежее. Мое бордовое платье выгодно подчеркивало стройную фигуру: плотно прилегая сверху, от линии талии оно переходило в пышную объемную юбку, расширяющуюся к подолу. Я не могла оторвать глаз от своего отражения в зеркале: я выглядела превосходно.
Поправив платье, я поблагодарила служанок за их работу и направилась к королевскому саду.
Выйдя в сад, я не без гордости отметила, что многие присутствующие обратили внимание на мое появление. Я улыбалась и приветствовала каждого, кто улыбался мне в ответ, и моя уверенность росла с каждым шагом. Предполагаемый убийца точно должен был клюнуть на моё дружелюбие и попытаться познакомиться со мной, дабы прощупать почву.
Я решила провести несколько часов, прогуливаясь по саду, беседуя с гостями и обитателями дворца, но никакого подозрительного поведения не заметила. В надежде, что заговорщик только и ждёт, что моего уединения, я ушла в глубь сада, докуда едва доносились приглушенные звуки всеобщего веселья. Вдруг я услышала шорох сзади и обернулась. Ко мне медленно приближался высокий мужчина в маске. Сердце забилось сильнее. Это мог быть тот самый убийца, которого я жду, или просто случайный прохожий. Я собрала все свое мужество в кулак и, когда он остановился возле меня, первая произнесла:
— Добрый вечер, милорд. Гуляете в одиночестве или вы целенаправленно шли за мной?
— Добрый вечер, миледи. Не находите, что гулять одной в темной части парка немного безрассудно? — Он сказал это, сделав ещё один шаг по направлению ко мне, и оказался ближе, чем могут допустить правила приличия.
— Отчего же одной? Нас здесь двое. Или вы намекаете на то, что вас стоит бояться? — Я сделала шаг назад, пытаясь увеличить дистанцию между нами.
— Леди Аврора, меня вам бояться не стоит. Но кто знает, что или кто может оказаться за поворотом. — Он знает моё имя. Значит, это либо тот, кого я ищу, либо Его Высочество Алекс.
— Вы говорите загадками, милорд. Что это за игра? — я приподняла брови.
— Это не игра, леди. Я пришёл сюда, чтобы предложить вам свою защиту. В этом тёмном парке может быть опасно, а я не могу допустить, чтобы вам что-то угрожало. — Он снова приблизился ко мне, но на этот раз остался на безопасном расстоянии.
— И кто же вы такой, чтобы заботиться обо мне? — я глупо улыбнулась, начав играть в свою игру. Думаю, это тот, кто нам нужен.
— Надеюсь стать вашим другом, — он улыбнулся и поклонился мне.
— Я даже не знаю, кто вы, как мне с вами дружить? — спросила я, попытавшись разгадать его намерения.
— Меня зовут Виктор, леди Аврора. Я хочу помочь вам в вашем деле. Позвольте мне стать вашим верным помощником. Вы планируете завоевать сердце наследного принца, а я могу помочь вам в этом. Вы станете королевой. Разве вы не этого хотите? — улыбнулся Виктор, и мне стало ясно: он верит, будто разгадал мои истинные намерения.
— Я недавно оказалась при дворе и была польщена вниманием королевской семьи и оказанной мне честью. Принц Домиан выделяет меня среди других девушек и это, конечно же, внушает мне надежду на многообещающее будущее, — я улыбнулась, понимая, что амбиции, которые приписывала мне созданная специально для вычисления преступника легенда, не остались незамеченными.
— Именно поэтому я и хочу помочь вам, леди Аврора. У меня есть свои связи, знание дворцовых интриг и умение привлекать внимание. Вместе мы сможем добиться многого, –сказал Виктор, смотря мне в глаза.
Выказывая готовность принять его помощь, я протянула руку и сказала:
— Хорошо, Виктор. Буду рада принять вашу помощь. Только какая вам выгода от нашего сотрудничества?
— Как же, леди Аврора... Сама будущая королева станет моим другом, о чем ещё можно мечтать? Я разглядел в вас силу и умение добиваться своих целей. Я просто хочу быть рядом с вами, помогая вам стать тем, кем вам судьбой предназначено быть, — ответил Виктор, улыбаясь.
— Виктор, что, по-вашему, мне нужно сделать для того, чтобы быстрее приблизиться к своей цели? — спросила я с недоверием.
В душе зародились сомнения: а вдруг это просто очередной интриган, который вообразил меня будущей королевой и захотел сдружиться?
— Леди Аврора, все очень просто. Нужен поцелуй. Вы должны спровоцировать поцелуй на глазах придворных. Эта ситуация разнесется по двору, как пожар, и ему придется либо признать, что вы пара, либо опровергнуть это, — ответил он, сохраняя свою уверенность.
Замешательство не покидало меня. Я не могла поверить, что он предлагает мне такое решение. Но мне необходимо было подыграть ему.
— А если это ухудшит ситуацию? — спросила я, пытаясь на ходу придумать правдоподобные оправдания для прозвучавшего в моем голосе сомнения.
— Сделайте, как я говорю. И увидите, что стали ближе к своей цели. Я вас уверяю, моему опыту можно доверять, — уверенно сказал Виктор.
— Хорошо, Виктор, я доверюсь вам. Я сделаю так, как вы говорите. Надеюсь, это действительно поможет мне добиться своего. Спасибо за ваш совет, — я мило улыбнулась.
— Не благодарите. Я всегда буду рядом, чтобы помочь вам достичь всех ваших целей, леди Аврора. Доверьтесь мне. В скором времени я с вами свяжусь, — он галантно поцеловал мою руку и скрылся в ещё более темной части сада.
Все прошло даже лучше, чем я планировала. Из нашего диалога я точно поняла, что он аристократ и занимает не последнее место при дворе. Этот человек явно находится при дворе постоянно и преуспел в интригах. Кроме того, сегодня разрешены только простые иллюзорные амулеты, а они не могут исправить рост и голос. Значит, преступник точно не женщина! Круг подозреваемых сужается.
Я вернулась обратно в шумную часть сада. Ещё час провела среди гостей и, решив, что миссия на сегодня выполнена, с чистой совестью вернулась в свою комнату. По пути я не переставала размышлять о случившемся сегодня. Я чувствовала себя настоящим следопытом, раскрывающим тайны и разгадывающим загадки. Приняв ванну, довольная собой, но очень уставшая, я улеглась в постель. Но уснуть у меня не вышло. Голова гудела от мыслей, ум продолжал выстраивать различные гипотезы, пережитое волнение никак не давало успокоить нервы и перестать обдумывать новый доклад, который я собиралась завтра же подготовить для АльМастера.
Поворочавшись около получаса в постели, я наконец оставила безуспешные попытки уснуть и решила заняться докладом прямо сейчас, по свежим следам. В ночной рубашке, доходившей мне лишь до середины бедра, я подошла к письменному столу, зажгла свечу и, расположившись в кресле, начала писать свой отчет за прошедший день. Пускай голова кружилась от усталости, перо легко скользило по бумаге: я вспоминала каждую любопытную деталь этого вечера, описывала выражения лиц тех гостей, которые вызывали у нас подозрения в причастности к заговору, их жесты и мимику. Я перенесла на бумагу весь диалог с Виктором и в конце добавила свои умозаключения.
Закончив доклад, я почувствовала облегчение. Все произошедшее теперь было зафиксировано на бумаге. С одной стороны, я гордилась собой, с другой же, меня одолевали сомнения. Смогу ли я довести начатое до конца?
Готовясь убрать отчет в тайник, я резко замерла. Дверь в стене возле камина начала разъезжаться, и при свете единственной свечи, которая догорала на столе, я не могла разглядеть фигуру вошедшего. Им мог оказаться кто угодно. Долго не думая, я ринулась к кровати. В гильдии нас учили, что во время выполнения миссии при отходе ко сну оружие всегда должно находиться поблизости. Мои клинки лежали под подушкой, и я знала, что успею до них добежать. Но, как только я добралась до постели, выхватила их и обернулась, мою руку, держащую клинок, крепко сжали. Я услышала голос:
— Аврора, недостаточно быстрая реакция. Как вернешься в гильдию, усилим твои тренировки.
— Вы с ума сошли, Ваше Высочество! Как можно так пугать, да еще и в столь поздний час? — Я резко выдернула руку и вздернула подбородок. Прямо посмотрела ему в глаза, даже не пытаясь скрыть, какое возмущение вызвало его внезапное появление в моей спальне.
— Не дергайся, — он усмехнулся. — А то поранишься. Я тебя предупреждал, что сегодня приду за отчетом, разве нет?
— В такой поздний час я вас не ждала! — прошипела я, пытаясь отстраниться, но уперлась в основание кровати. — Вы же могли зайти утром!
— Гильдия никогда не спит, — насмешливо ответил принц Алекс. — А теперь, что же касается моего визита... Отчет готов? Нам удалось поймать на крючок убийцу?
— Отчет готов. И я как раз закончила писать второй. Он касается сегодняшнего вечера.
Обойдя Его Высочество, я направилась к тайнику и, достав все, что нужно, отдала ему в руки. Но вместо того, чтобы смотреть в отчет, он разглядывал мои ноги. Я и забыла, что села за работу в одной ночной рубашке. Сгорая от стыда, я спросила:
— Может быть, вам стоит сосредоточиться на отчете, Ваше Высочество?
— Сложно сосредоточится на отчете, когда рядом стоит полуобнаженная девушка, — он снова ухмыльнулся, но все-таки отвел взгляд.
— Пришли бы утром, не было бы повода отвлекаться. — Не получится у вас меня смутить Ваше Высочество.
— Мне и повод не нужен, — загадочно ответил он и погрузился в чтение.
На ознакомление ему понадобилось чуть больше пяти минут. Я наблюдала, как по мере продвижения к концу у него все сильнее хмурились брови.
— То есть наш предполагаемый убийца предложил вам прилюдно поцеловаться с Домианом? — Принц Алекс уставился на меня в ожидании ответа.
— Да, там так и написано. Вас что-то смущает, Ваше Высочество? — я очаровательно улыбнулась и залезла с ногами в кресло, как делала все детство.
— Хватит меня так называть. Для тебя я АльМастер, — Он решительно опустился в кресло напротив.
— План так называемого Виктора очень провокационный. К тому же ты ещё ребенок.
— Ребенок? — от возмущения я повысила голос и вскочила со своего места. — АльМастер, а зачем тогда было ребенка посылать спасать королевство и короля, в частности? Или вы думаете, что я не смогу поцеловать вашего брата? Теперь, по-вашему, я недостойна внимания королевской семьи, да?
Как после всего, что я сделала для гильдии и для него лично, он может считать меня ребенком?!
— Аврора, ты даже сейчас ведешь себя не как профессионал. Я обещал быть рядом и сейчас как раз тот случай, когда я считаю, что вмешивать тебя не стоит, — он также встал и подошел ко мне.
У меня внутри все сжалось. То есть Одетта достаточно взрослая для него, а я ребенок? Но ведь именно я — не она! — каждый день рискую здесь своей жизнью! Разве это не достаточное основание думать, что я уже выросла?
Я подошла ещё ближе и продолжила:
— АльМастер, может, я и веду себя непрофессионально, но, кажется, именно вы забыли, что мы на миссии. Убийца у нас на крючке, и я должна дать ему понять, что мы с ним на одной стороне. Для этого он дал мне четкое указание, которое я намерена выполнить. В одном вы, конечно, правы. Я неопытна, и целоваться в гильдии не учат, но я уже давно не ребенок. — Я с обидой посмотрела ему в глаза и вдруг вспомнила про желание, которое он мне должен. — Впрочем, Ваше Высочество, вы должны мне желание. И я готова его огласить.
АльМастер в недоумении посмотрел на меня.
— Поцелуйте меня. Покажите ребенку, как взрослые люди умеют целовать, - сказала я негромко. И добавила с нескрываемым ехидством. — Не хочу ударить в грязь лицом перед Его Высочеством Домианом.
АльМастер подошёл ко мне вплотную, и я в смущении отвела глаза. Моя грудь касалась его камзола, и я никак не могла успокоить своё готовое выскочить из груди сердце. АльМастер осторожно обнял меня за талию, притянул к себе, и я почувствовала исходящую от него волну страстного желания, которая вызвала во мне ответное возбуждение. Мелкая дрожь пробежала по всему моему телу.
— Чего ты дрожишь? Ты же была так смела, озвучивая свое желание. Разве ты не этого хотела? — он снова ухмыльнулся.
Какая же я дура! Я попыталась вывернуться, но он положил одну руку мне на затылок, а второй крепче прижал меня к себе. Я же в свою очередь двумя руками уперлась ему в грудь.
— Забудьте, это была неудачная шутка, — я, вся красная от смущения, робко подняла на него глаза. АльМастер уже не улыбался. Он смотрел серьезно, будто обдумывал решение.
Медленно, точно боясь спугнуть, он склонился к моему лицу, и я почувствовала на щеке жар его дыхания. Я вновь невольно задрожала, и это не осталось незамеченным. Губы АльМастера растянулись в улыбке — такой, будто он знал мое тело и все, что с ним сейчас происходило, лучше, чем я сама.
— Приоткрой рот, — приказал он тоном, не терпящим возражений. Его губы еле коснулись моих, и он продолжил почти шепотом. — Поцелуй меня.
— Я не умею… я не знаю... — от смущения я с трудом произносила слова, цепляя его губы своими при каждом слове. Я чувствовала, как оборванные фразы встают между нами, как у меня перехватывает дыхание, когда его глаза останавливаются на моих. — Мое желание было, чтобы вы меня поцеловали, а не…
Я не успела договорить. АльМастер внезапно сжал обеими ладонями мои щеки и впился в губы страстным, долгим поцелуем, словно хотел, чтобы я забыла обо всем на свете, кроме этого момента, этого поцелуя, влечения, этой страсти. Наш поцелуй был подобен урагану, сметающему все на своем пути. В нем было нечто дикое и свирепо-страстное, и все во мне отвечало на этот акт любви поднимающимися внутри волнами неконтролируемого желания. Мои руки не могли ничего сделать, мое тело не могло устоять перед соблазном продлить этот момент.
Алекс опустил руку, коснувшись края моей ночной рубашки, и я почувствовала, как он начал медленно поднимать ее вверх. Из моих губ невольно вырвался стон, когда его пальцы коснулись кожи на моем бедре, вызывая во мне волну трепета и наслаждения. Животом, находившимся в районе ширинки его штанов, я почувствовала, насколько он возбужден. Словно отвечая ему, мое тело сгорало от желания. А он все продолжал целовать меня с невероятной страстью, отдаваясь этому моменту без остатка. Я чувствовала, как моё сердце бьется быстрее и быстрее, словно пытаясь вырваться из груди. Мы были слишком поглощены друг другом, чтобы думать о чем-то еще, мы наслаждались этим моментом, этим взрывом чувств.
Когда он наконец отпустил меня, я ощутила, что мое сердце бьется в унисон с его. Мы смотрели друг другу в глаза, не решаясь начать диалог. Невероятное напряжение витало в воздухе, пространство вокруг точно было наэлектризовано, и я ожидала, что вот-вот что-то между нами заискрится. Я чувствовала, что мы оба находились в состоянии эйфории. Наконец он слегка улыбнулся и откинул голову назад, видимо собираясь с мыслями.
— Тебе, наверное, пора спать, — он убрал свою теплую руку из-под моей рубашки.
— Мм, да, уже поздно, — на вялых ногах я сделала шаг в сторону кровати.
АльМастер поспешил к потайному ходу, но, перед тем как покинуть комнату, обернулся и сказал серьезным голосом:
— Можешь поцеловать Домиана, но только в щеку. Ослушаешься — тут же отправишься назад в гильдию, — и ушёл, не дав ничего сказать в ответ. Все, как он любит.
— Я поняла, — прошептала я в пустоту, не в силах оторвать взгляд от закрывшегося за ним потайного хода.
Чувствуя легкую дрожь в коленях, я плюхнулась на кровать, но ещё долго не могла уснуть, прокручивая в голове диалог с АльМастером и то, чем он в итоге закончился. Глупая улыбка не сходила с моего лица. Казалось, мир вокруг меня уже никогда не будет прежним после этой ночи.

6.2.

Ранним утром меня разбудил какой-то странный стук. С трудом открыв глаза, я побрела к окну, чтобы найти источник звука, и с удивлением обнаружила сидящего на карнизе ворона. Это был Карсар. Как он узнал, где я нахожусь? Моя миссия была совершенно секретной, и никто из моих друзей не мог о ней знать. Распахнув окно, я впустила ворона в комнату, и тот мгновенно превратился в человека.
— Что ты здесь делаешь? — я уставилась на него в ожидании ответа. 
— Прилетел тебя увидеть. Я очень соскучился, — он широко улыбнулся и подошёл ко мне, чтобы обнять. Я отстранилась и посмотрела на него в недоумении. 
— Карсар, моя миссия очень важна, ты не можешь быть здесь! А если тебя кто-то увидел? — Я вновь подошла к окну и, свесившись вниз, попыталась оценить обстановку, обнаружить что-нибудь подозрительное.
— Аврора, да ничего не случится, не волнуйся. Неужели ты по мне не соскучилась? — Он подошел ко мне сзади и обнял.
— Конечно, соскучилась. Но ты знаешь правила. Тебе нельзя здесь находиться, — сказала я твердо. — И все-таки ответь на вопрос. Как ты узнал, где я? — Это волновало меня больше всего. 
— У меня свои методы, — он поцеловал меня в шею. 
Я развернулась в кольце его рук и, уперевшись ладонью ему в грудь, отстранилась. 
— Ты не понимаешь важности моей миссии и даже не представляешь, какими могут быть последствия твоего нахождения здесь, Карсар. Я рада была тебя видеть, но тебе пора уходить. 
— Но, Аврора, я...
— Здесь не может быть никаких «но». Пожалуйста, уходи, пока все не пошло наперекосяк.
Он тяжело вздохнул, поняв, что не стоит меня злить, и исчез, снова превратившись в ворона. 
Я закрыла окно и села на кровать, пытаясь успокоить мысли. Карсар был моим другом, но моя миссия требовала абсолютной конфиденциальности. Я знала, что он не навредит мне, но все же была обеспокоена. О чем он думал? 
Абсолютно не выспавшаяся, я отправилась на завтрак. Габриэлла казалась более отстраненной, чем обычно, и я не могла понять, с чем это связано. После завтрака я пригласила ее на прогулку в парк.
— Габриэлла, я не могла не обратить внимания на то, что ты сегодня особенно задумчива. У тебя что-то случилось? — В знак поддержки я крепко сжала ее руку.
— Даже не знаю, стоит ли о таком рассказывать, Аврора… Все дело в Его Высочестве принце Домиане… – она немного подумала, прежде чем продолжить. – Я признаюсь тебе откровенно, так как ты моя подруга. Надеюсь, ты меня поймёшь. Вчера в саду мне удалось пообщаться с Его Высочеством наедине. Он был в темно-зеленой маске и с иллюзорным амулетом, так что поначалу я его, конечно же, не узнала. Он пригласил меня на танец, после чего мы немного прогулялись по саду, — она снова сделала паузу и пригласила меня присесть на ближайшую лавочку. — Он был таким обходительным, интересным, загадочным... Я поняла, что это он, спустя минут десять. И решила прямо об этом спросить. Он подтвердил мою догадку. Мы отлично провели время, и, если честно, я думала, что раз он не спрашивает, то наверняка уже тоже знает, кто я. — Было видно, как трудно дается Габриэлле этот рассказ. — Когда пришло время прощаться, он сказал: «Аврора, мне было приятно с тобой пообщаться. Так душевно и спокойно мне давно не было». Затем он поцеловал мою руку и ушёл. А я так и осталась стоять… Понимаешь, все это время он думал, что общается с тобой! – Она спрятала лицо в ладони и заплакала.
Пока Габриэлла с волнением и горечью рассказывала мне о событиях вчерашнего вечера, мое изначальное удивление все больше уступало место состраданию девушке и тревоге за успех моей собственной миссии. Я не знала, как реагировать на эту неожиданную новость. Для меня не было секретом то, что все девушки при дворе мечтают о кронпринце и его брате, но я никогда не предполагала, что у Габриэллы могут быть такие сильные и глубокие чувства к Домиану.
Вспомнив о предстоящем поцелуе с принцем, я почувствовала еще большую тревогу. За то непродолжительное время, что я играла свою роль во дворце, Габриэлла стала по-настоящему близким мне человеком, и было больно сейчас думать о том, что наша дружба может пострадать из-за того, что я обязана выполнить возложенную на меня задачу. На душе было очень тяжело.
— Габриэлла, я и подумать не могла, что тебе так сильно нравится Его Высочество Домиан, — я погладила её по спине, стараясь успокоить и поддержать. Габриэлла, всхлипывая, подняла голову.
— Аврора, я влюбилась в него, как только увидела в первый раз. Но когда я осознала, что он будущий король, я испугалась. Многие девушки, окажись они на моем месте, стали бы прилагать все возможные усилия, чтобы обратить на себя его внимание. Но не я. Меня не манит его корона, мне не нужны его богатства и статус. Я бы так же влюбилась в него, если бы он был обычным слугой, понимаешь? Так было бы даже проще. Что ж, видимо, таково испытание, уготованное мне судьбой. – Я увидела печаль невзаимной любви в глазах Габриэллы, и моё сердце сжалось. Я не хотела причинить ей боль, но так уж вышло, что именно я оказалась на пути их возможной любви.
— При первой же возможности я поговорю с принцем и объясню, что на балу с ним была ты, а не я, — заверила я подругу. — Он провел с тобой весь вечер. Я уверена, его глаза светились во время разговора с тобой. Да, возможно, он ошибочно принял тебя за меня, но я не могу позволить ему думать, что это была я, если это может причинить боль тебе или ему. — Габриэлла с надеждой посмотрела на меня и перестала плакать. Я продолжила. — Хочу тебя заверить, к Его Высочеству Домиану я испытываю только дружеские чувства. И никогда не было по-другому.
— Но он тебя выделяет среди других. Это видят все. Это вижу и я. Невозможно отрицать, что между вами что-то есть.
— Габриэлла, послушай меня внимательно. Я понимаю, что это может показаться странным и непонятным, но, что бы ни происходило, не верь всему, что увидишь. Верь мне. Я клянусь тебе, у нас ничего нет и никогда не будет. Это неизменно, — я крепко обняла её. Мне так хотелось, чтобы она поверила в искренность моих слов!
Я понимала, что Габриэлла в скором времени разочаруется во мне. Всей правды я ей раскрыть не могла, а значит, ничего не оставалось, кроме как позволить ей самой сделать неправильные выводы. Выполнить миссию было моим долгом. Я обязана была безропотно следовать по этому пути, вне зависимости от того, насколько губительными могли быть последствия моих действий.

6.3.

На сегодня у меня не было запланировано никаких мероприятий, что дало мне замечательную возможность провести весь день в библиотеке. Оказавшись в привычной атмосфере тишины и легкой прохлады, я направилась прямо к своему тайнику, достала книги и продолжила переводить страницу за страницей с того места, на котором остановилась в прошлый раз.
Меня магнитом тянуло к миру льда. История народа льда, описанная в книге, была столь загадочна, что я не могла оторваться от чтения. Каждая страница словно приближала меня к разгадке моего собственного прошлого. Все глубже и глубже погружаясь в историю предков, узнавая больше об их тайнах и легендах, об их силе и могуществе, связи с природой и стихиями, я чувствовала, что однажды смогу отыскать свое место в мире.
Последняя страница книги открыла мне истину: мои предки были не только защитниками мира, они были королями. Сила льда передавалась только по королевской линии. Маг, обладающий этой силой, обязан был защищать народ и сохранять равновесие сил в мире. В случае угрозы существованию мира, в магах льда проявлялись силы всех четырех стихий, дабы они защитили мир от вымирания.
Это означало, что и мне было уготовано судьбой стать защитницей мира, как мои предки. Моя сила корнями уходила в королевский род и делала меня ключевым элементом в поддержании равновесия в мире. Возможно, весь народ льда исчез, и осталась лишь я – последняя носительница этой уникальной силы. Мое появление на свет могло быть судьбоносным, ведь, если мир призывает защитника, значит, ему грозит серьезная опасность. Эти мысли с трудом укладывались в голове. Мне предстояло принять свою истинную сущность и выполнить предназначение. Однако осознать это было непросто, особенно сидя в библиотеке и урывками читая старинную, написанную на мертвом языке книгу, с трудом находя на это время между заданиями, которые предполагало выполнение моей миссии здесь. Мне было нужно найти способ прояснить мысли и прийти к пониманию своего пути.
Спрятав книги обратно, я направилась к выходу, но вдруг услышала голоса. Так как люди в библиотеке были большой редкостью, мне стало интересно посмотреть на говоривших. Подойдя ближе, я увидела АльМастера и Одетту.
Одетта, как всегда, была оживленной и веселой, а АльМастер, наоборот, выглядел задумчивым и серьезным. Я решила подойти поближе, чтобы услышать, о чем они разговаривают.
— Алекс, мы уже столько лет вместе, неужели ты думаешь, что я могу быть тебе не верна? — спросила Одетта.
— Тебе я доверяю, — ответил он. — Но в мой кабинет точно кто-то пробрался, и этот кто-то искал информацию. Нужно узнать, что он успел выяснить.
Одетта улыбнулась и коснулась его плеча.
— Не переживай. Я уверена, ты точно найдёшь того, кто это сделал. Всегда находишь. — Ее рука поднялась выше и обвила его шею.
АльМастер слегка облокотился на стол, и Одетта, очутившись между его бедер, еще сильнее прильнула к нему. Её руки двинулись дальше, плавно поднимаясь от его шеи к затылку. Встав на цыпочки, она потянулась к его губам.
— Одетта, мы не можем сейчас, — сказал он, отодвигаясь.
— Не переживай, мы будем осторожны, — улыбнулась она и нежно поцеловала его в губы.
АльМастер, слегка помедлив, закрыл глаза и ответил на поцелуй. В этот миг моё сердце упало куда-то в пропасть. Я резко развернулась и стремительно двинулась в сторону выхода. Я чувствовала, будто меня предали, обманули, и от этого становилось тяжело дышать. Я не знала, что делать. Одинокая и потерянная, я поняла, что больше не могу сдерживать эмоций, и слезы хлынули по щекам сами собой.
Вновь я позволила себе довериться кому-то, кто не обещал мне ничего серьезного. Наш поцелуй был только исполнением глупого желания юной, самоуверенной и всего лишь метко стреляющей из лука девчонки… Я же придала ему слишком большое значение, накрутила саму себя — и заплатила за это высокую цену. Хотя я знала, что во дворце я на задании и мне как никогда важно сейчас оставаться профессионалом, внутри меня бушевала ярость. Я ревновала.
Было абсолютно ясно: мне нужно научиться контролировать свои эмоции и не позволять им влиять на мои решения. В следующий раз я буду более осмотрительной и не поддамся на провокации. Я больше не впущу этого человека ни в свои мысли, ни в свое сердце.
Наконец успокоив нервы, я направилась к себе в комнату. Завтра должен был состояться бал в честь Дня рождения Его Величества короля Аркеса Валентайна. Передо мной стояла задача разработать план действий, и я с радостью переключила внимание на продумывание деталей. С каждой минутой, проведенной за работой, я все отчетливее ощущала, что ко мне постепенно возвращаются душевное спокойствие и уверенность в своих силах.

ГЛАВА 7.

— Леди Аврора, вы такая красивая! — Девочки-служанки восхищенно смотрели на мой сегодняшний образ.
— Без вас я бы не смогла выглядеть и вполовину так хорошо! — Я поблагодарила их и отпустила отдыхать.
Когда перед выходом я взглянула на себя в зеркало, то ощутила полное удовлетворение. Для сегодняшнего бала я подобрала еще один особенный наряд, созданный по моему собственному эскизу. Это было легкое, изящное платье с черным лифом и белой струящейся юбкой, такой воздушной и почти невесомой, что мне казалось, будто в ней я парю, не касаясь земли. Тщательно затянутый корсет выгодно подчеркивал мою фигуру, выделяя зону груди. Плечи и руки были полностью открыты, благодаря чему я могла чувствовать себя элегантной и женственной. Прическу я решила не усложнять: лишь слегка завила волосы и сделала пару косичек, в которые вплела черные цветы. Стильным и лаконичным завершением образа стали черные туфли на каблуке и искусно сделанные аксессуары: браслет из черных жемчужин и серьги с кристаллами.
Войдя в бальный зал, я заметила, что взгляды всех присутствующих обратились в мою сторону. Согласно этикету, мне следовало подойти к королю и поздравить его с праздником, поэтому, стараясь не обращать внимания на пристальное внимание и шепот вокруг, я поднялась на высокий подиум. В голове промелькнула мысль о том, понравится ли АльМастеру мой наряд, но еще вчера я твердо решила не обращать на него ровно никакого внимания. Вместо этого, сделав реверанс, я обвела взглядом остальных членов королевской семьи и заметила недовольство, написанное на лице королевы Серсеи. Казалось, мой наряд пришелся ей не по вкусу. Я почувствовала легкое разочарование, но не подала виду. Некоторые люди просто не могут оценить приложенные другими усилия и всегда находят повод для критики.
Решив не затягивать, я быстро подошла к Его Величеству и произнесла заранее заготовленные слова поздравления. Король добродушно поблагодарил меня, и я уже повернулась, чтобы идти вниз, к гостям, как вдруг услышала, что сзади меня окликнул Его Высочество Домиан.
— Простите, Аврора, но вы не могли бы остаться еще ненадолго? У меня есть кое-что для вас, — сказал он.
Удивленная, я обернулась и подошла к Домиану. Из кармана он достал бриллиантовое ожерелье и протянул мне.
— Это для вас, в знак моего благосклонного к вам отношения. Буду рад, если вы примете этот скромный подарок, — добавил он, и его губы растянулись в обворожительной улыбке. Принимая ожерелье, я благодарно улыбнулась в ответ.
— Спасибо, Ваше Высочество, это очень щедро с вашей стороны, — сказала я, на самом деле думая о том, что сейчас на нас смотрит весь двор, а значит, этот момент как нельзя лучше подходит для поцелуя.
Я подошла к принцу еще ближе и поцеловала его в щеку так, чтобы стоящим снизу гостям могло показаться, что это был поцелуй в губы, после чего повернулась спиной, легким движением собрала волосы, обнажая шею, и позволила Домиану защелкнуть украшение.
Когда все было сделано, я вновь повернулась к нему лицом, благодарно улыбнулась и сделала реверанс. Краем глаза за спиной Домиана я заметила тяжелый, исполненный неподдельной злобы взгляд королевы. На долю секунды мне даже показалось, что она вот-вот кинется на меня прямо на глазах у всех…
Поклонившись еще раз всей королевской семье, я начала спуск по лестнице, чувствуя кожей прикованный к моей обнаженной спине взгляд кронпринца.
Оказавшись внизу, я направилась в свое излюбленное место возле стола с напитками в надежде найти Габриэллу и попытаться перед ней объясниться. Но искать не пришлось.
— Аврора, теперь друзья так поступают? — услышала я возмущенный голос Габриэллы прямо у себя за спиной.
Обернувшись, я увидела ее серьезное лицо и поняла, что объясняться тоже придется серьезно.
— Габриэлла, это не то, чем кажется... — начала я оправдываться. Но она не дала мне договорить.
— Не то, чем кажется? Ты просто хочешь восседать на троне рядом с ним, не так ли? — сказала она с жесткостью в голосе. — Я сразу должна была понять, что ты из тех, кто идет по головам. Я открыла перед тобой свою душу, поделилась самым сокровенным. Я доверилась тебе. Я думала, ты искренне хочешь мне помочь, но я ошиблась. И знаешь, мне не нужно было учить тебя дворцовым интригам, ты в них преуспела. Мои поздравления. — Она развернулась и вышла из бального зала, едва сдерживая слезы.
Мне было искренне жаль Габриэллу. Она не заслужила ничего из того, что ей пришлось пережить, пока я невозмутимо следовала заранее продуманному плану, приближающему меня к раскрытию заговора и выполнению возложенной на меня миссии. Я чувствовала себя ужасно виноватой перед ней и надеялась лишь на то, что однажды смогу ей честно все объяснить.
Еще издалека я заметила, как ко мне направляется Его Высочество Домиан. «Ты-то мне и нужен», — подумала я.
— Леди Аврора, позволите пригласить вас на танец? — он вежливо кивнул, протягивая мне руку.
— Я как раз заскучала, вы сделаете мне огромное одолжение, потанцевав со мной, - я сделала легкий поклон и взяла его за руку.
— Леди Аврора, вы так быстро ускользнули, я даже не успел отметить ваше потрясающее платье. — Он уверенно вел меня в танце, так что у меня была возможность вести с ним диалог и не бояться перепутать движения.
— На самом деле, Ваше Высочество, я хотела с вами кое-что обсудить. — Он внимательно посмотрел на меня. — Дело в том, что мне известно, что два дня назад на балу вы имели неосторожность ранить сердце другой девушки, назвав её моим именем.
— Это были не вы? — Он выглядел крайне удивленным. — Мне было интересно с ней общаться, и я подумал, что в последнее время такие душевные диалоги у меня проходили только с вами.
— Это была моя подруга. Она замечательный человек и невероятная красавица. Если бы вы пообщались с Габриэллой ещё раз, то точно в этом убедились.
— Вы как будто предлагаете мне взять её в жены, леди Аврора, — принц улыбнулся и продолжил. — А что означал ваш поцелуй? Я думал, у вас ко мне искренний интерес, — он выглядел расстроенным.
— Ваше Высочество, я на миссии, и все, что касается вас, я делаю по распоряжению АльМастера. Так было нужно. Мне очень жаль, что я ввела вас в заблуждение и позволила думать, что вы мне нравитесь. Вернее, вы действительно мне нравитесь как человек и как друг. Вы будете замечательным правителем, и трон рядом с вами займет достойная вас королева.
Принц внимательно меня выслушал, но до конца танца не проронил ни слова.
Когда танец подошел к концу, он вернул меня на прежнее место и сказал:
— Я очень благодарен вам, леди Аврора, за вашу искренность. Я понимаю, что вы делаете это по приказу, и не вижу в этом ничего плохого.  И если когда-нибудь у вас появится желание поговорить со мной на темы, не связанные с политикой, я буду рад с вами пообщаться. — Он поцеловал мою руку и вернулся к королевской чете.
Остаток вечера я провела, беседуя с фрейлинами королевы. Их бессмысленные разговоры немного отвлекли меня от неприятного послевкусия этого вечера. Когда уже можно было уходить, я не стала задерживаться. Войдя в свою комнату, я замерла.
— Как провели этот прекрасный вечер, леди Аврора? — У окна, спиной к двери, стоял мужчина. Я узнала голос Виктора.
— Добрый вечер, Виктор. Ваш совет пришёлся мне по душе. Принц был мной очарован и, когда пригласил меня на танец, мягко намекнул на наше общее будущее, — я решила глупо улыбнуться и, пройдя к камину, села в кресло.
— Я вам говорил, это самый быстрый и верный способ приблизить его решение. К тому же о вас будет судачить теперь весь двор, так что ваше имя у него будет постоянно на слуху.
— Говорили — и были правы. У нас есть дальнейший план?
— На стол я положил флакон. В нем жидкость, которая чуть сильнее влюбит нашего дорогого принца в вас. Она абсолютно безвредна для него. Но позволит вам уже в самое ближайшее время получить предложение о помолвке, — он все так же стоял ко мне спиной.
— Но я так не хочу обманывать его. Я хочу, чтобы он полюбил меня искренне, а не под воздействием какой-то жидкости, — я недовольно поджала губы.
— Вы искренне желаете стать его женой, не так ли? Истинная любовь может появиться и после зарождения первых чувств. Попробуйте этот действенный способ, и я уверен, что вы найдете в нем верный путь к счастью, — он слегка повернулся в мою сторону, но лицо его все так же оставалось в тени. — Не затруднит вас подать мне воды?
— Да, конечно, — я встала и прошла в соседнюю комнату, где стоял графин с водой. Но я понимала, что таким образом он хочет скрыться, чтобы я не увидела его лица.
Так и оказалось. Когда я вернулась, его уже не было на месте. Подойдя к столу, я взяла флакон в руки. Нужно будет отдать его АльМастеру, чтобы он выяснил, действительно ли это приворотное зелье или же убийца хотел моими руками совершить преступление.

7.1

После ухода Виктора я начала готовиться ко сну, но в дверь постучали. Открыв дверь, я увидела отца. Пропустила его внутрь и только после этого крепко обняла.
— Папа, тебе нельзя здесь быть, ты же знаешь. — Мы оба это понимали, но я все равно была рада, что он нарушил правило.
— Я соскучился. В последнее время нам так редко удается видеться. Но, несмотря на все, я так тобой горжусь, — он поцеловал меня в лоб и предложил посидеть возле камина. — Затея с поцелуем — часть плана?
— Конечно! Я бы не стала целовать Его Высочество при всех, — возмутилась я.
— А не при всех? — Вот зачем он наведался! Хочет узнать, есть ли у меня чувства к Домиану.
— Папа! — Я не смогла сдержать смеха. Он так по-детски пытался выведать у меня информацию. — Поверь, мне не нравится Его Высочество Домиан. Мы с ним добрые друзья.
— Ну, хорошо, пусть так. Лишь бы не больше, — отец улыбнулся, но, когда он снова заговорил, голос его звучал серьезно. — Дочь моя, я знаю, что ты сама можешь решать свои дела, но все же помни, что я всегда здесь, чтобы помочь тебе.
— Спасибо, папа, — я скромно улыбнулась. — Я очень ценю твою поддержку, особенно в такие моменты.
Допоздна мы беседовали, обсуждая дела, политику и просто наслаждаясь временем вместе. Я была благодарна судьбе за возможность провести этот вечер с отцом, вновь почувствовать его трогательную заботу, согреться его сердечной теплотой. Спать я легла с улыбкой на лице, зная, что даже в самые сложные моменты рядом со мной есть близкие люди, на которых можно положиться.
Вставать утром совершенно не хотелось. За окном лил дождь. Но деваться было некуда: вскоре ко мне должен был зайти АльМастер за информацией о Викторе. Так что пришлось вставать, звать служанок и собираться. Я выбрала легкое платье темно-синего цвета. Неброский макияж придал мне свежий вид, несмотря на то что мы с папой просидели до глубокой ночи.
АльМастер вновь воспользовался потайным ходом. Он явился, когда служанки уже оставили меня одну. Я собиралась выходить на завтрак, как вдруг услышала звук отъезжающей стены.
— Доброе утро, Аврора, — он поприветствовал меня с легкой улыбкой на лице.
— Доброе утро, Ваше Высочество, — я специально выбрала такое обращение, дабы показать ему, что с того дня, как мы виделись в последний раз, между нами пролегла пропасть. Не подарив ему ответной улыбки, я решила перейти сразу к делу. — Виктор вчера был в моей комнате, но его лица увидеть мне так и не удалось: он все время прятался в тени. — Я указала на место, где вчера обнаружила нежданного гостя. — Он был рад, что я последовала его совету, и передал флакон с жидкостью, якобы для приворота. — Я прошла к тайнику и достала флакон. — Необходимо проверить его состав и придумать дальнейший план действий.
Я протянула флакон АльМастеру. На мгновение его пальцы как бы невзначай коснулись моих, но я быстро отдернула руку и, пытаясь скрыть волнение, отошла к камину.
— Я как можно быстрее отправлю его на проверку. К завтрашнему утру мы будем знать, что на самом деле в нем находится, — АльМастер убрал флакон в карман. — Находиться во дворце стало небезопасно, раз к тебе в комнату запросто может проникнуть кто угодно.
— Согласна, Ваше Высочество, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие. — Я буду держать ухо востро. Нам нужно выяснить, как Виктор сумел проникнуть в мою комнату и кто за всем этим стоит.
АльМастер кивнул и подошел ближе.
— Мы должны действовать благоразумно, Аврора. Будь уверена, я не допущу, чтобы кто-то причинил тебе вред, — он взял мою руку в свою, но я резко её выдернула.
— Спасибо, Ваше Высочество. Я буду осторожна, — ответила я, ледяным голосом. Он слегка нахмурился, но продолжил.
— К твоим окнам будет приставлен Карсар, дабы избежать нежелательных встреч. Эта идея мне не нравится, учитывая вашу связь, но я не могу оставить тебя без защиты. Надеюсь, ты понимаешь, что это вовсе не означает, что вам позволено общаться до окончания миссии. Карсар также предупрежден.
— Я понимаю, Ваше Высочество. Спасибо за заботу, — ответила я, уже предчувствуя, как непросто будет мне соблюдать данное указание.
Я видела, как АльМастер отошел к окну, наблюдая за садом через занавеску. В его взгляде читалась тревога, которая заставила меня заволноваться. Он как будто тянул время. Когда он наконец обернулся ко мне, его глаза выражали беспокойство.
— Аврора, ты должна быть осторожной, — сказал он твердо. — Я знаю, что ты храбрая и независимая, но сейчас на кону слишком многое. — АльМастер рьяно продолжал настаивать на моей безопасности, как будто до сих пор считал меня маленьким ребенком, неспособным самостоятельно оценить степень серьёзности нашей миссии. Я не смогла скрыть раздражения.
Заметив мой рассерженный взгляд, он улыбнулся той улыбкой, которая никогда не оставляла меня равнодушной. Однако я чувствовала, как в воздухе нарастало напряжение.
— Прости, Аврора, что задерживаю тебя. Просто есть еще одно дело, о котором нам нужно поговорить, — сказал он, приглашая меня подойти ближе.
— Конечно, Ваше Высочество. Я внимательно вас слушаю, — ответила я, сделав несколько робких шагов ему навстречу.
Когда мы оказались лицом к лицу, я почувствовала, что мое сердце начинает биться быстрее. Я не могла отвести от него глаз. Еще недавно я дала себе слово не подпускать к себе этого мужчину, но сейчас ничего не могла сделать со своим глупым сердцем.
— Аврора, я хочу сказать тебе, что ты для меня очень важна, — его голос звучал искренне и нежно. — Я хочу быть рядом с тобой, защищать тебя и заботиться о тебе. — Сколько тепла и трепета звучало в этих словах! Я не ожидала такой откровенности от АльМастера, всегда столь сдержанного и уверенного в себе. Мое сердце уже готово было оттаять, но рассудок шептал: он видит во мне ребенка, девушку без родителей, которая нуждается в защите. Нет, нет, не надо тешить себя иллюзиями. Не надо пытаться увидеть большее за обычным проявлением доброты и участия.
Я перебила его, не дав закончить.
— Я ценю вашу заботу и защиту, Ваше Высочество. Разрешите, я пойду? У меня есть незаконченное дело, — сказала я, с трудом сохраняя хладнокровие.
Внутри меня горел и не хотел угасать огонь. Глупое сердце хотело, чтобы я призналась ему в своих чувствах, надеялось, что после этого он начнет воспринимать меня как равную. Выйдя из комнаты, я почувствовала, как глаза наливаются слезами. Но я справилась. Я не проявила перед ним уязвимость. Я не позволила минутной слабости взять над собой верх. Теперь я твердо знала, что смогу пройти через это, как и через все остальное. Ведь такова моя судьба — быть сильной, даже если внутри все трещит по швам.

7.2.

В обеденный зал я заходила с твердым намерением поговорить с Габриэллой. Но когда она меня увидела, то встала из-за стола и прошла мимо, делая вид, будто меня не существует. Я могла бы не обращать внимания на её обиду, тем более что после окончания миссии мы скорее всего никогда бы не встретились вновь, однако до настоящего момента она была мне хорошей подругой, и моя совесть не могла позволить оставить все так, как есть. Я решила, что после окончания миссии обязательно поговорю с Его Высочеством Домианом. Всего одна встреча наедине с Габриэллой — и, я уверена, он даст им шанс на совместное будущее.
Позавтракав, я отправилась в библиотеку. Несмотря на то что мне наконец удалось найти информацию о моей силе, меня не оставляло ощущение, что я что-то упустила. Я не знала, что именно мне нужно было искать, в голове были лишь смутные догадки. Оказавшись на месте, я сразу направилась к ближайшему стеллажу, прислонилась лбом к стоящим на нем старинным фолиантам и мысленно произнесла: «Подскажи мне ответы на вопросы, которые кроются в моей голове».
Я не была уверена, что это сработает, но надеялась все же получить хоть какой-то ответ. Поэтому, когда в моей голове возникло ощущение, что я знаю, куда идти, я несказанно обрадовалась. Обращаясь к зачарованной библиотеке, я думала о родителях, о своем появлении на свет и, конечно, о сокрытой внутри меня силе. Я не могла появиться из ниоткуда, а значит, где-то должны были быть ответы на все мои вопросы, но они, вероятно, были сложнее, чем я могла себе представить.
Направляясь к своей цели, петляя между стеллажами, до потолка забитыми книгами, я добралась до противоположной от входа стены библиотеки. Мое внимание сразу же привлекли неаккуратно расположенные на полу дощечки. С легкостью подняв одну из них, я достала книгу. По наспех стертой с кожаного переплета пыли я поняла, что кто-то не так давно уже держал ее в руках. Но кому она могла понадобиться?
Долго гадать мне не пришлось.
— Аврора?
Я обернулась и подняла глаза. Надо мной стоял АльМастер.
Ловким движением спрятав книгу за спиной, я встала с пола. Сердце забилось быстрее, когда мы снова оказались так близко друг к другу. «Ну почему я такая невезучая?» — пронеслось у меня в голове.
Взяв себя в руки, я посмотрела ему в глаза.
— Какая, однако, библиотека все же маленькая, раз мы с вами вечно встречаемся, Ваше Высочество, - весело сказала я, пытаясь отвлечь его внимание от книги у меня за спиной.
— Ты снова ищешь пути отхода? — Поняв, что я пытаюсь сбежать, он уперся рукой в стеллаж на уровне моей головы.
Меня охватила паника. Я не хотела, чтобы он узнал об истинной цели моего визита в библиотеку.
— Нет, просто хотела насладиться тишиной и спокойствием в этом уютном месте, — я постаралась улыбнуться как можно мягче, надеясь, что он поверит моим словам.
— Ну хорошо, я понимаю. Такое время от времени необходимо, — он замолчал, пристально глядя мне в глаза.
Почему моё сердце бьется так быстро? Почему именно его близость вызывает у меня такие странные ощущения? В его присутствии я не могла справиться со своими чувствами.
— Аврора, что у тебя за спиной? — его голос прозвучал серьезнее, чем я ожидала.
Он позволил себе быть так близко, что мое тело уже начинало дрожать от возбуждения. Но важно было не дать ему увидеть книгу, которую я старательно прятала у себя за спиной. Нельзя было привлекать к этому его внимание.
— Это просто какая-то книга, я взяла её наугад. Не стоит беспокоиться, — я попыталась скрыть волнение за фальшивой улыбкой.
Я понимала, что стоило держаться подальше от АльМастера, однако тепло его оказавшегося почти вплотную к моему тела пробуждало во мне чувства, которые я не могла контролировать. Я всем своим существом жаждала его внимания, его ласки, но это было невозможно. Почему так трудно было остановиться? Почему его губы казались такими манящими? Я хотела быть сильной, но как же трудно сейчас мне было устоять перед искушением…
— Разреши посмотреть. — Его вторая рука тоже уперлась в стеллаж у меня за спиной, но уже в районе моей талии.
Я опустила голову, чтобы посмотреть за перемещением его руки. И когда подняла глаза, то вновь почувствовала пробежавшую по телу волну возбуждения. Внутри у меня было настоящее поле боя. Чувства накалились до предела, тело жаждало безропотно отдаться в плен его власти, его привлекательности, его загадочности, оно содрогалось от жара его дыхания на моей шее, от пронзительного взгляда, сильных, напряженных рук, точно поймавших меня в западню. Но разум кричал: нельзя утонуть в этом океане, нельзя проявить слабость, нельзя положить на его алтарь свою независимость.
Я посмотрела ему прямо в глаза.
— Простите, Ваше Высочество, но это секрет, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.
Того, что произойдет дальше, я никак ожидать не могла.
— Как же ты меня удивляешь, — он резко взял моё лицо в свои руки и поцеловал.
Изумленная его дерзостью, я выронила книгу. Поцелуй был таким страстным и жгучим, что я не могла на него не ответить. Мое тело ликовало от прикосновений этого мужчины. Он переместил свои руки мне на талию и крепко сжал, вплотную прижимаясь ко мне, как будто пытался полностью вдавить меня в себя. От удовольствия я чуть не застонала. Я чувствовала, что теряю контроль над собой, что все границы стираются. Но вдруг он отпустил меня и отошел на шаг, улыбаясь.
— Ты думала, я не смогу заставить тебя показать, что ты прячешь? — спросил он, поднимая выпавшую из моих рук книгу.
Я лишь молча посмотрела на него, не веря своим ушам.
— Я всегда добиваюсь своего, — сказал он с ухмылкой на лице.
Еще не успев прийти в себя от страстного возбуждения, я молчала. Чувство обиды обожгло меня изнутри. Я была оскорблена, унижена и едва верила в то, что он мог так со мной поступить. Постепенно мое оцепенение уступило место бессильной ярости. Я была взбешена и расстроена одновременно.
— Да пошёл ты! — крикнула я ему прямо в лицо и побежала, не разбирая дороги. Он не должен был увидеть моих слёз. Черт с этой книгой. Не нужны мне ответы, пускай подавится.
Далеко я не успела убежать. Он схватил меня сзади и развернул к себе лицом.
— Почему ты плачешь? — Надо же, наверное, не понравилось, что я была так непочтительна! Раз он вечно играет со мной в игры и не уважает моих личных границ, буду относиться соответствующе.
— Какая разница?! Возьми книгу, и оставь меня в покое! — Я попыталась оттолкнуть его, но у меня не вышло. — Я ненавижу тебя!
Он посмотрел на меня серьезно, словно пытаясь проникнуть в мою душу.
— Ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, но это не изменит того факта, что я к тебе испытываю гораздо больше чувств, чем сам того хотел бы, — он говорил шепотом, но каждое слово пронзало меня прямо в сердце.
Я отвернулась, пряча слезы, и вновь попыталась вырваться из его рук. Я не хотела его слушать, не хотела видеть видеть эту самодовольную улыбку, выдававшую в нем человека, который наверняка знает, как сильно меня волнует.
— Ко мне? — прошептала я, чувствуя, что мои эмоции вот-вот вырвутся наружу.
Не в силах больше сдерживать обуревающую меня ярость, я ударила его в грудь. Он отпустил меня, и я смогла наконец, отступив на шаг, повернуться к нему лицом, гордо выпрямить спину и сказать, глядя ему прямо в глаза:
— Ты манипулятор и эгоист. — В моем голосе прозвучала решимость. Он молчал, и я была рада, что наконец-то выговорю все то, что давно держала в себе. — Я видела тебя и Одетту в библиотеке. Это случилось на следующий день после нашего поцелуя. Да, того самого поцелуя, на котором я сама настояла. Пусть так, я не думала, что это может так меня ранить. Я не хочу быть лишь одной из. Мужчина, который обманывает сразу двух женщин, разве достоин быть в моих мыслях и в моем сердце? — Я снова с силой ударила его в грудь. — А впрочем, я сама виновата. Я видела вас двоих в кабинете ещё до начала миссии, но даже после этого мое глупое сердце решило, что я тебе нравлюсь, а с Одеттой все кончено. — В его глазах я прочитала растерянность и непонимание. — Ваше Высочество, более прошу не прикасаться ко мне без моего согласия.
Я развернулась и медленно вышла из библиотеки. Алекс не стал меня останавливать. Видимо, для него было большой неожиданностью то, что я знаю про его отношения с Одеттой.
Моё сердце перестанет болеть и обязательно забудет его. Даю себе слово.
Любовь делает нас слепыми и глупыми, заставляет следовать инстинктам, не задумываясь о последствиях. Я понимала, что Алекс был не так прост, как могло показаться на первый взгляд, и что, возможно, у него были свои причины поступить так, как он поступил со мной. Но я не была готова слушать его объяснения, потому что мое сердце было разбито. Мне нужно было время, чтобы залечить свои раны.

7.3.

Я уже была на грани сна, когда раздался стук в окно. В полусонном состоянии я подошла к окну, чтобы впустить Карсара внутрь. Оказавшись в комнате, он тепло мне улыбнулся и сообщил, что только что получил приказ. Я почувствовала облегчение и радость, ведь теперь у меня появился надежный охранник.
— Добрый вечер, Аврора, — сказал он, обнимая меня. — Теперь я буду тебя охранять. Когда АльМастер рассказал мне о задаче, я был безмерно рад.
— Добрый вечер. Теперь будешь моей нянькой? — я улыбнулась ему в ответ.
— Для тебя я буду тем, кем захочешь, — он весело подмигнул мне.
— Спасибо, что так быстро откликнулся. Это действительно важно для меня.
Мы сели за стол, и я предложила ему чай, который остался с вечера.
— АльМастер не уточнил детали, но я обещаю, что буду тебя беречь. Не волнуйся, — он взял мою руку в свою.
Я благодарно улыбнулась в ответ, чувствуя себя в безопасности рядом с ним. Я знала, что теперь мне уже не будет так страшно на этой миссии, ведь Карсар рядом.
— Расскажешь, как там ребята? Как Нацу? Ужасно по всем соскучилась.
— Конечно, расскажу. Эмир живет на тренировках, как обычно. Ты знаешь его, никогда не умеет останавливаться. А Эсмиральда иногда заботится о нем больше, чем о самой себе. Кажется, в нашей гильдии зарождается новая пара, — Карсар с радостью поделился последними новостями.
— Они такие разные! Даже не думала, что они когда-нибудь соединятся. Но это прекрасная новость! — Я была безмерно рада за своих друзей.
— А Нацу без тебя хандрит. Только на этой неделе его настрой улучшился, но, если честно, не могу предположить, с чем это связано.
— Нацу и грусть — это что-то новенькое, — я очень скучала по своим друзьям, ведь это была первая длительная разлука с ними за последние четыре года.
— Думаю, что Нацу просто переживает из-за твоего отсутствия. Для него команда — это семья. Тебе очень повезло с такими друзьями, — сказал Карсар, улыбаясь.
— Да, я знаю, что они всегда будут рядом, как и ты. Я очень ценю это, — ответила я, благодарно смотря на него.
Мы продолжили беседу, обсуждая разные темы. Я была счастлива, что у меня есть верные друзья, которые очень ждут моего возвращения. Когда время было уже совсем позднее, Карсар отправил меня спать, уверив в том, что будет защищать мой сон. На прощание он поцеловал меня в щёку и, обернувшись вороном, вылетел в окно.


ГЛАВА 8.

На следующий день все ответственные за миссию по вычислению убийцы находились в моей комнате. Трех мужчин я видела ранее в гильдии, но они были гораздо старше меня, и мы редко пересекались. Карсар стоял рядом и держал меня за руку в знак поддержки. На АльМастера я старалась не смотреть. Его холодный взгляд сбивал меня с мыслей.
Мы обсудили результаты анализа флакона с приворотным зельем, которое вручил мне Виктор, и поняли, что у нас в руках была серьезная угроза. Это было вовсе не зелье, а смертельный яд, настолько опасный, что даже случайное прикосновение к нему могло привести к мгновенной смерти. От этого яда не было противоядия. Это означало, что моими руками хотели устранить наследника престола. Если бы у них это получилось, меня бы убили на месте без суда и следствия.
— Мы собрались здесь для того, чтобы обсудить план по предотвращению убийства, — АльМастер был собранным как никогда. — Как нам удалось выяснить, планируется покушение на принца Домиана, но не будем сбрасывать со счетов тот факт, что убийца планирует также избавиться и от короля.
Находящиеся здесь не знали, что АльМастер и Его Высочество Алекс — это один и тот же человек. Об этом знала лишь я. Знала — и понимала, как сильно он переживает за отца и брата, хотя и мастерски скрывает свои чувства. Да, это он умеет.
Остальные участники встречи выглядели не менее напряженными и серьезными. Все понимали, насколько важно предотвратить эту угрозу.
— Усилена охрана принца и короля, но это только начало. Нам нужно вычислить убийцу до того, как он успеет нанести удар, — продолжил АльМастер.
— Мы должны обратиться к разведке и проанализировать данные, которые получим из всех источников информации, — добавил Армин, глава разведки. — Мы уже заканчиваем работу в этом направлении. К вечеру мы планируем вычислить всех причастных к готовящемуся покушению.
— Да, нам стоит обратить внимание на возможных соучастников преступления и тех, кто может оказывать поддержку убийце, — согласился Роберт, глава безопасности.
— Мы также должны разработать план эвакуации и защиты людей в случае неудачи, — поддержал их АльМастер. — Нам необходимо быть готовыми к любым обстоятельствам.
Встреча с членами миссии длилась несколько часов, и к обеду план был наконец готов. Согласно ему, я должна была отправиться в комнату принца и провести там какое-то время. Слугам будет поручено пустить слух, что Его Высочество Домиан убит. Это был ключевой момент — убийца должен был подумать, что его план удался. Он наверняка поспешит это проверить. К тому времени все члены миссии уже будут размещены рядом с предполагаемыми участниками заговора, чтобы понять степень их причастности к преступлению и установить все обстоятельства дела. Мой отец и надежные люди, верные короне, направятся к покоям короля и королевы, чтобы обеспечить их безопасность. Если все пойдет так, как запланировано, к вечеру заговорщики окажутся за решеткой.
Мы договорились о том, что план будет приведен в исполнение через три часа, и начали подготовку. Армин, Роберт и Курт вышли через тайный ход. Карсар подошёл ко мне и крепко обнял.
— Будь осторожна, не лезь на рожон без надобности. Я буду рядом, — сказав это, он поцеловал меня в лоб.
— Я буду осторожна, не переживай. Ты тоже аккуратнее, нам с тобой ещё планы на будущее строить, — тепло ему улыбнувшись, я сделала шаг назад.
Карсар перевоплотился и вылетел в окно.
— Трогательная сцена, — голос Алекса мог бы заморозить кого угодно.
Я заметила, что мы остались в комнате одни.
— Так выглядят нормальные отношения между двумя людьми. Думаю, вам это незнакомо,
— Ты ходишь по тонкому льду, Аврора, — он подошел ко мне недопустимо близко, и мне пришлось сделать шаг назад.
— Что вы называете тонким льдом, Ваше Высочество? Может, тонкий лед — это ваши руки под моей рубашкой? — Я развернулась и отошла к окну, чтобы не смотреть ему в глаза, иначе, мне казалось, я могла растерять свою храбрость. — Или тонкий лед — это целовать девушку, пользуясь её наивностью?
— Какая же ты упрямая! — Он снова подошёл ко мне ближе. — У тебя есть только черное и белое, вот в чем ты наивна, Аврора. У меня нет желания перед тобой оправдываться, — в излюбленной своей манере он откинул голову назад и громко вздохнул. — С тобой сложно.
— Со мной просто. Достаточно больше не начинать подобных диалогов. Рано или поздно я стану счастливой, — я повернулась к нему, желая в этот момент видеть его глаза.
— С Карсаром? Аврора, он не такой, каким хочет казаться. Как ты этого не замечаешь?
— Я замечаю все. И я делаю свой выбор осознанно. Я знаю, что могу быть счастлива рядом с ним. Может, и не сразу, но со временем. И я не собираюсь слушать ваших предостережений, — сказала я решительно.
АльМастер молча смотрел на меня, взгляд его выразительных глаз пронзал меня до глубины души. С одной стороны, он казался раздавленным, а с другой – я видела, как его лицо потемнело от злости.
— Я не могу повлиять на тебя, Аврора. Но я надеюсь, что ты не пожалеешь о своем выборе, — сказал он наконец и вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями.
Сердце билось так сильно, что я могла слышать его стук. Мне хотелось кричать и плакать от злости и обиды. Это он был упрямцем, а не я. Даже сейчас он и словом не обмолвился о том, что хочет быть со мной. Не могу же я сидеть и ждать его решения, надеясь на чудо. Я должна быть сильной и взять собственную судьбу в свои руки. Я заслуживаю быть счастливой, и никто не может помешать моему счастью. Я найду свою любовь, даже если это будет не он. Долгое время мои сердце и разум были в постоянной борьбе, но теперь я знаю, какую сторону выбрать. Я верю в наше будущее с Карсаром. И я не собираюсь оглядываться назад.
Я закрыла глаза и вдохнула глубоко, пытаясь успокоиться. Нужно было сосредоточиться на миссии. Сегодня я должна была быть как никогда собранной. Оставалось совсем немного времени до отправления в комнату к Его Высочеству Домиану.

8.1.

Я неуверенно постучала в дверь. Принц сам ее открыл и впустил меня внутрь.
— Добрый вечер, Аврора. Вы пришли меня убить? — он широко улыбнулся, приглашая пройти в гостиную.
— Попали в самую точку, Ваше Высочество, — произнесла я с ответной улыбкой и поклонилась.
— Прошу, называйте меня Домиан. В конце концов вы спасаете мне жизнь, — он налил мне чай и сел напротив.
— Очень надеемся, что все пойдёт по плану и вам больше не нужно будет бояться за свою жизнь и жизнь своих близких.
— К сожалению, покушения будут всегда, — Домиан грустно улыбнулся. — Я, кстати, прислушался к вашему совету и обратил внимание на Габриэллу.
— Прекрасная новость! Ну и как она вам? — Я была рада за подругу. Все, что могла, я для нее сделала.
— Она прекрасна и мудра, как вы и говорили. Я только недавно начал общаться с ней, но уже чувствую, что она может стать той самой, — Домиан взглянул на меня с благодарностью в глазах.
Мы провели ещё час за беседой, обсуждая планы по защите королевства, его сложный график и начало моего пути в гильдии.
— Спасибо вам, Аврора. Вы пришли ко мне не только как защитница, но и как друг, и я очень ценю вашу поддержку.
— Ваше Высочество, я всегда буду готова помочь вам. — Я улыбнулась и поднялась со своего места. — А теперь нам нужно начать приводить в действие задуманное. Вам нужно лечь на пол и стараться дышать еле заметно. Я подниму шум, и игра начнется. Вы готовы? — Я достала флакон с уже совершенно безвредной жидкостью.
Когда Домиан лег на пол, настал моя черед действовать. Я подошла к столу, аккуратно взяла стоящий на нем бокал, предназначенный для принца, и вылила в него содержимое флакона, после чего разбила бокал рядом с Домианом. Быстро спрятав пустой флакон в карман, я закричала и стала ждать, когда мой крик привлечет охрану.
Эту доработку в плане предложил Карсар. Для большей реалистичности, услышав мой пронзительный крик, в комнату должна была ворваться охрана, чтобы схватить меня и отправить в королевскую тюрьму. И вот момент настал — я закричала в полный голос, в комнату мгновенно ворвались королевские стражники. Они схватили меня и начали тащить к выходу. Я в свою очередь пыталась оправдаться и для достоверности даже пустила слезу.
Меня заключили в королевскую тюрьму. Это означало, что моя часть плана удалась. Теперь оставалось только ждать развязки. Я опустилась на холодный пол своей камеры и уже было решила, пока есть время, основательно подумать обо всем, что в последние дни происходило в моей жизни, но спустя всего несколько минут услышала громкий взрыв, который сотряс стены тюрьмы. Меня охватила паника, ведь наш план не предполагал взрывов. Я попыталась позвать охрану, но безуспешно. Что это было? Выход я видела только один. Заморозив решетку, я со всей силы ударила по ней ногой, и она разлетелась на несколько частей.
Я выбралась из камеры и поспешила к месту взрыва. Чем ближе я подходила, тем сильнее мое сердце сжималось от страха. Взрыв произошел на том этаже, где находилась королевская семья. Сейчас там был хаос: в залах полыхал огонь, и охранники, рискуя жизнью и не жалея сил, пытались подобраться к эпицентру пожара – королевской опочивальне.
Я пробралась сквозь толпу, но толком не смогла ничего рассмотреть, так как из-за дыма слезились глаза. Меня объял ужас.
Вдруг сквозь дым я увидела знакомую фигуру. Это был АльМастер. Испытав облегчение, я поспешила к нему, но когда подошла ближе, то увидела его пустой, невидящий взгляд. Алекс был весь в крови.
— АльМастер, что произошло?! — Я потрясла его за плечи, и только после этого его взгляд сфокусировался на мне.
— Тебя не должно здесь быть! Кто тебя выпустил? - воскликнул он со злостью.
— Сама вышла. Что это был за взрыв, что с вашей семьей? — я начала засыпать его мучившими меня вопросами, но он приложил палец к моим губам, чтобы я замолчала.
Взяв за руку, он повел меня в противоположную от эпицентра пожара сторону. Так мы дошли до моей комнаты. АльМастер повернулся ко мне лицом и сказал:
— Король умер. Погиб в этом взрыве. Я ничего не мог сделать, я был заблокирован, — голос Алекса звучал жестко. Я поняла, что, скорее всего, он винит в произошедшем себя. — Нас предали. Тот, кто совершил убийство, в точности знал наш план. Их целью изначально был не Домиан, а мой отец.
Я почувствовала, будто меня ударили в живот. Неужели нас предали? Кто мог осмелиться на такое?
АльМастер заглянул мне в глаза с глубокой скорбью.
— Прости, мне очень жаль, — он сделал шаг в мою сторону.
— Это мне жаль! Алекс, ты потерял отца, мне так жаль, — слезы заструились по моим щекам.
— Твой отец, Аврора, он всегда был рядом… — он не успел договорить.
— Нет, нет. Замолчи! — Я не хотела слышать того, что он собирался мне сказать.
— Аврора, ты не виновата. Так получилось, не все удалось предусмотреть. Это только моя вина, — он подошёл ближе, чтобы обнять меня.
— Нет, ты врешь! Ты все врешь! — Я оттолкнула его и побежала назад, туда, где охранники продолжали разбираться с последствиями взрыва.
Я должна увидеть все своими глазами. Я должна! Нет, это происходит не со мной. Это невозможно. Сейчас я пойду туда и найду отца. Он наверняка будет недоволен тем, что я не стала придерживаться плана и раньше времени выбралась из тюрьмы, но я ему все объясню. Ещё он, конечно, ужасно расстроен, что ему не удалось защитить короля. Но я ему скажу, что в этом нет его вины. Виноваты мы все, а еще служба безопасности, которая пропустила того, кто как-то смог пронести во дворец взрывчатку. Да, так и скажу. Он не виноват. Я ускорила бег и в считаные минуты вновь оказалась возле королевских покоев. Пожар был потушен. Охрана на входе не пускала меня, пока я не показала значок гильдии.
Кое-как, перелезая через развалины и прикрывая лицо от дыма, я добралась до гостиной. Там было все перевёрнуто вверх дном, стекла разбиты, мебель повалена. Я не могла поверить, что это происходит со мной. Где мой отец? Где все люди, которые были здесь? Я обошла каждый уголок комнаты, но нигде не было видно ни одного живого существа. Только разбитая картина на стене и потрескавшийся камин напоминали о том, что здесь когда-то царили мир и спокойствие.
И вдруг я увидела два тела, каждое было обмотано покрывалом. Домиана и королевы по близости я так же не наблюдала. Я застыла от ужаса, отказываясь верить в то, что мой отец действительно мёртв. В следующее мгновение из глаз безудержным потоком хлынули слезы.
Выйдя из оцепенения, я подбежала к отцу.
— Папа… — прошептала я, обнимая его еще не до конца остывшее тело.
Но глаза его были закрыты, грудная клетка оставалась неподвижна: он не дышал. Теперь он навеки стал лишь образом в моей памяти, все, что осталось у меня, — только воспоминания о его смехе, его словах, его ласке. Мой отец погиб, и я не могла этого принять.
— Папочка, как же так... — у меня начиналась истерика.
Слезы текли по моим щекам, а боль в сердце была такой сильной, что, казалось, она разорвет меня на части. Я обняла его сильнее, словно мои объятия могли вернуть его к жизни. Но он был холодным и неподвижным, словно каменный столп.
Рядом с ним лежал король Аркес, тоже бездыханный и неестественно бледный. Я чувствовала, как земля уходила из-под ног. Весь мир будто бы рухнул на меня в одно мгновение. Я не знала, как пережить эту потерю.
В гостиной появился АльМастер. Он подошел и сел возле меня.
— Аврора…
Я не хотела никого слышать, но не я одна столкнулась сегодня с горечью утраты.
— АльМастер, я скорблю вместе с вами. Король Аркес был великим человеком, — я сжала его руку, а после встала и ушла.
Мне было необходимо побыть наедине с собой, поэтому я направилась в свою комнату. Но, очутившись в ней, я не почувствовала себя лучше: боль и горе не отпускали меня. Я упала на кровать и закрыла глаза, пытаясь смириться с тем, что произошло.
Я вспоминала моменты, связанные с отцом и королем Аркесом, и слезы снова и снова наполняли мои глаза. Минуты текли медленно, словно время замедлило свой ход, чтобы я могла осознать всю тяжесть потери. Так я провалилась в сон.

8.2.

Следующие дни прошли как в тумане. Народу было объявлено, что король Аркес умер и через неделю состоится коронация наследника престола Его Высочества Домиана. Отца похоронили на главном королевском кладбище. Всю организацию похорон взял на себя АльМастер, за что я была ему благодарна.
Однако в моей душе царила полная пустота. Я потеряла своего отца, единственного родителя, который всегда был рядом и поддерживал меня. Я не могла поверить, что больше не услышу его голос, не увижу его улыбку, не смогу ощутить его поддержку.
В день коронации Домиана я надела свое самое лучшее платье, чтобы поддержать во время церемонии своего нового короля. Вокруг царило оживление, для большинства людей это был волнующий момент, которого многие ждали. Но в народе все равно ощущалась скорбь от потери.
После церемонии в тишине комнаты я смогла выплакать все слезы. Карсар пришел ко мне, обнял и успокоил. В эти непростые дни он был моей опорой.
— Аврора, сегодня мы все отправляемся обратно в гильдию.
— Да, я понимаю. Пойду позову служанок, они помогут собрать мои вещи, — я было хотела встать с кровати, но Карсар меня остановил.
— Нет, не надо. Я уже все организовал. Служанки упаковали все необходимое. Просто отдохни сейчас, тебе нужно время, чтобы привыкнуть к изменениям, — сказал Карсар, гладя мои волосы.
Я села на постели и уставилась в окно, наблюдая за тем, как солнечные лучи проникали сквозь ткань штор и создавали игру света и тени на полу. Все в гильдии будет теперь иначе. Новый король, новые правила, новая я...
— Карсар, я боюсь, — призналась я, чувствуя, как глаза снова наливаются слезами.
— Не бойся, Аврора. Я с тобой, и мы пройдем через все это вместе, — сказал он, обнимая меня крепче.
Мы провели ещё какое-то время в моей комнате, а затем отправились в гильдию. Карсар вылетел через окно, а я направилась к главному входу. Помимо отца, моим близким человеком остается Нацу, и я была рада, что спустя долгое время мы наконец встретимся.
Уже у самого выхода я встретила Его Величество Домиана.
— Добрый вечер, Ваше Величество, — я низко поклонилась и улыбнулась ему.
— Добрый вечер, Аврора. Вы все так же можете называть меня Домиан. Наличие короны не меняет моего дружеского отношения к вам, — он пожал мою руку.
— Дни были паршивые, не находите? — я сжала его руку в ответ.
— Пожалуй, худших дней я не припомню.
— Моя миссия окончена, и я возвращаюсь обратно в гильдию. Но знайте, если вдруг вам нужна будет моя помощь или поддержка, вы всегда можете рассчитывать на мое участие.
— Спасибо, Аврора. Буду иметь это в виду. Вы также можете рассчитывать на меня. Вы всегда были надежной и преданной союзницей, и я благодарен за вашу помощь в эти трудные времена, — ответил он с улыбкой.
Мы обменялись прощальными поклонами, и я направилась к выходу. Снаружи меня ждала карета без каких-либо опознавательных гербов. Сев внутрь, я посмотрела в окно, чтобы на прощание окинуть глазами дворец. Так много всего произошло здесь за столь короткий промежуток времени. Могла ли я что-то сделать иначе? Думаю, да. От этого и было так тяжело на сердце. Все могло быть по-другому, будь мы на шаг впереди убийцы, а не наоборот. Все это время нас водили за нос. Знали всё о наших планах и позволяли нам играть в эту игру.
В эти скорбные дни я четко прояснила для себя одно: я не остановлюсь, пока не узнаю, кто предатель. Я сама лично его убью. И только после того, как моя месть свершится, я смогу спокойно отпустить боль от потери самого близкого человека.

8.3.

Вернувшись в гильдию, первым делом я поспешила переодеться в привычную для меня форму. Я ужасно устала от платьев и корсетов, от каблуков и модных причесок. И как только я привела себя в порядок, в мою комнату без стука зашли друзья: Нацу, Эсми и Эмир.
— Как я рада вас всех видеть! — я обняла каждого по очереди, не скрывая выступивших на глаза слез.
— Эй, Снежинка, ты чего плачешь?! Мы тоже по тебе скучали. Нам нужно отметить твоё возвращение, — Нацу подошел ко мне и взял мои щеки в свои ладони. Я больше не могла сдержать слез.
Друзья переглянулись и поняли, что мои слезы никак не связаны с радостью от встречи.
— Я сейчас… Дайте мне минуту, — когда волна истерики схлынула, я выползла из объятий Нацу и начала свой рассказ.
— Меня отправляли на миссию во дворец. Целью было вычисление участников заговора против королевской семьи и предотвращение предполагаемого убийства, — от этих моих слов у друзей вытянулись лица.
— Почему отправили тебя? На эту миссию больше подошла бы Мелисса. У нее больше опыта в таких делах, — Эмир задал логичный вопрос.
— Для выполнения задания нужна была девушка, которая никак не засветилась в гильдии. А это только я. Плюс ко всему знание правил этикета у Мелиссы хромает, — ребята кивнули в знак согласия.
— Итог вы, наверное, уже знаете. Король умер, и это полностью наша вина, — я отошла к окну и обняла себя руками. — Но произошло ещё кое-что ужасное. С королем вместе был мой отец. Он тоже погиб.
Друзья опустили головы, разделяя мою боль. Нацу подошел ко мне и обнял сзади в знак поддержки.
— Мы с тобой, Снежинка. Всегда. Мы поможем тебе пережить это, — прошептал он мне на ухо.
Эсми и Эмир тоже подошли ко мне и обняли. Какое-то время мы просто стояли так, обнимаясь и не говоря ни слова. Каждый из нас знал, что вместе мы преодолеем любые трудности.
— Спасибо вам, друзья мои, — прошептала я, вытирая слезы. — Мне очень вас не хватало.
Мы решили провести этот вечер вместе. Я в подробностях рассказала им о прошедшей миссии, так как она уже перестала быть секретной. Находясь рядом с ними, я смогла выговориться, и мне действительно стало легче. Несмотря на все трудности, я была благодарна судьбе за то, что у меня были такие верные и преданные друзья.
На следующий день меня вызвали в кабинет к АльМастеру. Это было ожидаемо. Однако, прежде чем туда пойти, я решила навестить Мглу. Она встретила меня, радостно виляя хвостом.
— Привет, моя защитница. Как ты тут без меня справлялась? — я крепко ее обняла.
В ближайшее время я намеревалась изучить перевоплощение Мглы в силу, чтобы больше не расставаться с ней. А пока я не готова была вновь сажать её в клетку, поэтому взяла её с собой.
Дверь в кабинет АльМастера была открыта. Зайдя внутрь, я увидела всех членов неудавшейся миссии.
— Аврора, закрой дверь, пожалуйста, — сказал АльМастер.
— Провал миссии связан с тем, что, помимо нас, о плане по поимке убийцы знал ещё и сам убийца. От каждого из вас мне нужен подробный отчет по каждому дню. Где вы были, с кем разговаривали и что вам показалось странным. Если я посчитаю, что ваш отчет недостаточно точен или заподозрю вас в чем-либо, вам придётся пройти процедуру у читателей разума.
— Но это незаконно, — сказал Роберт, глава безопасности.
— А кто мне запретит? Ты?! Или Его Величество? — АльМастер громко ударил кулаком об стол. — После смерти короля методы, при помощи которых убийца будет найден и осужден, более не важны. Жду подробный отчет от каждого из вас через три дня. Можете идти. Аврора, а ты задержись.
АльМастер подождал, пока все выйдут из кабинета. Последним был Карсар. Он бросил на меня нечитаемый взгляд и вышел, закрыв за собой дверь.
— Как ты? — взволнованным голосом спросил Алекс.
— Предполагаю, что примерно так же, как и вы, — я не знала, куда смотреть, и уставилась в окно.
— Да, дни выдались на редкость ужасными, — он подошел ко мне ближе. — Я хотел сказать, что ты можешь не писать отчет. Тебе я полностью доверяю. Просто, если что-то вспомнишь, дай знать.
— Это всё? — спросила я.
— Да, а ты хотела услышать что-то ещё? — Мой вопрос его явно удивил.
— АльМастер, я знаю, вы читали ту книгу. О чем она?
Он размышлял не больше пяти секунд, после чего подошёл к своему столу и достал ту самую книгу.
— Ты можешь её прочитать. Единственное условие — в моем присутствии. Эта книга очень древняя, и я забрал ее из королевской библиотеки специально для тебя. Переводчик с древнего также лежит в моём столе.
— И вы даже не спросите, зачем она мне? — я уставилась на него в ожидании ответа.
— Я уверен, что ты найдешь в ней то, что ищешь. А что касается того, зачем она тебе, то я уверен, что ты мне сама все расскажешь после прочтения, — ответил он, протягивая мне книгу.
Я взяла её в руки и начала перелистывать страницы, чувствуя, что передо мной открывается что-то удивительное и загадочное.
— Аврора, а как ты её нашла? — вдруг спросил АльМастер.
Я резко подняла голову и уставилась на него.
— Мм, просто спросила у библиотеки. Разве это не со всеми так работает?
— Древние книги библиотека не показывает… В любом случае прочитай ее, потом все обсудим, — он слегка помедлил и продолжил. — Когда приступишь к изучению?
— А я могу начать сегодня? — Я с надеждой посмотрела на него. Чем быстрее я все узнаю, тем скорее смогу разобраться в себе.
— Конечно, приходи вечером. Сейчас мне нужно отлучиться во дворец, — ответил он.
— Договорились, — я уже направилась к выходу, как вдруг вспомнила кое-что. - АльМастер, а не могли бы вы также дать мне книгу по перевоплощению Хранителя в силу? — Я бросила взгляд на Мглу, которая стояла у моих ног.
— Хорошо, вечером она будет у тебя.
— Спасибо, АльМастер, — я улыбнулась и вышла из его кабинета, чувствуя, что мой путь к разгадке тайн прошлого только начался. Не менее приятно было думать о том, что это был первый наш нормальный диалог с АльМастером за последние дни. Без выяснения отношений и ругани. Идём к успеху.
Покинув административный корпус, я прямиком отправилась на полигон, где мы с ребятами еще вчера условились провести тренировку. Это было ровно то, что мне сейчас нужно.
Ребята уже собрались и ждали меня.
— Ну что, готова вновь окунуться в будни гильдии, Снежинка? — Нацу хлопнул меня по плечу.
— Тысячу лет этого ждала. Знал бы ты, какое мучение эти корсеты…
— Хорошо, что не знаю и, надеюсь, никогда не узнаю.
— Ну что ж, давайте начнем? — сказал Эмир и мы синхронно направились к центру полигона.
Тренировку мы начали с небольшой разминки и растяжки, чтобы подготовить тела к интенсивной тренировке, затем приступили к упражнениям с оружием, тренируя навыки и скорость реакции, в заключение провели тренировку с силой.
Часы пролетали незаметно, когда мы соревновались друг с другом, не забывая при этом произносить слова поддержки и ободрения. Время от времени я ощущала усталость, но радость от осознания того факта, что я вновь тренируюсь на родном полигоне в компании дорогих сердцу людей, давала мне силы продолжать. Когда тренировка была окончена, мы дружно повалились на траву, чтобы перевести дух, прийти в себя, а также обсудить наши слабые места и решить, над чем нужно трудиться упорнее. Физическая усталость отвлекла меня от грустных мыслей, и я испытала невероятную благодарность по отношению к ребятам за то, что они помогли мне вновь почувствовать себя живой.




ГЛАВА 9.

Когда наступил вечер, я оставила Мглу в комнате и направилась в кабинет к АльМастеру. В приемной сидела Одетта, хотя время было уже позднее. Я решила постучать в дверь, но АльМастер сам уже вышел из кабинета.
— Одетта, на сегодня ты можешь быть свободна, — сказал он.
— Я останусь. Может быть, я смогу еще чем-то быть полезна, — ответила она, загадочно улыбаясь. Как я раньше этого не замечала?
— Я сказал, что ты можешь быть свободна, — в голосе АльМастера прозвучала твердость, не допускающая возражений. Одетта сердито сжала губы, встала и вышла из приемной.
— Не грубо? — спросила я, заходя в кабинет.
— Я объяснился с Одеттой пару дней назад. Теперь ее задача — остаться профессионалом своего дела, и она это должна понять. Иначе её место займёт кто-то более деятельный, — ответил он серьезно.
— Жестоко, — я не смогла промолчать, и очень зря.
— Аврора, я ведь не спрашивал твоего мнения, — бросил он, подходя к столу.
Ах, теперь мы так заговорили. У этого мужчины точно не все в порядке с головой.
— Извините, АльМастер, я всего лишь хотела выразить своё мнение, — ответила я сухо. Может, это и не мое дело, но зачем он грубит?
АльМастер в излюбленной манере запрокинул голову, положив руки на пояс, и тяжело вздохнул.
— Прости, Аврора, тяжелые выдались дни, — он опустил голову и уперся в меня взглядом.
На мгновение я решила оставить все наши размолвки в прошлом. Я подошла и обняла его. Он не сразу, но обнял меня в ответ. АльМастер, как и я, потерял отца. Конечно, ему сейчас тяжело, он просто не хочет казаться слабым. И я, как никто другой, понимаю его. Нам обоим причинили страшную боль, но каждый выражает свою боль по-своему.
— Присаживайся в кресло, я сейчас принесу тебе книги, — он произнес это мне в макушку, но так и не отпустил меня. Вместо этого он глубоко вздохнул. Я почувствовала, как его теплое дыхание касается моей шеи, и мое сердце стало биться немного быстрее.
— Ты так вкусно пахнешь, — он отстранился и заглянул мне в глаза.
— Чем же? — спросила я, стараясь улыбнуться, чтобы скрыть, как сильно меня трясет.
— Домом.
Услышав такой ответ, я почувствовала ужасную неловкость и поспешила отвернуться, чтобы он не смог увидеть моих залитых краской щек, лишающих меня всякой способности адекватно ответить.
— Надеюсь, у вас дома вкусно пахнет, — я вежливо улыбнулась и прошла к креслу.
— Вкуснее, чем где-либо, — АльМастер улыбнулся в ответ и достал из ящика стола несколько книг. — Если будут вопросы, касающиеся перевода, или если вдруг ты захочешь обсудить текст, я рядом, — он отдал предназначенные мне книги и, взяв еще одну для себя, сел в соседнее кресло.
— А вы что читаете? Если это не секрет. — Мне было ужасно интересно, что АльМастер изучает по вечерам.
— Историю нашего королевства.
— Разве вы не должны знать ее от корки до корки?
— Естественно, я знаю историю. Кажется, что наша история начинается со Стены, но что было до нее? Почему нигде нет упоминаний о предшествующих нашей династии королях? Возможно, есть что-то, чего мы еще не знаем. Не могу не задаваться вопросом: какую правду скрывают сухие исторические факты? Возможно, в процессе своего исследования обнаружу что-то совершенно новое.
— Вы пытаетесь найти способ пройти через Стену?
— Иногда мне кажется, что я очень близок к разгадке пророчества, но истина все время от меня ускользает. Может быть, если я посмотрю на эту загадку с другой стороны, я найду ответ. Так что я буду рад, если ты прочитаешь книгу и подскажешь мне свое видение ситуации.
Я решила как можно скорее приступить к изучению книги. Так как до этого я уже перевела одну книгу, работать с переводчиком я стала гораздо быстрее. Старательно переводя страницу за страницей, я стремилась понять смысл каждого предложения и каждого абзаца. Мои глаза впивались в текст, а мой разум работал на полную мощность, пытаясь собрать все части головоломки в одно целое. Информация, которую я находила в книге, заставляла меня задуматься о том, какова моя роль в этой истории и как я связана с прошлым нашего королевства.
Время летело незаметно, и, когда я наконец закончила перевод первой части книги, часы на стене показывали два часа ночи. Но я была так поглощена изучением тайн, которые открывались передо мной, что не испытывала усталости. Я чувствовала, что уже близка к разгадке, что вот-вот смогу найти ответы на вопросы о моем прошлом и настоящем.
Первая часть книги повествовала о великом народе, находившемся под покровительством одного королевского рода. Власть в том роду передавалась по наследству, из поколения в поколение, поскольку люди верили в божественное происхождение правителей. Король и королева пользовались непререкаемым авторитетом и были главными фигурами в обществе. Их слова воспринимались как непреложная истина, любое их решение становилось для их народа законом. Люди знали, что находятся под защитой и потому служили своим правителям верой и правдой. Тот королевский род носил название Даркин и имел такую магическую силу, какая никому не была подвластна.
Но со временем между родом Даркин и его народом начали возникать разногласия, власть правящего королевского рода оспаривалась и подвергалась критике. Некоторые представители общества начали задумываться об изменениях и искать новые формы правления, а некоторые даже высказывали мысль о необходимости смены династии и передачи власти другому роду.
Возникновение противоречий и противостояние интересов различных слоев населения создавало в королевстве напряженную обстановку, которая могла привести к серьезным изменениям в политической жизни страны. Возможно, вторая часть книги должна была поведать как раз о борьбе за власть и о том, к чему эта борьба привела Даркин.
Мне так хотелось продолжить чтение, но понимая, что АльМастер не спит из-за меня, я решительно отложила книгу.
— АльМастер, извините. За чтением я не заметила, как пролетело время... — Я начала подниматься, но ноги были ватные и подкашивались от долгого сидения в одной позе, поэтому я ничего не смогла сделать и беспомощно повалилась в его кресло.
АльМастер уже задремал, и мое неожиданное падение в его объятия оказалось для него сюрпризом. Чтобы я не скатилась на пол, он решительно схватил меня за талию и помог подняться. Когда его сильные и одновременно нежные руки коснулись моего тела, я ощутила сильное волнение. Близость к нему вновь пробудила во мне то, что я так искренне хотела оставить в прошлом, и волна возбуждения, прокатившаяся по телу, в очередной раз заставила моё сердце биться быстрее. АльМастер смотрел на меня с чувством, я видела, что глаза его горят от страсти.
— Аврора, давай я тебя провожу, а то уже слишком поздно, — сказал он с хрипотцой в голосе. Я кивнула, не в силах оторвать взгляд от его прекрасного лица.
Мы медленно направились к двери, его рука все еще была на моей талии, и я не хотела, чтобы он убирал ее. Мы молча спустились по лестнице, оба поглощенные своими мыслями и ощущениями от касания наших тел, не желая нарушать это мгновение. Прохладный воздух немного нас отрезвил, и АльМастер убрал руки в карманы брюк, что что следующую половину пути мы проделали в неловком молчании.
Уже недалеко от спального корпуса откуда ни возьмись появился Карсар.
— Аврора, я тебя повсюду ищу, — в его взгляде читалась неприкрытая злоба, чего нельзя было сказать об улыбке, играющей на губах. — АльМастер, вы всех членов гильдии провожаете в столь поздний час?
— Не припомню, чтобы настало время, когда мне приходится перед тобой отчитываться, — ответил АльМастер. Его голос был спокойным, но в нем звучала сталь.
Карсар нахмурил брови, его взгляд стал еще более злым. Помедлив пару секунд, он продолжил:
— Аврора, позволь я тебя провожу до твоей комнаты? — спросил он, и в его голосе было что-то угрожающее, пускай и направленное не на меня.
Я почувствовала, что в воздухе витает напряжение.
— Я сам это сделаю, Карсар, — АльМастер казался спокойным, но для того, кто знал его достаточно близко, было ясно, что он в бешенстве.
Необходимо было срочно что-то предпринять.
— АльМастер, не волнуйтесь. Карсар — мой друг, он меня проводит, — АльМастер уставился на меня нечитаемым взглядом, кивнул и, развернувшись, ушёл в обратную сторону.
Я проводила взглядом его фигуру, после чего обратилась к Карсару:
— Что случилось, Карсар? Почему ты так напряжен? И зачем меня искал?
Он вздохнул, поправил свой плащ и посмотрел мне в глаза.
— Просто не нравится мне, как он с тобой себя ведет. Он не тот, за кого себя выдает. Будь осторожна с ним, Аврора, — он взял меня за руку и повел в сторону нашего корпуса.
— Спасибо, Карсар. Я обязательно буду осторожна, если посчитаю, что мне что-то угрожает, — я натянуто ему улыбнулась, при этом не испытывая никаких эмоций. — Так зачем ты меня искал?
— Просто хотел тебя увидеть и провести время вместе. Надеюсь, что встреча с АльМастером не испортила тебе настроение, — ответил Карсар, его взгляд стал теплее.
Мы добрались до двери, ведущей в мою комнату, и я вежливо поблагодарила Карсара за его заботу. Говорить с ним мне не хотелось, поэтому я решила сразу дать ему понять, что хочу войти туда одна.
— Давай завтра поговорим. Я, если честно, просто смертельно устала и хочу спать, — в это время из моих губ как раз вырвался протяжный зевок.
— Конечно. Доброй ночи, — Карсар поцеловал мою руку и подождал, пока я скроюсь за дверью.
Оставшись в одиночестве, я долго размышляла о прошедшем вечере. С одной стороны, я гордилась собой за то, что сегодня не поддалась искушению в лице АльМастера. Но с другой — я не могла не думать о том, что означало его объяснение с Одеттой. Неужели они больше не вместе? Эта мысль вновь повергала меня в пучину сомнений.
Завтра меня ожидал разговор с Карсаром, и это вызывало смешанные эмоции. С одной стороны, я не хотела играть на его чувствах или вводить его в заблуждение. С другой стороны, было бы глупо отрицать, что его внимание мне приятно. Мои чувства к нему были, скорее, легкой симпатией, нежели чем-то серьезным. Как же непросто порой разобраться в своих мыслях… Я понимала, что нужно быть искренней, и в первую очередь с самой собой. Но сейчас мне казалось, что я безнадежно запуталась. Разговор с Карсаром мог пролить свет на мои чувства и помочь мне понять, куда двигаться дальше.
С этими мыслями я провалилась в сон.

9.1.

Утром я проснулась от стука в дверь. Но и секунды не прошло, как в комнату вломился Нацу. Я даже не удивилась.
— Снежинка, ты уже должна быть давно на ногах! Что ты делала всю ночь?
— Не поверишь! Я читала. А ты портишь мне утро своим видом, — я запустила в него подушку, которую он словил на лету.
— Я принес тебе ещё кое-что почитать, можешь сказать мне спасибо, — довольный собой, он протянул мне книгу, на которой значилось: «Перевоплощение Хранителя в силу».
— Спасибо! Этим я и планировала заняться в ближайшем будущем, — я с благодарностью улыбнулась своему другу и погладила Мглу, которая тоже только что проснулась.
— В таком случае собирайся, я сегодня целый день с тобой! Что-то не слышу радостных визгов? — Нацу наигранно надул губы.
— Спасибо, что соизволил уделить нам, простым смертным, свое бесценное время, о великий Нацу, — я в шутку поклонилась ему и быстро ушла в уборную, сопровождаемая летящей мне вслед отменной бранью.
Чтобы ни на что не отвлекаться, мы с Нацу решили провести тренировку в уединенной части сада. Нацу лег на траву и прикрыл глаза, чтобы подремать, а я в это время начала читать книгу о перевоплощении Хранителя.
В книге говорилось о том, что для осуществления задуманного необходимо полное понимание себя, Хранителя и своей силы, а также о том, что сила имеет разум и является живой. Суть перевоплощения заключалась в том, чтобы научить силу и Хранителя взаимодействовать и сотрудничать.
Несмотря на то, что это звучало довольно сложно, я начала следовать инструкциям из книги. Я закрыла глаза, сосредоточилась и почувствовала силу внутри себя. Потом попыталась направить эту силу к Мгле, окутывая её легким теплым покровом. Мгла слегка насторожилась, словно чувствуя прикосновение силы. Какое-то время мы продолжали медитировать вместе, и я постепенно углубляла соединение между моей силой и Мглой, пытаясь установить тонкую коммуникацию между ними. Это было непросто, но, чем дольше мы продолжали это делать, тем больше я чувствовала, как наша связь становится глубже и крепче.
Когда прошло пару часов, я открыла глаза и увидела, что Нацу уже проснулся и внимательно смотрел на меня.
— Как успехи? — Он поднялся с травы и подошёл ко мне, протягивая руку, чтобы я тоже могла встать.
— Мне кажется, я на верном пути. Я всеми фибрами души чувствовала, как сила понемногу принимает Мглу. Они вроде как подружились, — я благодарно посмотрела на Мглу и погладила её между ушей, как она любит.
— Прекрасная новость! Думаю, в скором времени ты сможешь перевоплотить её, — мы втроем направились к выходу из сада.
— Нацу, а что мы все обо мне, да обо мне... Ну-ка расскажи, дружок, как там дочка старосты, не нагрянула ещё в академию? — я вгляделась в лицо друга, чтобы понять его реакцию. Он не был удивлен моим вопросом.
— Нет, пока еще нет. Она все еще изучает материалы для поступления. Но я уверен, что она скоро справится и станет студенткой академии, — ответил Нацу с улыбкой.
— Получается, вы продолжаете общение и ты её всячески поддерживаешь? — Неужели мой друг нашёл ту самую?!
— Да, однажды она пришла в город, чтобы я передал ей нужные книги. У меня не было возможности добраться до деревни. Ты прекрасно знаешь, как нас отпускают в далекие походы. А она изъявила желание увидеться, и сама отправилась сюда на обозе, который как раз ехал торговать в столицу, — Нацу рассказывал об этой девушке с таким волнением и восхищением, что мне захотелось поскорее с ней познакомиться. До этого я видела её лишь мельком на миссии в деревне Пруденс.
— И что же, когда её ждать снова? — спросила я с нетерпением.
— Академия набирает студентов только через полтора месяца, тогда она и приедет, — Нацу достал из кармана какой-то кулон. — Вот, она мне подарила, чтобы я всегда помнил о ней, — он протянул мне кулон. — А я и так её забыть не могу, каждую минуту о ней думаю.
От моих глаз не укрылось то, что Нацу покраснел, и я весело улыбнулась, с трудом сдерживая смех.
— Нацу, я так рада за тебя. Ты влюблен! Это чудесное чувство, — сказала я, понимая, как это волнительно для него.
— Это чувство меня пугает... Я не могу ни есть, ни спать нормально, как будто это какая-то болезнь… — честно признался Нацу.
— Это нормально, Нацу. Любовь иногда действительно похожа на болезнь, она делает нас очень уязвимыми. Но в этом и заключается ее сила, — я попыталась его успокоить.
— Но я боюсь, что она меня не примет таким, какой я есть. Как я хотел бы стать лучше для нее, — с тяжелым вздохом сказал Нацу.
— Просто будь собой. Ты хороший человек, добрый и искренний, и она обязательно это оценит, — поддержала я своего друга. — Позволь себе быть уязвимым и искренним, и все сложится так, как надо. Доверься судьбе, Нацу. Я уверена, она прекрасная девушка, ты бы не выбрал другую.
Нацу благодарно улыбнулся, и я поняла, что в этот момент он действительно поверил в лучшее и был готов бороться за свое счастье.
На выходе из сада я заметила Мелиссу. Я не видела её с момента своего отъезда во дворец и сейчас отметила, что она выглядела куда более жизнерадостно и приветливо, чем тогда, когда мы разговаривали в последний раз.
— Привет, ребята, — Мелисса сама к нам подошла и тепло улыбнулась, что для нас с Нацу было огромным удивлением.
— Добрый день, Мелисса, — помня о том, сколько плохого она для меня сделала, я решила, что не поведусь на её дружелюбие.
— Аврора, я хотела попросить у тебя прощения. — Мы переглянулись с Нацу с ещё большим недоверием. — Я сейчас объясню, — Мелисса снова открыто и дружелюбно нам улыбнулась.
В ней явно что-то поменялось, она выглядела иначе, словно открыла в себе новую силу. Я решила дать ей шанс объясниться.
— Что случилось, Мелисса? — спросила я, пока мы шли вдоль аллеи, оставив Нацу и Мглу дожидаться нас возле входа.
— После того случая в столовой я почувствовала себя очень одинокой и потерянной. Я понимала, это связано с тем, что я сама приняла решение отречься от Карсара, — она вздохнула и продолжила. — Но, что удивительно, с каждым днем мне становилось легче, я чувствовала себя свободнее. Я как будто становилась той Мелиссой, которая была до встречи с Карсаром. Я вспоминала прошлую себя, открытую, жизнерадостную, искреннюю, и никак не могла понять, как я превратилась в озлобленную и ревнивую мегеру? Я не могу утверждать точно, но мне кажется, что Карсар как-то или чем-то на меня воздействовал… Я вижу, вы с ним близки, поэтому я хочу тебя предупредить. Будь осторожна, — она остановилась и повернулась ко мне лицом. — Я не могу доказать свою теорию, но всем нутром чувствую, что права. — Ее голос звучал искренне, а в глазах читалась уверенность в своей правоте. — Я хочу, чтобы ты меня простила за то, что было в прошлом, это как будто была и не я вовсе.
Я ещё минуту подумала, не очередная ли это игра Мелиссы или месть за то, как Карсар с ней обошёлся. Но интуиция подсказывала, что Мелисса говорила честно. Каким-то непостижимым образом она действительно разительно изменилась.
— Мелисса, я вижу, что ты искренне раскаиваешься в своих поступках, и я готова простить тебя. — Я протянула ей руку. — Спасибо, что пришла ко мне и рассказала все это.
Она улыбнулась и крепко сжала мою руку.
— Спасибо, Аврора. Для меня это важно. Будь осторожна и не забывай о себе, — она снова улыбнулась и тихо добавила. — И не верь всему, что о нем говорят …
— Я обязательно подумаю обо всем, что ты мне сказала. Мне нужно время. Но ты не волнуйся, я не дам себя в обиду, — развернувшись, мы направились обратно выходу, туда, где нас ждали Нацу и Мгла.
Попрощавшись с Мелиссой, мы какое-то время постояли в тишине. Моя голова буквально взрывалась от мыслей, на которые натолкнул меня наш с ней диалог. Могло ли быть правдой то, что сказала Мелисса? Действительно ли Карсар не тот, за кого себя выдает? Я не могла скрыть глубокой задумчивости на лице, и Нацу заметил это.
— О чем вы говорили? — Нацу не смог сдержать любопытства.
— Просто поговорили о важных вещах. Мелисса попросила прощения, — ответила я загадочно.
Я решила умолчать о ее предостережении до того момента, пока не разберусь во всем самостоятельно. Нацу понимающе кивнул, не настаивая на подробностях. Из сада мы вышли, уже обсуждая планы на завтрашний день. Тем не менее слова Мелиссы продолжали витать в моей голове, заставляя то и дело возвращаться к мысли о том, что же на самом деле происходит вокруг меня. Я пообещала себе, что найду ответы на все свои вопросы и не позволю никому себя обмануть.

9.2.

После того как мы с Нацу пообедали, к нам подошёл Карсар.
— Привет, — дружелюбно сказал он. — Аврора, давай прогуляемся, ты вчера обещала, — он испытующе посмотрел на меня, и переместил свой взгляд на Нацу, как бы намекая, что его на этой прогулке не ждут.
— Ах, да, у меня же плановая тренировка, так что я пойду, — Нацу встал из-за стола. — Аврора, если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать, — мой друг удалился, оставив нас с Карсаром наедине.
— Карсар, только давай сходим на полигон, мне нужно накормить Мглу. — Я хотела потянуть время, так как после диалога с Мелиссой не понимала, как вести себя с Карсаром.
— Да, конечно, пошли, — он протянул мне руку, чтобы я могла подняться. Но, когда я встала, руку он так и не отпустил. — Что делала сегодня? Я никак не мог тебя найти, — спросил Карсар, когда мы уже были на полигоне.
— У меня были кое-какие дела, — ответила я, избегая прямого ответа.
— А ты не хочешь рассказать, что это были за дела? — Карсар улыбнулся, проявляя интерес.
— Ничего особенного, просто разные мелочи. Гуляли с Нацу… — Чтобы не встречаться с Карсаром глазами, я повернулась лицом к Мгле и положила ей в миску немного мяса.
— Мне кажется, ты что-то скрываешь, Аврора, — Карсар подошел ко мне ближе, внимательно вглядываясь в мое лицо.
— Нет, правда, ничего особенного. Нацу нашёл для меня книгу про Хранителей. Я её изучала, — мне хотелось убедить его в том, что все в порядке.
— Хорошо, если что-то случится, знай, что я всегда рядом и готов помочь, — он серьезно посмотрел на меня, а затем протянул руку, чтобы почесать Мглу за ухом.
К моему удивлению, та отреагировала очень резко: убрала голову и зарычала. После слов Мелиссы я не могла не придать этому значения.
— Спасибо, Карсар, я это ценю, — я выдавила подобие улыбки, хотя что-то в его взгляде заставило меня напрячься еще больше.
Мы провели на полигоне несколько часов, тренируясь и развлекаясь с Мглой. Я постаралась максимально сосредоточиться на настоящем моменте, не прокручивая в голове разговор с Мелиссой и не пытаясь в чем-то уличить Карсара. Однако на душе у меня все равно было неспокойно.
— Недавно я был в городе и купил очень вкусный нектар. Хотел поделиться с тобой. Может быть, прогуляемся до моей комнаты? — предложил Карсар, когда мы закончили тренировку.
Немного поколебавшись, я все же решила принять приглашение. Однако, чем ближе мы подходили к комнате Карсара, тем отчетливее я ощущала, что что-то не так, но не могла понять, что именно. Казавшиеся бесконечно длинными коридоры корпуса словно сжимали меня в тиски, ноги буквально прирастали к полу и не хотели идти вперед. В воздухе витало нечто зловещее, и только присутствие Мглы придавало мне храбрости и вселяло спокойствие.
Когда мы наконец зашли в его комнату и расположились в уютных креслах, Карсар налил нам по стакану нектара и с улыбкой поднял свой стакан, как бы говоря, что собирается выпить в мою честь.
— Карсар, извини, мне кажется у меня аллергия на этот фрукт… Давай я просто выпью чай, — я попыталась выкрутиться из ситуации.
— Без проблем, — он отставил свой стакан и вскочил на ноги.
Все время, что он делал мне чай, я пристально наблюдала за его действиями и не заметила ничего подозрительного. По выражению его лица я пыталась понять, не раздосадован ли он тем, что я отказалась от напитка, но Карсар казался невозмутимым.
— Аврора, я хотел поговорить с тобой о нас. Я уже понял, что ты избегаешь этого разговора, но я не могу найти себе места.
— Карсар, я не избегаю этого разговора, просто я не знаю, что сказать. Мы ведь просто друзья, не правда ли? — Я попыталась прощупать почву и намекнуть на свою позицию.
— Нет, Аврора, для меня ты не просто подруга. Я сильно привязался к тебе и хочу, чтобы мы стали ближе. Я хочу быть с тобой, — его голос звучал решительно.
Я смутилась. Я действительно ценила его как друга, но за то время, что мне пришлось провести во дворце, я поняла, что дальше дружбы и легкой симпатии я не уйду. Между нами было много хорошего: я помнила моменты, когда он поддерживал и успокаивал меня в сложные времена, помнила то, как мы коснулись друг друга у озера, как нам было весело и легко вместе. Но еще я помнила странный диалог с Мелиссой, после которого его откровения казались пугающими.
— Карсар, я не знаю, что сказать... Я не думала, что для тебя это так важно... — Я была растеряна и действительно с трудом подбирала слова.
— Прости, если я тебя смутил или напугал, но я не могу больше держать это в себе. Я люблю тебя, Аврора, и ничего не могу с этим поделать, — его слова прозвучали искренне.
Я не знала, что делать. Я не хотела его обидеть, но и не была готова ответить ему взаимностью. Я понимала, что в этот сложный момент лучше всего быть честной.
— Карсар, я очень тебя уважаю и ценю как друга, но я не могу ответить тебе взаимностью. Я не готова к такому шагу. — У меня получилось придать голосу твердости, но чувствовала я себя плохо.
— Понимаю, — он кивнул, собираясь встать с кресла. — Прости меня за наглость. Я просто не мог больше молчать.
Мне хотелось его успокоить. Я взяла его руку в свою.
— Нет, Карсар, не проси прощения. Мы всегда будем друзьями, несмотря ни на что. Не хочу, чтобы что-то могло испортить наши отношения.
Карсар улыбнулся, но в этой улыбке мне померещилось нечто зловещее. Он снова уселся на место.
— Спасибо, Аврора. Я ценю твою искренность. Но хочу, чтобы ты понимала: я не сдамся, — он так сильно сжал мою руку, что мне показалось: еще чуть-чуть — и он сделает мне больно. — Я докажу, что мы созданы друг для друга.
В комнате воцарило неловкое молчание.
— Карсар, для меня очень ценно твое ко мне отношение, но я не могу тебе ничего сейчас обещать, — сказала я. — Мне нужно время, чтобы разобраться в себе. Я прошу тебя уважать мои чувства, — добавила я негромко, боясь его обидеть.
Он понимающе кивнул и отпустил мою руку.
— Я понимаю, Аврора. Я не буду настаивать, — он улыбнулся как ни в чем не бывало и встал, поправляя одежду.
— Проводишь меня до сада? Хочу немного помедитировать с Мглой, — я попыталась сгладить возникшую между нами неловкость.
— Ещё пара минут в твоей компании доставит мне удовольствие, — подмигнув мне, он открыл дверь.
Кода мы подходили к саду, Карсар бесцеремонно положил руку мне на талию и развернул к себе.
— Я очень надеюсь, что ты найдешь в своем сердце место для меня, Аврора. Я не могу остаться просто другом, когда в моей голове уже нет места для кого-то другого, — он смотрел мне прямо в глаза.
Я молчала, не зная, что сказать. Я чувствовала себя смущенной и растерянной.
— Хорошо, Карсар. Я, наверное, пойду, — мои слова прозвучали глухо, но я была решительна. Мне как можно скорее нужно было остаться наедине с собой.
Он кивнул, понимающе улыбнулся и отпустил меня.
— Я подожду, Аврора. Но знай, что я влюблен в тебя и предан тебе, и это никогда не изменится, — сказал он серьезно, и мне показалось, будто в этих словах был какой-то скрытый подтекст.
Я уже вошла в сад, как вдруг…
— Добрый вечер, АльМастер, — услышала я голос Карсара.
Я обернулась и увидела, что все это время поблизости был АльМастер. Он наверняка видел меня в объятиях Карсара. Вот черт! Я резко развернулась обратно и быстрым шагом направилась вглубь сада, подальше от волнений сегодняшнего дня.

9.3.

Выбрав в саду укромное местечко, я решила ещё немного попрактиковаться в перевоплощении Мглы в силу. Мы устроились рядом, и я вновь направила на нее поток энергии. Моя сила словно только того и ждала, чтобы вырваться наружу. Я чувствовала каждой клеточкой своего тела сущность Мглы, ощущала, как она наполняется энергией, и это было страшно и захватывающе одновременно. Мы были как одно целое: во мне пробуждалась мощь, а в ней — отображалась. Я сосредоточилась, направляя поток энергии в Хранителя, точно струи воды в ручей, чтобы сделать силу более податливой
«Ты готова?» — спросила я, уверенно глядя в голубые глаза волчицы. В ответ её сила окутала меня, создавая вокруг нас вихрь. Я понимала, что это не просто игра; это была трансформация, которая требовала глубокого доверия. Чувствуя, как между нами начинает укрепляться связь, я вспомнила все, что успела сегодня прочитать, в частности то, как нужно управлять этой энергией, чтобы Хранитель принял форму моей силы. Я почувствовала, как Мгла начинает откликаться на меня, принимая нужную форму. Я закрыла глаза и позволила моей силе самой чертить в воздухе какие-то замысловатые узоры, скорее интуитивно, нежели следуя инструкции. Я знала, что каждое действие может привести к неожиданным последствиям, что ошибка в потоке силы может обернуться бедой. Но я была готова.
Казалось, что внутри меня пробуждается какая-то древняя магия. Когда я вновь открыла глаза, в воздухе над Мглой засверкала звезда — величавая, яркая, манящая. Вот она! У меня наконец-то получилось! Но моя радость была недолгой: поддавшись эмоциям, я потеряла контроль. Момент был упущен, и я так и не завершила слияние своей силы с Мглой.
«Вот черт!» — мысленно выругалась я, когда почувствовала, как энергия начинает распадаться. Но я не могла сдаться. Я встала и попыталась сконцентрироваться снова. Мне надо было сосредоточиться на звезде, словно она была моим маяком.
Я вспомнила о том, сколько усилий я потратила на осознание своих способностей и как долго искала гармонию между своей внутренней силой и окружающей реальностью.
«Не сдавайся, ты сможешь», — прошептала я самой себе, закрыв глаза и сделав глубокий вдох, чтобы успокоить ум. Звезда над Мглой неуклонно росла и светилась все ярче, а значит, я была на правильном пути.
Это был момент, когда мне нужно было соединить свою силу с Мглой. Я сосредоточилась, представила, как моя энергия плавится и закручивается над ней. С каждой секундой это слияние становилось всё более ощутимым: нас словно связали невидимые нити. В каждой клеточке своего тела я чувствовала удивительное покалывание.
И вдруг, как по щелчку, произошло чудо: словно откликнувшись на мой зов, Мгла обрела форму. Звезда, в которой отныне были сосредоточены две силы — моя и Хранителя, засияла еще ярче. Я почувствовала, как по моим жилам потекла невероятная энергия, с каждым вздохом я становилась сильнее и свободнее. Я направила звезду к своему собственному телу, и она растворилась во мне. Внутри меня разгорелся огонь. У меня получилось!
Я ощутила, как сама природа откликается на моё внутреннее состояние: поднялся ветер, зашевелив листву на деревьях вокруг меня, земля под ногами завибрировала в такт моему сердцу. «Я — часть этого мира», — прошептала я и усмехнулась, подумав о том, что теперь способна на многое. Отныне я могла изменить не только свою жизнь, но и жизнь окружающих. Я осознала себя наследницей своего великого рода. Рода, который отвечал за спасение всего королевства.
«Что ждёт меня впереди?» — подумала я, готовая к любому испытанию.


ГЛАВА 10.

Вечер опускался над городом, и я стояла перед главным корпусом, погруженная в свои мысли. Прошло уже пятнадцать минут, а мне все никак не удавалось настроиться на то, чтобы зайти внутрь. На изучение и перевод книги у меня оставалось не больше двух дней. Всего два вечера, которые я могла провести наедине с АльМастером — человеком, который стал для меня кем-то большим, чем просто наставником.
Сегодняшний день был полон волнений. Непростой разговор с Карсаром, к которому я была не готова, а потом еще этот взгляд АльМастера, заставшего нас в той неоднозначной ситуации… Воспоминание о нем заставило моё сердце забиться чаще. Я знала, что он подумал, но в глубине души надеялась, что ему было не все равно. Наверное, это было слишком наивно, но я не могла отделаться от мысли, что была ему небезразлична.
Эмоции переполняли меня, и навалившаяся усталость заставляла задуматься о том, не перенести ли встречу на другой день. Я могла бы дать себе время разобраться в своих чувствах и морально подготовиться к встрече с АльМастером. С одной стороны, это казалось простым и безопасным решением, но, с другой стороны, я понимала, что медлить будет ошибкой. Разве не лучше завершить всё как можно быстрее? В конце концов в этой древней книге я искала ответы на мучившие меня вопросы, и, чем быстрее я смогла бы их получить, тем скорее осознала бы, кто я такая и какова моя миссия, и начала действовать.
Я глубоко вздохнула, ощущая лёгкий трепет внутри, и сделала шаг к двери. За дверью была тишина, и я на мгновение замерла, собирая волю в кулак. Я постучала и сразу же толкнула дверь — она открылась с легким скрипом. АльМастер был внутри, он сидел, погруженный в книгу, и на его лице играли отблески света, исходившего от горящего камина.
— Добрый вечер, — произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
АльМастер поднял глаза — ни намека на улыбку....
— Я рад, что ты пришла, — тихо сказал он. — У нас много дел. Присаживайся и начинай перевод. — Он рукой указал на книги и погрузился в чтение.
Я заставила себя усесться в кресло, хотя внутри ещё бушевали эмоции. Книги лежали передо мной, на их страницах были запечатлены древние символы, которые требовали внимания.
— Насчет сегодняшнего... — начала я, но он меня перебил.
— Мне неинтересно, — сказал он серьезным голосом. Я подняла взгляд и встретилась с его глазами, полными абсолютного безразличия. — Начинай перевод, ведь ты здесь за этим. У тебя есть четыре часа, после у меня встреча.
Я кивнула, стараясь не поддаваться охватившему меня чувству глубокого разочарования. Внутри росло ощущение безысходности, но я знала, что нельзя показывать, что меня задели его слова. Я захотела перед ним оправдаться — и зря. Ему это неинтересно… С минуту я невидящим взглядом смотрела на книгу и пыталась мысленно отстраниться от происходящего. У меня была одна цель — успеть перевести книгу как можно скорее, чтобы больше мы не встречались. Видимо, он думал о том же...
— Ты слишком медлительна, — произнес он, его голос резал по живому. — Если так пойдёт, ты её полгода будешь переводить. У меня нет столько времени.
Я почувствовала, как пульс учащается, но решила не поддаваться на провокацию.
— Я делаю всё, что в моих силах, — ответила я, стараясь смотреть ему прямо в глаза, но с трудом выдерживая их холод.
АльМастер кивнул, но выражение его лица не изменилось. Это заставило мое сердце упасть вниз. Не найдя в нем участия, я решила попробовать-таки взяться за книги.
Собравшись с мыслями, я посмотрела на ту, что лежала сверху, и АльМастер с его холодным, ничего не выражающим взглядом словно остался где-то далеко позади. Каждый символ в этой книге словно был заколдован, таинственный шифр будто ждал, когда за него возьмется кто-то смелый. Обеими руками я взяла массивный фолиант, ощущая под пальцами прохладу кожаного переплёта, положила его на колени и вдохнула аромат, погружающий в атмосферу веками накопленных знаний.
Погрузившись в чтение, я забыла как о времени, так и о присутствии сидящей напротив неподвижной фигуры АльМастера. Каждый переведённый фрагмент открывал передо мной новые горизонты, и я не могла удержаться от восторженных восклицаний внутри себя. Однако, несмотря на полную погруженность в процесс, работала я медленно, перевод давался мне с трудом.
Во второй части книги говорилось о том, как стремительно менялся мир после начала народных волнений, о которых я читала в прошлый раз. Сами того не понимая, люди разрушали свой мир. Противоречия между сторонниками королевского рода Даркин и теми, кто требовал перемен, с течением времени лишь обострялись. Каждый день на улицах столицы появлялись протестующие. В стороне не оставался никто. Одни вели за собой толпу. В их полных надежды словах одновременно слышалась угроза. «Мы не можем продолжать жить в страхе!» — громко заявляли он. Другие следовали за лидерами, теша себя мыслями о том, что смена династии могла решить все их проблемы и дать им какие-то особые привилегии.
Напряжение росло. Некоторые представители высших слоев общества становились одержимы идеей бросить вызов королевскому роду и создавали собственные тайные общества. В темных кулуарах они обсуждали планы, которые могли изменить ход истории.
Больше всего меня настораживало то, что в книге не было ни слова о том, какова была реакция королевской семьи на все, что происходило вокруг. Кажется, они были уверены, что правда на их стороне. Но нужна ли была правда народу? Я начинала сознавать, что их молчание могло быть опасно и лишь усугубляло разрыв между властью и народом. Ведь далеко не всем нужны были высокие идеалы и нравственные устои, кого-то питала энергия перемен, кто-то просто мечтал о лучшей жизни, не задумываясь о том, какую цену придется заплатить за это всему королевству.
Каждый день протеста, каждая демонстрация, каждый рев толпы приближали королевский род к неизбежному. Появилось тайное общество, которое занималось незаконными исследованиями темных сил. Это общество обрело такое могущество, что в роковой для королевства день его члены осмелились вступить в открытое противостояние с родом Даркин.
— Мне пора, — голос АльМастера вывел меня из забытья. Он уже поднялся со своего места, показывая этим, что мне не стоит задерживаться.
Куда ему понадобилось в двенадцать часов ночи? Небось побежит к своей ненаглядной Одетте.
Я посмотрел на АльМастера с нескрываемым раздражением. Его мысли, кажется, были далеко от этого кабинета, и меня это злило. В то время как я размышляла о разрыве между народом и властью, он, похоже, был занят лишь своими романтическими похождениями.
— Не могу не заметить, — заговорила я, когда он уже направился к двери, — что ваши приоритеты, похоже, находятся в другом измерении. Кажется, вас ничто не волнует, кроме ваших собственных желаний.
АльМастер остановился и, повернувшись ко мне, с лёгкой улыбкой ответил:
— Ты слишком серьезно относишься к моим желаниям. Да, у меня важные дела, и я не обязан ставить тебя в известность, где и с кем я собираюсь провести эту ночь.
Я фыркнула.
— Разумеется, вы не обязаны, — произнесла я с иронией.
АльМастер остановился в дверном проеме, задумчиво прикрыв глаза. Когда он вновь посмотрел на меня, его лицо было более серьёзным, но взгляд всё равно оставался насмешливым.
— Ты слишком много на себя берешь, — произнес он, — Мои «желания», как ты их называешь, могут оказаться более значительными, чем ты себе нафантазировала.
Я стиснула зубы.
— Я беру на себя ровно столько, сколько способна нести, и не умею фантазировать, в отличие от вас.
Он, похоже, не ожидал такой реакции. Моя горячность, казалось, его задела. На мгновение он стал задумчивым, затем с некоторым удивлением произнес:
— Возможно, ты права. Но помни, что даже в самые тёмные времена каждый находит свой источник света. И иногда это может показаться другим проявлением… эгоизма.
Я отвернулась к окну, глядя на усыпанное звездами ночное небо. Внутри меня боролись надежда и отчаяние.
— Это не эгоизм, — сказала я, продолжая смотреть на звезды. — Я не могу позволить себе пустые мечты. У меня есть свои ограничения, и я принимаю их.
АльМастер вздохнул, и, казалось, теперь я разглядела в его взгляде то тепло, что видела не раз.
— Интересное предположение, — произнес он, словно размышляя вслух. — Но знаешь, иногда стоит рискнуть и выйти за рамки привычного. Возможно, ты даже сможешь удивить себя.
Я покачала головой, не соглашаясь с ним. Риск — это не всегда хорошее решение, и, как бы мне ни хотелось расширить свои горизонты, я понимала: слишком большая неопределенность может навредить.
— Не всё так просто, — ответила я.
АльМастер не отводил глаз.
— Возможно, стоит попробовать хотя бы немного раздвинуть свои границы, — заметил он, и в этот раз в его интонации я не почувствовала фальши.
Я лишь кивнула, понимая, что этот бессмысленный разговор пора заканчивать. Никто из нас не говорил прямо. К тому же, как бы я ни хотела остаться с ним вдвоем еще хоть на несколько минут, АльМастер уже расставил приоритеты и сделал свой выбор явно не в мою пользу.
Я молча вышла из кабинета и поплелась в свою комнату. Мне срочно нужен был сон. Слишком много впечатлений для бесконечно длинного дня.

10.1.

На следующий день у нас с командой была запланирована совместная тренировка. Я ужасно не выспалась, но моё желание показать друзьям, чему я вчера научилась, взяло верх над недосыпом, поэтому я быстро привела себя в порядок и отправилась на полигон, где ребята уже вовсю обсуждали тактику.
Несмотря на физическую слабость, на тренировке я постаралась выложиться на полную. Мы сделали ряд упражнений, работая как настоящая команда, и от души посмеялись, чувствуя себя спокойно и расслабленно в дружеской обстановке. Каждый раз, когда я использовала свои новые навыки, внутри меня просыпался азарт и появлялась уверенность в своих силах. Мои друзья заметили произошедшие со мной изменения, и я пообещала, что обязательно все им расскажу, когда тренировка подойдет к концу.
— Ну, Снежинка, рассказывай! С кем ты по ночам тренируешься, что показываешь такие результаты? — Нацу решил неудачно пошутить, за что получил по плечу.
— Ты действительно сегодня была на высоте, — отметил Эмир и кивнул мне в знак уважения.
— У меня для вас новость! — воскликнула я с воодушевлением. Все уставились на меня в ожидании, и я не стала их томить.
Сосредоточившись на своей силе, я подумала о Мгле и произошло следующее: в полуметре от меня пространство сотряслось, и появилась звезда, которая начала перевоплощаться. В тот момент, когда она полностью трансформировалась в бесплотный дух белого зверя, вокруг воцарилась тишина, прерываемая только звуками восторженных возгласов моих друзей. Их глаза светились восхищением, словно они стали свидетелями величайшего чуда. Её шерсть блестела, будто покрытая инеем, а движения были полны уверенности и необычайной грации. Все зачарованно наблюдали за тем, как Мгла наполняет меня энергией, вступая в связь с моим духом и позволяя раскрыть его силу. И когда волчица полностью приобрела свой обычный вид, ребята не смогли сдержать восторга.
— Это невероятно! — произнесла Эсми, точно не веря своим глазам. — Как ты это сделала?
— Мгла — это не просто Хранитель, — ответила я, глядя на свою волчицу. — Это часть меня, моя защита и мой друг. И когда я это поняла, моя сила полностью её приняла.
Шагнув к волчице, я положила руку на её голову. Она взглянула на меня, как будто понимала каждое моё слово. Мы были одним целым.
— Завидую! — сказал Нацу, подходя к волчице с восхищением в глазах. — У вас такая сильная связь!
Я улыбнулась, наблюдая за тем, как Нацу осторожно протягивает руку к моей волчице. Та с любопытством посмотрела на него и, видимо почувствовав животным нутром, что его намерения добры, аккуратно коснулась его ладони своим носом. Нацу, казалось, был на седьмом небе от счастья.
— Как это работает? — спросил Нацу, наклонившись ближе. — Ты чувствуешь её так же, как себя?
— Возможно, — задумчиво ответила я. — Но эта связь как будто за гранью обычного понимания.
— Да уж, — пробормотал Нацу, отнимая руку. Глаза его блестели от восторга.
Я повернулась к Мгле, которая тихо сидела рядом, её белоснежная шерсть переливалась на солнце.
— Это чувство невероятной гармонии, — сказала я. — Вы словно одна душа в двух телах. Я знаю, что она всегда рядом и готова прийти на помощь.
Эсми, подошла ближе и спросила:
— А можешь рассказать нам о том, что ты чувствовала, когда призывала её? Это было сложно?
Я на мгновение задумалась, вспоминая тот момент.
— Сначала был лишь страх. Я не знала, получится ли у меня. Но потом я просто сосредоточилась на Мгле, на нашей связи. Я поняла, что она часть меня, и это помогло.
— Давайте это отметим? — Нацу только дай повод.
— Кстати, неплохая идея, давно мы не выбирались в город. — Ну, раз эту идею поддержал Эмир, значит, празднику точно быть.
— Справимся до восьми вечера? Мне нужно к АльМастеру.
— А зачем так поздно, Снежинка? — Нацу ехидно улыбнулся и подмигнул мне.
Я смутилась.
— Просто у меня есть дело к нему, — неохотно произнесла я. — АльМастер дал мне интересное задание, связанное с предыдущей миссией.
Эсми, заметив, что разговор начинает принимать не самый приятный оборот, попыталась сменить тему.
— Ладно, давайте тогда просто отметим быстренько, и ты убежишь по своим делам.
Нацу кинул на меня насмешливый взгляд, но, похоже, понял намек и с радостью согласился:
— Хорошо, что-нибудь более веселое! Как насчет того, чтобы устроить пикник у озера?
Эмир кивнул в знак одобрение и с энтузиазмом добавил:
— Или можно пойти в то новое кафе, о котором все говорят! У них появились какие-то необычные пьянящие десерты.
Я почувствовала, как внутреннее напряжение сходит на нет.
— Звучит здорово! Давайте съедим их и потом пойдём на озеро, — я радостно улыбнулась.
Мы начали обсуждать детали и вскоре уже стояли у выхода из Гильдии, готовые прекрасно провести сегодняшний день за ее пределами. От мысли, что Мгла отныне всегда со мной, на душе становилось невероятно тепло.

10.2.

Вечером я вновь отправилась в кабинет АльМастера. Было грустно думать о том, что сегодня моя работа над переводом книги должна была подойти к концу, ведь это означало конец наших вечерних встреч с АльМастером. Я всем сердцем надеялась на то, что застану его в прекрасном расположении духа и вчерашние разногласия останутся в прошлом. Но не успела я дойти до главного корпуса, как услышала сзади голос окликнувшего меня Карсара.
— Добрый вечер, Аврора. До тебя не докричаться, третий раз зову. — Видимо, я была так погружена в свои мысли, что ничего не слышала.
— Добрый вечер. Да, извини, сумбурный день был. Ты что-то хотел? А то я спешу… — Я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее.
— Ты опять к нему? — Карсар резко развернул меня к себе.
Я не могла не заметить, как его лицо исказила гримаса ревности.
— Да, я иду к АльМастеру, — подтвердила я, стараясь сохранять спокойствие. — Это крайний день для выполнения задания, которое он мне дал.
Карсар закатил глаза, и его губы на миг вытянулись в ядовитой усмешке.
— Ты не понимаешь, Аврора. Он не простой человек. Ты не знаешь, кем он на самом деле является, — произнес он, стараясь привлечь моё внимание.
Я вздохнула, чувствуя, что разговор может затянуться. Я уже слышала его предупреждения раньше, но по-прежнему выбирала доверять своей интуиции.
— Я знаю, он не такой, как все, и у него свои секреты. Но он помог мне, и я должна завершить нашу работу. Это важно для меня, — я попыталась объясниться.
Карсар шагнул ближе, из его глаз точно сыпались искры недовольства.
— Как ты не понимаешь... У него свои планы, и он наверняка хочет тебя использовать. Не позволяй ему это делать!
Я покачала головой, недоуменно глядя на него.
— Я сама могу принимать решения, Карсар. Ты обещал не вторгаться в мои личные границы. А сейчас ты на меня давишь. Я не нуждаюсь в твоих советах.
Он нахмурился, словно собирался сказать что-то ещё, но в итоге лишь тяжело вздохнул.
— Хорошо, не пожалей о своем решении, — произнес он на прощание.
Я развернулась и продолжила свой путь к главному корпусу. Несмотря на то, что разговор с Карсаром оставил в душе неприятный осадок, я думала лишь о том, что ждет меня в кабинете АльМастера. Мое сердце неистово колотилось от волнения в предвкушении встречи. Я чувствовала, что в нашем совместном времяпрепровождении было что-то особенное, и не собиралась отказываться от этого из-за предостережений Карсара.

10.3.

Зайдя в кабинет АльМастера, по обыкновению сразу после стука, я застала его пьющим вино. Он, заметив меня, поднял бокал и с легкой усмешкой сказал:
— Ты как раз вовремя. — Мне показалось, он оценил то, что я пришла к нему после вчерашнего диалога.
Я расслабилась и ответила:
— Не могу не заметить, что ваш выбор напитка сегодня выглядит весьма неожиданно.
Он расправил плечи и, указав рукой на бутылку, произнес:
— Это коллекционное, долгой выдержки. Как ты знаешь, иногда только благодаря терпению можно открыть для себя лучшие вкусы, — мне показалось, что его слова прозвучали как метафора того, что ждёт нас впереди.
Я опустилась в свое излюбленное кресло напротив стола, за которым сидел АльМастер. Атмосфера в кабинете начинала казаться все более загадочной. Этот мужчина всегда умел создать вокруг себя ауру, которая одновременно притягивала и настораживала.
— Вы правы, — ответила я, стараясь не выдать своего волнения. — В жизни, как и с вином, иногда действительно стоит подождать, чтобы по-настоящему насладиться чем-то.
Он усмехнулся.
— А чего ждёшь ты? — спросил он, наклонившись вперед. В его голосе послышались нотки флирта.
Я замялась, думая, как лучше ответить. С одной стороны, мне хотелось сказать, что я стремлюсь к скорейшему переводу книги, поскольку сейчас для меня важнее всего узнать больше о своих корнях и понять собственное предназначение. А с другой — я понимала, что иной ответ мог бы привести нас к более личному и доверительному диалогу. Но стоило ли в это идти?
— Наверное, я жду возможности понять саму себя. И вас. — Последнее я произнесла едва слышно, испугавшись собственной смелости. — Поиск истины — это тоже терпение.
АльМастер кивнул, и в его взгляде промелькнула искорка одобрения. Он поднял бокал к губам.
— Ты на правильном пути, — сказал он, отпив немного вина. — Но помни, что истина часто оказывается не такой, какой мы её себе представляем.
Совершенно очевидно, что за этой утонченной беседой скрывалось нечто большее, чем просто разговор о вине и терпении. Я буквально сгорала от любопытства, желая скорее узнать, к чему он клонит, но, словно играя в какую-то неведомую мне игру и подогревая мой интерес, АльМастер вдруг стал серьезным и переключился на разговор о деле.
— Сколько тебе осталось переводить? — спросил АльМастер, не глядя на меня.
— Я на завершающем этапе, сегодня должна закончить, — я уже открыла книгу, чтобы начать.
— Хорошо, не торопись. По завершении обсудим все, что ты прочитала, — сказал он, и я приступила к переводу.
Тайное общество, известное как «Тени будущего», изначально возникло благодаря группе благородных и влиятельных граждан, стремившихся к социальным реформам и изменению устоев королевства. Сначала их цели казались благими: «Тени будущего» обещали справедливость, равенство и процветание для всех слоев населения. Однако со временем все изменилось. Некоторые из членов общества стали искать более радикальные методы для достижения своих целей, и вскоре высокие общественные и политические идеалы, которые они изначально отстаивали, были преданы, и общество погрузилось в тьму.
Все началось с того, что «Тени будущего» стали привлекать к себе не только простых граждан, но и тех, кто обладал знаниями о чернокнижии и оккультных практиках. Члены общества начали изучать темную магию, веря, что с ее помощью смогут свергнуть династию Даркин и взять управление государством в свои руки. Это стремление к могуществу и контролю привело к тому, что на смену благородным устремлениям пришло страстное желание сосредоточить в своих руках абсолютную власть.
Они начали проводить тайные ритуалы, в которых использовались человеческие жертвоприношения, призывать в наш мир демонические силы и манипулировать народом, используя его глубинные страхи.
Теряя моральные ориентиры, лидеры общества стали одержимы своей миссией. С каждым успешно проведенным магическим ритуалом их влияние в народе росло, и к ним примыкали все новые и новые соратники, многие из которых были готовы на всё ради достижения их утопического видения. утопических целей общества.
Когда ситуация в королевстве обострилась настолько, что каждый день на улицы столицы выходили толпы протестующих, «Тени будущего» стали активно манипулировать народными массами. Они подливали масла в огонь, пуская слухи о существовании тайного заговора между членами королевской семьи и преданными короне подданными, целью которого было вычислить и жестоко наказать всех мятежников, а народ обречь на голод и прозябание в нищете. Эта ложь многократно усилила народную ненависть к дому Даркин, которая вскоре вылилась в насилие и хаос.
Тогда-то и появились монстры с острыми конечностями и щупальцами, выпускающими шипы. Это порождение тьмы было детищем кровавых ритуалов, которые проводились членами общества «Тени будущего». Впоследствии монстров стали называть тхалы.
То, что произошло дальше, не мог предугадать никто. Результат действий мятежников оказался совершенно противоположным ожидаемому. Полностью истребив королевскую семью, «Тени будущего» лишились и того морального фундамента, на котором много лет прочно стояли королевство. На место порядка и закона пришла анархия, а вместе с ней и новые столкновения — теперь уже между самими сторонниками тайного общества. Вместо обещанного процветания люди получили всеобщее смятение и вскоре поняли, что Тьма, на которую они надеялись, оказалась не только зловещей, но и неуправляемой.
Древние существа тхалы оказались воплощением самых темных желаний и страхов человечества. Они спали в глубинах земли, ожидая момента, когда их выпустят на свободу. Не догадываясь о последствиях, члены общества открыли врата, ведущие в царство Тьмы, породившей этих зловещих существ, и теперь всех жителей королевства ждала страшная расплата. Тхалы начали истреблять человеческую расу и магов. Вырываясь на поверхность, они сеяли повсюду хаос и разрушение. С немыслимой скоростью они расползались по земле, заставляя людей бежать с насиженных мест.
Их мощь оказалась непредсказуемой: они не только наводили жуткий страх на людей и магов, но и делали бесплодными любые попытки сопротивления. С каждым их появлением умирало всё больше жителей, а тех, кто пытался противостоять этому злу, быстро поглощала бездна страха и отчаяния.
Дойдя до последних строк книги я поняла, что это была и не книга вовсе, а нечто вроде личного дневника человека, который жил ещё до времен Стены!
Последняя запись гласила:
«Изредка предпринимаемые попытки контролировать тхалов не приносили никаких плодов. Монстры начали формировать свои собственные армии, заставляя людей бежать на край земли, чтобы выжить. И я, автор этого писания, заканчиваю рассказ, дабы никто не забыл, кем на самом деле был уничтожен наш мир. Отправляюсь на край земли — на запад, туда, где находится летняя резиденция Даркинов и где еще продолжается борьба с тхалами. Будем надеяться, что правящий род жив. Ведь только Даркины способны это остановить. Да поможет нам Всевидящий».
Закончив перевод, я ещё некоторое время приходила в себя. Стало ясно, что всё происходившее сейчас в мире было следствием свержения королевского рода много лет назад. Все выжившие ринулись сюда, на запад. И уже позднее появилась Стена, ставшая спасением от тхалов. Но при каких обстоятельствах она появилась? Ответ будто бы был совсем близко, но я никак не могла сложить все части головоломки в одну общую картину.
Стена, которая была возведена во времена наших предков, стала символом не только защиты, но и разделения. Я подумала о тех, кто остался за её пределами, о тех, кто стал жертвой войны и политических интриг. Моя голова была полна вопросов, но ответы словно прятались в тени, не желая выходить на свет.


ГЛАВА 11.

— По твоему сосредоточенному лицу я вижу, что ты закончила перевод, — голос АльМастера заставил меня вынырнуть из задумчивости.
Я подняла голову и встретилась с ним взглядом. Его проницательные глаза искали подтверждение, и я кивнула, стараясь скрыть усталость.
— Да, я закончила, — ответила я, отложив в сторону книгу. — То, что я сейчас прочитала, очень многое объясняет, — я снова задумалась. Казалось, картина в моей голове постепенно начала проясняться.
АльМастер подошел ближе и сел напротив, внимательно изучая меня.
— Что именно объясняет? — спросил он. В его голосе прозвучало любопытство.
Я вздохнула и начала объяснять.
— В том, что тхалы приходят в наш мир, виновата не Стена. Она, наоборот, создана для нашей защиты, поскольку эти чудовища появляются из-под земли в тех краях, что сейчас находятся по ту ее сторону. Разрушив её, мы, возможно, впустим сюда армию тхалов, ведь никто не знает, что произошло там за эти века… Да и к тому же, если верить книге, королевский род истребили, а значит, члены вашей семьи являются не истинными, не изначальными королями этих земель…
— Ты же знаешь, что твои слова — это измена, — АльМастер произнес это абсолютно спокойным тоном.
— Мои слова, Ваше Высочество, — это правда. И для кого-то очень неудобная, — я не могла усидеть на месте и поднялась на ноги, чтобы походить по комнате и собрать мысли воедино.
Если верить первой книге, которую я перевела, то правивший до возникновения Стены королевский род Даркин обладал силой льда. В случае, когда миру угрожала опасность, во всех представителях этого рода просыпались силы стихий, дабы они могли защитить свой народ.
Я была взволнована. Мне было необходимо побыть наедине с собой, чтобы сложить все части мозаики воедино.
— К каким еще выводам ты пришла, прочитав эту книгу? — АльМастер тоже встал со своего места.
— Алхимик, который пытается создать и подчинить себе тхалов… Такое чувство, что он последователь тайного общества «Тени будущего». — Нужно будет обязательно проверить эту теорию.
— Умница.
Не обратив внимания на похвалу, я продолжила:
— Если Алхимик добьется своей цели, наш народ снова будет истреблен…
— И мы не можем этого допустить, — АльМастер подошел ко мне слишком близко. — Уже далеко за полночь, ты, наверное, устала?
— После всего, что я узнала сегодня, я вряд ли смогу уснуть.
— Понимаю, — он продолжил с того, на чем мы остановились. — Мы этого не допустим.
— Вы думаете, что в ближайшем будущем мы сможем его остановить? — спросила я, с любопытством вглядываясь в его глаза. Их глубина завораживала, как таинственный водоворот. Взгляд АльМастера был сосредоточен, но в нём поблескивала та озорная искорка, которая всегда заставляла моё сердце замирать.
— Мы должны попытаться, — он понизил голос, почти перейдя на шепот. Я почувствовала, что воздух между нами как будто снова стал наэлектризован. — У нас есть время. Если мы будем действовать быстро, то сможем изменить ход событий. Но доверять никому, кроме тебя, я не могу, — он прищурился, и на его губах появилась едва заметная усмешка, которая растопила во мне остатки сомнений. — Так что, считай, эта миссия только для нас. Завтра мы приступим к ее выполнению.
Я вздохнула, мысленно заставляя себя поверить в слова АльМастера. Он был так уверен в себе, что рядом с ним чувствовала себя заблудившимся в безбрежных морских просторах кораблем, для которого вдруг зажегся маяк надежды.
— Хорошо, — произнесла я, стараясь говорить уверенно, хотя на сердце у меня было неспокойно. — Во сколько завтра нужно будет явиться?
АльМастер наклонился ближе, и я обратила внимание на то, как красиво падают тени на благородные линии его выразительного лица. В его глазах блестел тот самый огонек, который не давал мне покоя.
— Восемь утра, — произнес он, и его голос прозвучал для меня как мелодия, наполняющая пространство надеждой.
Я кивнула, хотя в голове продолжали роиться мысли. Мысли о том, как всё обернётся, и о том, что может случиться, если у нас не получится. Слишком многое стояло на кону. Но его уверенность вызывала во мне желание верить в успех нашей затеи.
— Постарайся быть на месте вовремя. — Он был серьёзен. — Я не могу позволить себе рисковать. Наши действия должны быть хорошо продуманы.
— Я понимаю, — ответила я, стараясь сдерживать беспокойство. Если бы кто-то сказал мне год назад, что я окажусь в такой ситуации, я бы рассмеялась. Я и АльМастер в одной команде. — Мы справимся, — уверенно произнесла я.
Его губы вновь растянулись в озорной улыбке, и мне показалось, что в ней уже была не только уверенность в себе, но и восхищение моей готовностью идти с ним до конца. Это вдохновляло.
Но нужно было идти. Я уже развернулась в сторону выхода, как вдруг он меня остановил.
— Аврора. — Я обернулась. — Ты мне должна желание. — Он смотрел прямо на меня.
— Я помню, — я остановилась возле выхода и развернулась к нему всем телом. — Какое желание я должна исполнить? — спросила я, не скрывая улыбки.
АльМастер подошел ко мне, его темные глаза игриво блестели, хотя лицо оставалось серьезным.
— Ты знаешь, что в нашем мире каждое исполненное желание влечет за собой свои последствия, — произнес он загадочно. — Ты пожелала, чтобы я тебя поцеловал. Тогда это сбило меня с толку, но с того дня я не могу думать ни о чем другом.
Я удивленно приподняла брови. Мое сердце учащенно билось.
— И чего же вы хотите от меня сейчас? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя внутри вскипала буря эмоций.
АльМастер сделал шаг навстречу, заставляя пространство вокруг нас буквально вибрировать от все возрастающего напряжения.
— Я хочу поцелуй, — произнес он негромко. В его голосе не было ни капли сомнений.
— Вы осознаете, что это может всё изменить? — напомнила я. Рядом с ним будущее казалось неопределенным и даже опасным, но одновременно манящим.
Он кивнул, выражение его лица не изменилось.
— Я готов принять последствия, — сказал он, и в его глазах я увидела решимость.
Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Все вокруг будто замерло, и в этот момент в груди стало невыносимо тесно. Я непроизвольно сделала шаг вперед, и его губы почти коснулись моих.
— Хорошо, — прошептала я, и мы сблизились.
Мир вокруг нас растворился, остались лишь два человека, готовые ради одного мгновения поставить все на кон. Я почувствовала, как его дыхание смешивается с моим, и в тот миг все тревоги и сомнения унесло прочь. Он наклонился ко мне, и наши губы встретились. Это было нечто большее, чем просто поцелуй, — это была искра, вспыхнувшая между нами, и я знала, что мы уже не сможем отмотать время назад.
Сейчас все казалось возможным. Я растворилась в его объятиях, не испытывая страха и забыв о возможных последствиях. Его руки нежно касались моей талии, и в этой близости все вокруг потеряло смысл.
Когда мы отстранились друг от друга, я встретила его взгляд. В глазах АльМастера я увидела не только нежность, но и понимание того, что между нами произошло нечто важное. Принятие наших чувств. Я улыбнулась, стараясь скрыть волнение.
— Ну что, — произнесла я, пытаясь вернуть разговор в прежнее русло, — последствия, о которых ты говорил, уже наступили?
Он усмехнулся, вероятно заметив, что я перешла на ты. Он прижал меня к себе ещё сильнее и просунул свою руку мне под кофту. Я вздрогнула от его прохладного прикосновения.
— Последствия, — тихо произнес он, его голос стал низким и обволакивающим, — это только начало, и я готов рискнуть всем.
Я чувствовала его руку, скользящую по моей коже, и мое сердце заходилось от волнения.
— Я боюсь, — сказала я, пряча взгляд, чтобы не выдать своего внутреннего смятения.
АльМастер коснулся моего подбородка, нежно приподнимая его, чтобы заглянуть в глаза. Его взгляд был глубоким, полным уважения.
— Бояться — это нормально, — ответил он мягко. — Но иногда нужно рисковать, чтобы узнать, что жизнь может тебе предложить.
После того как наши губы встретились снова, поцелуй перерос в нечто большее. Его руки начали исследовать моё тело с такой нежностью, что каждое его прикосновение отзывалось внутри меня волнами желания. От этой пугающей близости возбуждение нарастало с каждой секундой.
Когда его ладони скользнули на мои бедра, я вздрогнула от неожиданности, но тут же поняла, что хочу этого. Тепло его рук пробудило во мне скрытые желания, и я прижалась к нему сильнее, чтобы почувствовать его дыхание на своей коже всем своим телом его тепло. Его пальцы спускались ниже, вызывая дрожь и мурашки по всему телу. Он взял меня на руки и сел в кресло так, что я оказалась сверху.
Я ощутила, как его губы стали спускаться ниже — к шее, ритмично запечатлевая на моей коже поцелуи, от которых у меня перехватывало дыхание. Я закрыла глаза и отдалась этим ощущениям, позабыв о мире вокруг. Я не могла сдержать стоны, которые вырывались из меня, но он обрывал их, приказывая молчать, когда его язык играл на моих губах.
Его прикосновения становились всё более дерзкими и настойчивыми, каждая клеточка моего тела словно требовала большего. Когда его ладони плотно обняли мою талию, я изогнулась, позволяя ему почувствовать, какое наслаждение доставляют мне его прикосновения. Он прижал меня к себе так сильно, что я могла слышать его учащённое дыхание — оно так же возбуждало, как и его поцелуи. Я почувствовала, как его ладони переместились на мои бедра и он начал нежно, но с лёгким нажимом двигать меня взад и вперед.
— Не смей останавливаться, — вырвалось из меня, и я почувствовала, как он мгновенно среагировал на мой призыв, его прикосновения стали еще смелее и увереннее, а в глазах загорелся огонь.
— Встань и сними верхнюю одежду, — он произнёс это хрипловатым голосом, в котором явно читались нетерпение и желание.
Сердце мое забилось быстрее, когда я встала и медленно начала снимать верхнюю одежду, ощущая, как меня все больше охватывает нарастающее волнение. Я осторожно стянула через голову кофту, оставшись в облегающем топике. В этот момент я ощутила, что нахожусь на грани воплощения своих самых смелых и тайных фантазий.
Сняв ботинки и штаны, я на секунду закрыла глаза и представила, что сейчас произойдет то, чего я так долго желала и одновременно страшилась. На дрожащих ногах я медленно подошла к нему.
Он моментально притянул меня к себе, и я оказалась сверху. Я сидела на нем, чувствуя, как его член в томительном ожидании напрягается подо мной. Одной рукой он аккуратно зафиксировал мои бедра, заставив меня ощутить сквозь ткань штанов мощь и энергию его желания. Вторая рука легла мне на шею — его прикосновение было одновременно нежным и властным, он приблизил меня к себе, и наши губы встретились в страстном поцелуе.
Я ерзала на нем, чувствуя, как внутри меня тоже загорается пламя. Его губы были настойчивыми и манящими. Вскоре я ощутила, как ритм нашего танца становится всё более слаженным — он помогал мне ловить его, заботливо направляя мои движения. Каждый вздох, каждое прикосновение усиливало наше взаимное влечение.
Не отрываясь от моих губ, он приспустил свои штаны, и я в полной мере ощутила под собой его пылающую желанием, напряженную плоть.
— Ты уверена? — спросил он шепотом.
Я почувствовала, как мое сердце забилось быстрее от его вопроса. Волнение и желание переполняли меня, и я тихо кивнула. Его глаза, полные страсти, лишь укрепили мое решение. Я знала: это ровно то, чего я хотела в настоящий момент, и ничто другое не имело значения.
Со всей силы кипящей во мне страсти я прижалась к нему грудью, приподняла таз, и он помог мне удобно устроиться. Я медленно опустилась, и, когда его тело вошло в меня, все вокруг замерло. Я испытала легкую боль, но она быстро прошла. Чувства накрыли меня, словно волна. Я вжалась в него еще глубже, ощущая, что с каждой секундой слияние наших разгоряченных тел приближает для нас миг полного единения.
С величайшей осторожностью и деликатностью он начал двигаться во мне — сначала медленно, плавно, а затем все больше ускоряя темп. Его руки нежно скользили по моему телу, исследуя каждый изгиб. Все во мне с готовностью откликалось на любое его прикосновение. Закрыв глаза, я полностью сосредоточилась на ощущениях, позволяя телу двигаться в ритме с его. Внутри меня разгорался маленький пожар, и он разрастался с каждым мгновением.
Я открыла глаза и посмотрела ему в лицо. На нем отражались те же страсть и желание, которые бушевали внутри меня. Его дыхание стало быстрее, глаза засверкали — в них ясно читалась не только жажда, но и глубокое чувство, которое связывало нас воедино.
Я слышала его тихие стоны, они вздымали в сердце волны нежности и дарили ощущение безмятежного счастья. Мои мысли разбегались, и я ощущала, что снова и снова задыхаюсь от удовольствия. В какой-то момент я почувствовала, как накатывает очередная волна желания, и осознала, что приближаюсь к краю странного, волнующего блаженства. Он сразу же понял это, и его движения стали еще более энергичными. Он входил в меня все глубже, все интенсивнее — и вдруг я почувствовала, как мир вокруг взорвался миллиардами разноцветных искр и время остановилось.

11.1.

Я быстрым шагом покидала главный корпус, чувствуя, как сердце стучит в груди. Алекс предложил принять ванну у него в комнате, но при одной мысли об этом я почувствовала, как пунцовая краска заливает мои щеки. Я пролепетала что-то невнятное о том, что лучше схожу в своей комнате, и, стараясь не терять ни секунды, выскочила из кабинета, пока он, как мне казалось, еще не успел прийти в себя.
Что это было? Вот тебе и спор на желание! Меня захлестывали эмоции, но я шла к себе с улыбкой, которую не могла скрыть. Ещё никогда я не испытывала ничего подобного — волнение, радость, детский восторг переполняли мою душу... Неужели это и есть любовь?
Когда я была уже в нескольких шагах от корпуса, в мою голову неожиданно пришел вопрос, стоит ли рассказать Алексу о том, что я узнала из древней книги, посвящённой народу льда. Я была наследницей свергнутого когда-то королевского рода, и наверняка в моих силах было разгадать загадки, сокрытые за Стеной. Мысль о том, что я готова полностью довериться этому мужчине и раскрыть перед ним свое истинное «я», окрыляла меня.
Не раздумывая, я развернулась и побежала обратно в кабинет, но когда я вошла, то застала только пустоту. Алекс уже ушёл. Время было позднее, и, вероятно, он отправился в свою комнату. Поднявшись на третий этаж и завернув за угол, я вдруг замерла. К его двери подходила Одетта. Сердце опустилось при виде того, как с легкой улыбкой на губах она уверенно заходит к нему.
«Неужели между ними до сих пор что-то есть?» — пронеслось в моей голове. Я резко отступила на шаг назад, прячась в укромном уголке. Сердце колотилось в груди, я все больше погружалась в пучину сомнений и ощущала, как по телу растекается холод. Разум подсказывал мне ускользнуть оттуда, уйти, прежде чем мое сердце будет окончательно разбито. Но, не в силах побороть свое любопытство, я тихо подошла к двери и прислонила ухо, усилив слух магией.
— Дорогой, как твое продвижение? — прозвучал вопрос Одетты.
— Всё идет по плану, — ответил Алекс, его голос по ту сторону двери звучал уверенно и спокойно. — Я почти разобрался с тем, о чем мы говорили. Нужно лишь немного времени, чтобы понять последние детали. Думаю, Аврора мне скоро доверится.
У меня в груди словно что-то оборвалось. Прижавшись ухом к двери, я стояла там, не в силах принять, что меня используют. По телу разливалась нарастающая боль, знакомая, как старая рана. Рука невольно сжалась в кулак.
— Алхимик, как всегда, впереди на шаг. Нужно как можно быстрее разобраться со Стеной, — сказала Одетта. — Больше не имеет смысла ждать. Аврора уже знает, что она Даркин. Наследницу мы нашли, осталось понять, где находится звезда. И что-то мне подсказывает, она знает ответ на этот вопрос.
— Я понимаю, и я делаю всё возможное, — ответил Алекс, и в его голосе послышалась та нотка надежности, которая всегда меня привлекала. — Но нам нужно быть осторожными. Нельзя подрывать все, что мы строим.
Каждое его слово было для меня словно удар по лицу, и я все больше сжималась в комок, не в силах взять себя в руки. Произнесенное им «мы», которое уже не имело никакого отношения ко мне и нашей с ним связи, лишало меня воздуха. Все то, что я испытывала к нему, таяло на глазах.
— Ты не знаешь, как мне тяжело, — произнесла Одетта, её голос звенел, отзываясь в моем сердце. — Я не могу больше скрывать свои чувства. И до боли тяжело понимать, что ты остаешься с ней наедине. У вас ничего не было?
Я попыталась сделать глубокий вдох, но в горле встал ком. Я развернулась, чтобы уйти, но передумала и снова прижалась ухом к двери. Мое сердце разрывалось от боли, и, чем больше я слушала, тем яснее понимала: я не смогу больше оставаться в гильдии.
Голос Алекса вывел меня из оцепенения:
— Одетта, я ценю твои чувства, но... — сказал он серьезно, и я замерла на месте, зная: от того, что он скажет дальше, зависят не только их отношения, но и вся моя жизнь. — Я не могу обидеть Аврору. Да, я с ней не трахался. Но, как бы тяжело тебе ни было это слышать, она мне дорога.
В его голосе прозвучала растерянность: он всё ещё не был уверен в том, что ко мне чувствует. Поэтому и соврал ей о том, что мы были вместе. Я услышала все, что нужно. Пора было уходить.


11.2.

Я шла к себе в корпус, не разбирая дороги. Слезы застилали глаза, но я никак не могла их остановить. Предательство Алекса так больно резало грудь, что невозможно было дышать. Какая же я дура! Захотела любви? Получай во всей её красе. Только теперь я в полной мере понимала, что значили слова Нацу, который сказал, что любовь — это не только счастье, но и боль.
Вдруг я услышала свистящий звук позади себя, будто кто-то замахивался рукой, но не успела оглянуться, как почувствовала резкую боль в затылке и мое сознание погрузилось во тьму.
Когда я пришла в себя, то обнаружила, что лежу на холодном полу. Вокруг было темно, и я не могла понять, где нахожусь. Голова пульсировала от боли, а воспоминания о недавнем инциденте казались смутными, будто все, что случилось этой ночью, произошло не со мной. Я попыталась собрать мысли в кучу, но затуманенное сознание отказывалось повиноваться.
Постепенно я осознала, что нахожусь в каком-то богом забытом подвале. В воздухе витал какой-то затхлый запах, а стены на ощупь были сырыми. Я попыталась приподняться, но резкая волна боли ударила мне в затылок, и я снова плотно сомкнула веки.
Вдруг я услышала еле различимый звук шагов. Кто-то направлялся сюда. Страх пронзил сердце, и меня охватило ощущение безысходности. Я не знала, кто это и что со мной собираются сделать. В панике я начала осматриваться в поисках выхода. Но в этом подвале была только одна дверь.
Шаги слышались все ближе, вдруг свет озарил пространство — дверь приоткрылась, и в проеме показалась фигура. Из-за яркого света я не сразу смогла разглядеть лицо вошедшего.
— Ты пришла в себя? — произнес голос, полный сожаления. Голос, который принадлежал Карсару.
Я замерла, не зная, что сказать или сделать.
— Мы с ней еще даже не начали, Карсар. Так что уйми свои жалкие чувства, — добавил незнакомец, который вошел следом. В его голосе было что-то зловещее.
Меня охватило недоброе предчувствие, что эта встреча изменит всё. Незнакомец сделал шаг вперед, и падавший из коридора свет выхватил из темноты суровое, властное лицо. Я узнала его — это был Лансэр Тэй.
— Аврора, они тебя не тронут. Просто делай так, как он говорит, — произнес Карсар хриплым голосом. Мне показалось, что он пытается скрыть растерянность. — Они оставят тебя в покое.
Я была в недоумении. Кто эти «они»? Почему я оказалась здесь? Почему Карсар работает на них?
— Хватит распускать сопли! Разве этому я тебя учил? — вновь вмешался Лансэр Тэй, сверкнув злым взглядом на Карсара. Холодная усмешка и стальной блеск его глаз выдавали в нем человека, испытывающего от всего происходящего какое-то садистское удовольствие.
— Возьми себя в руки.
В голове был туман, но в ситуации опасности инстинкты сработали мгновенно. Я напрягла силы, пытаясь подняться, но резкая боль в затылке напомнила о себе, и я снова упала.
— Ты не сможешь убежать, — произнес Лансэр Тэй, направляясь ко мне, — но я вовсе не собираюсь причинять тебе вред. Напротив, я пришел предложить сделку.
Его слова меня изумилиСделка? Что он имеет в виду? К чему меня здесь принуждают? Я поджала ноги к груди и напряглась, готовясь к любой даже самому неожиданности повороту.
— Ты можешь доверять ему, — Карсар шагнул вперед, его голос был полон тревоги. — Он не лжет. Тебя отпустят, я договорился.
Но незнакомец лишь усмехнулся.
— В любом случае, дорогая королева льда, от судьбы не убежишь, — его слова звучали резко, но обращение, которое он использовал, заставило мой страх уступить место любопытству.
— Ты ведь сама не понимаешь, насколько великая эта судьба.
Я почувствовала смятение. В мой голове бесконечным хороводом крутились вопросы, ответы на которые были погребены где-то очень далеко отсюда.
— А что, если я не хочу никакой судьбы? — произнесла я с дрожью в голосе. — Что, если я просто хочу прожить обычную жизнь?
Незнакомец явно был заинтересован — в его глазах вспыхнул огонек.
— Это я и собираюсь тебе предложить. Обычную жизнь, — он посмотрел на меня с чувством полного превосходства.
— Обычную жизнь? — переспросила я в замешательстве. — И как же ты собираешься это сделать?
Лансэр Тэй шагнул ближе, косая тень падала на его лицо, делая его улыбку еще более зловещей.
— Всё очень просто, Аврора. В нашей игре есть свои правила, и неважно, знаешь ты их или нет, но ты уже на шахматной доске. Я же могу предложить тебе альтернативу — сделку, которая позволит тебе оставить все это в прошлом, — он обвел рукой окружающий мрак. — Мы дадим тебе возможность вернуться к нормальной жизни. Конечно, в обмен на небольшую услугу с твоей стороны.
Я стиснула зубы. Каждая сказанная им фраза бросала мне вызов, и от этого понимания внутри меня поднималась бессильная ярость.
— И что же это за услуга? — спросила я, стараясь придать голосу больше уверенности.
— Твоя сила и даже твоё существование ставят на кон все то, к чему я стремился и стремлюсь. Когда звезда будет найдена, ты сможешь провести всех за Стену. Благородная миссия. Если бы не одно большое но, — он со злостью взглянул на меня. — Мне это не нужно. Стена должна остаться непроходимой. Не бойся, я позабочусь о том, чтобы ты не пострадала, — произнес Лансэр, наклонив голову, как будто оценивал меня. — Но это будет возможно, только если мы найдём звезду и уничтожим её. Невозможно преодолеть Стену, если исчезнет хотя бы один элемент, о котором говорилось в пророчестве.
Я перевела взгляд на Карсара. Он выглядел все более взволнованным.
— Почему бы просто меня не убить? Тогда исчезнет тот самый «один элемент» из пророчества, — произнесла я.
— Что ты, дорогая. Такую силу, как у тебя, нужно беречь, — Лансэр рассмеялся, но в этом смехе было что-то устрашающее. — Условия сделки звучат так: ты помогаешь найти звезду. После её уничтожения остаешься работать на нас, а не на гильдию. Естественно, принеся магическую клятву, что ты нам не навредишь. Все целы и невредимы, живут свою обычную жизнь, — слушая речь Лансэра, я сосредоточила взгляд сразу на обоих посетителях. Их отношения явно были напряженными, и, казалось, каждый из них скрывал свои настоящие намерения от другого.
— И что будет, если я откажусь? — спросила я, чувствуя, как возвращается страх, но стараясь не поддаваться ему.
— В этом мире, — Лансэр шагнул ближе, опуская голос до шепота, — отказ — это не вариант. Ты уже в нашей власти, и если ты не выберешь то, что предложено, твоя судьба станет еще более мрачной.
Каждое слово, которое он произнес, звучало как приговор. Я посмотрела в его глаза — в них были мои жизнь и смерть, они обещали возможность и таили угрозу.
— И что, если я все-таки соглашусь? — спросила я, готовясь к тому, что непременно последует.
Лансэр прищурился.
— Ты будешь жива, Аврора. Я знаю, что ты умная девочка, — произнес он с ноткой одобрения в голосе. — В следующую встречу мы обсудим детали. Ты подготовишься к своему новому началу. И не забывай: в этом мире, как и в любом другом, важно решить, на чьей ты стороне.
Я сглотнула, сознавая, что попала в сеть манипуляций и игр. Тем не менее сейчас у меня появился шанс на спасение. Но какую цену я должна была за него заплатить?
Лансэр Тэй развернулся и вышел из подвала, Карсар, немного помедлив, виновато посмотрел на меня и вышел следом. Второй предатель за день. Что будет дальше?

11.3.

Плюс моего нахождения в подвале все же был. У меня была уйма времени обдумать все, что произошло за последний месяц в моей жизни. Переосмыслить события, взглянуть на них под новым углом. Вначале я чувствовала себя жалкой и преданной, но постепенно в голове начала вырисовываться более-менее полная картина того, что происходило вокруг меня.
Я вспомнила друзей, которые поддерживали меня, несмотря на все испытания, и тех, кто в один момент меня предал. Эти воспоминания помогли мне отличить первостепенное от несущественного. Я начала понимать, что, несмотря на царящий вокруг хаос, я все же способна быть хозяйкой своей судьбы.
Алексу я нужна была для того, чтобы пройти через Стену. Карсару — для того, чтобы этого не произошло. А чего хотела я сама? Считала ли я, что за Стеной безопасно? Думала ли, что пора взглянуть страху в глаза и разрушить то, что многие столетия нас защищало? Взять на себя ответственность за всё королевство по эту сторону Стены…
В какой-то момент я и правда была к этому готова, зная, что получу поддержку в лице своих друзей и Алекса, но теперь… Теперь я не была уверена в том, что приняла правильную сторону.
В моей голове роились противоречивые мысли. Я оказалась на перепутье. Позади был привычный мир, который я хорошо знала, а впереди — невидимые горизонты, полные рисков и новых возможностей. Сколько раз я думала о том, что за Стеной могут быть не только новые угрозы, но и неожиданные перспективы! О, как мне хотелось верить, что за ней скрываются не только полчища тхалов, готовых на всё ради разрушения… Может быть, действительно настало время взглянуть страху в лицо и разрушить Стену, которая так долго была для нас оплотом спокойствия и стабильности? В конце концов вдруг я смогу найти там ответы на вопросы, которые мучили меня долгое время.
Но какой ценой может достаться мне эта истина? Готова ли я оставить в прошлом все, к чему привыкла, ради неопределённого будущего? Готова ли рискнуть не только своей жизнью, но и жизнями всех людей, предки которых спасали себя, свой род, свое будущее, ища защиты там, к востоку от Стены? Что, если я ошибаюсь? Что, если именно мой выбор приведёт к катастрофе? Этот внутренний конфликт сжимал моё сердце.
Страх и надежда боролись в моей душе. И, возможно, именно надежда была той силой, которая должна была направить меня и помочь преодолеть все преграды, что стояли на моем пути.
Однако сначала мне нужно разобраться в себе. Какое решение кажется мне наиболее правильным?
Хотя, может, и смысла нет рассуждать, что по ту сторону Стены, пока я сижу в подвале, скованная блокираторами. Может, у меня вовсе нет выбора, и единственное, что осталось, — это сделка с Лансэром Тэем.
Так, роясь в своей голове в поисках ответов, я просидела несколько часов. Звук шагов, раздавшийся в звенящей тишине, показался оглушительным. Затем снова — лязганье ключей и слепящий свет. Зажмурившись на мгновение, я открыла глаза и попыталась разглядеть, кто снова ко мне пожаловал.
— Аврора, это я, Карсар, — он мягко тронул мою руку, но я резко отдернула ее.
— Может, ты хотел сказать: «Это я, предатель Карсар»? — бросила я ему в лицо.
— Я понимаю, как это выглядит со стороны, но дай мне все объяснить, — он поставил передо мной еду и стакан воды.
— Мне кажется, Карсар, разговоры были уместны до того, как я оказалась в этом подвале, а сейчас все, что бы ты ни сказал, покажется мне абсолютным враньем.
— Аврора, пожалуйста, послушай меня. Я не предатель, — он был напряжен, и я заметила, как в его глазах мелькнуло беспокойство. — Я никогда не хотел смотреть на то, как ты страдаешь.
Я взглянула на еду, но аппетита не было. Я снова подняла глаза на Карсара, пытаясь разглядеть в его лице искренность.
— Ты меня предал! — тихо произнесла я. — Все, что произошло, было следствием твоего решения. Ты работаешь непонятно на кого, и теперь я здесь, за решеткой.
— Я был уверен, что ты будешь в безопасности! — он продолжал настаивать, но его слова звучали все более неуверенно.
— В безопасности? Ты думаешь, что это место безопасно? — Внутри меня закипал гнев. — Ты не понимаешь, какую боль ты мне причиняешь своим предательством.
Карсар опустил голову, и я заметила, как его плечи слегка дрожат. Он действительно переживал.
— Я знаю, что не могу надеяться прощения, но... я пришёл, чтобы помочь тебе выбраться отсюда, — он поднял голову, в его глазах светилась надежда. — Дай мне шанс всё исправить. Я служу ему с самого детства, и я верю в идеи, которые он проповедует. То, что я встретил тебя и полюбил, не вписывалось в его планы, но он дал мне обещание, что ты останешься жива!
Я на мгновение замерла, раздумывая. Сердце говорило мне отвернуться от него, но разум шептал, что это мой шанс обрести свободу.
— Почему я должна тебе доверять? Что изменилось, раз ты хочешь пойти против своего хозяина и вытащить меня отсюда? — спросила я наконец.
— Потому что я готов сделать всё, чтобы ты была жива. Лансэр сказал, что если мы не найдём звезду, то проще всего будет тебя убить. — Он протянул руку, словно ища возможности прикоснуться снова.
— Не трогай меня! Ты потерял это право, — я отсела от него подальше.
Сожаление на лице Карсара сменилось злостью. Он резко прильнул ко мне и схватил за обе руки.
— Если бы ты ответила мне взаимностью, ничего бы этого не было! — Карсар сильнее сдавил мои руки и продолжил. — Я бы тебе все рассказал, и ты бы меня поняла! — Он почти перешел на крик.
— Ты делаешь мне больно! — воскликнула я, страшась того, куда может привести его любовь ко мне.
— Это ты делаешь мне больно! Я ради тебя готов на все! Ты не понимаешь, как трудно было мне выбирать между тобой и тем, что я был обязан сделать! — его голос звучал надрывно. Я пыталась отдернуть руки, но он не отпускал.
Я ощутила, как к горлу подкатывает ком. Гнев и обида сливались в душе, превращаясь в настоящую бурю. Он считал, что мог трактовать мои чувства, но на самом деле только усугублял ситуацию.
— Я знаю, что ты ненавидишь меня за все, что я сделал, но я не предатель! Я не хотел, чтобы ты оказалась здесь, — продолжил Карсар, и его голос стал тише. Я увидела, как он нервно провел рукой по волосам, пытаясь собраться. — Я хочу вытащить тебя отсюда.
Я посмотрела на него с подозрением.
— И как именно ты планируешь это сделать? Что, если ты просто заманишь меня в ловушку и снова предашь? — в моем голосе звучала резкость, которой я сама не ожидала.
— У меня есть план. — Он заговорил быстрее, словно надеялся, что слово «план» заставит меня почувствовать себя в безопасности. — Знай, я не хочу снова делать ошибок. Мне нужно время, чтобы все обдумать, но я готов рискнуть всем ради тебя.
Я тяжело вздохнула.
— Рискнуть всем? Но ты уже рисковал, когда предал меня!
— Я не предавал тебя, — на этот раз его голос был тверд. — Я выполнял приказ. Я думал только о твоей безопасности. Из всех возможных вариантов мне дали выбрать тот, в котором ты не должна была пострадать.
Я напряглась, не зная, что сказать. Внутренний конфликт сводил с ума: с одной стороны, я ужасно хотела поскорее вернуться к жизни на свободе, а с другой — страх снова довериться человеку, который уже однажды причинил мне боль, заставлял меня медлить с ответом.
— Если ты действительно хочешь помочь, расскажи мне все, — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал нейтрально.
— Обязательно, но не сегодня, — и вдруг Карсар резко наклонился и впился в мои губы поцелуем.
Я попыталась высвободиться из его объятий, но он крепко держал меня. И когда я почувствовала, как его рука забирается под мою кофту, то со всей силы укусила его за губу. В следующий миг он резко отстранился, глядя на меня с удивлением и обидой. Предательский, парализующий страх, который я испытала вначале, уступил место справедливому гневу, но я не собиралась позволять себе поддаваться эмоциям.
— Ты не имеешь права так поступать, — нахмурилась я. Пульс бешено стучал у меня в висках. — Ты разве не в состоянии понять, что все, что произошло между нами, оставило шрамы?
— Я понимаю больше, чем ты думаешь, — в его голосе слышалось напряжение. — Я лишь хотел снять с тебя груз переживаний.
— Навязывая свои поцелуи? — упорно продолжала я. — Ты подумал, что это решит все проблемы?
Он поглядел на меня, в его глазах читалась искренняя боль, и на мгновение мне стало его жаль. Но в то же время я не могла позволить себе забыть о том, почему сомневаюсь в нем.
— Я никого не хотел обидеть, — он потянулся к моему лицу, но я отстранилась.
— Оставь меня в покое. Мне нужно время, чтобы все осознать, — с трудом произнесла я.
Карсар вздохнул, словно смирившись с моим решением.
— Хорошо… Я буду ждать, — сказал он тихо и вышел, заперев за собой дверь.
Я осталась наедине со своими мыслями. Внутри меня всё бурлило — страхи, надежды, обиды... Я понимала, что окончательное решение все же за мной и что эта борьба между тем, чтобы довериться бывшему другу, и желанием полагаться исключительно на себя только началась.

ГЛАВА 12.

Я потеряла счёт времени: в стенах темницы было трудно понять, когда наступал день, а когда — ночь. Дважды ко мне приходили с едой, но оба раза это был не Карсар. Я чувствовала, как усиливалось волнение: его предложение становилось всё более заманчивым. Я думала, что, если соглашусь, это будет равно прощению его предательства, а заодно и признанию того факта, что я в нём нуждаюсь. Я очень не хотела этого допустить. Внутренний конфликт съедал меня изнутри: с одной стороны, мне нужно было выжить, а с другой — я совсем не хотела потерять свою независимость.
Я пыталась сообразить, как могу выбраться из своего заточения, но все мысли в этом направлении только запутывали меня ещё больше. Я не могла позволить себе проявить слабость, но с каждым часом в моей душе всё больше нарастало чувство безысходности. В голове были лишь бесконечные вопросы. Что делать? Как быть? Как же сложно в такой ситуации принимать решения! Рано или поздно они поймут, что звезда — это часть меня. И тогда единственное, что им останется — от меня избавиться. Никакой Карсар мне уже не поможет.
Я понимала, что нужно держать Мглу в себе как можно дольше и продолжать верить в то, что мы сумеем выбраться из этой передряги. Вместе с друзьями мы обязательно найдем способ справиться с этой ситуацией и понять, что делать дальше.
Путь за Стену теперь казался мне неплохим выходом. Во-первых, фанатики, преследующие меня, утратят ко мне всякий интерес, если Стена будет разрушена. Я больше не буду представлять для них угрозу, так как, по сути, уже сделаю то, чего они так боятся и не хотят допустить. Во-вторых, Алексу я тоже стану не нужна: он осуществит свои планы, и нас больше ничего не будет связывать. То, что он хотел оказаться за Стеной, идя по головам, заставляло меня кипеть от злости.
Однако, прежде чем двигаться дальше, мне необходимо выяснить, о чем говорится в пророчестве. Это даст мне понять, как действовать дальше. У меня есть цель, и я готова делать всё, чтобы добиться её.
Из-за глубоких размышлений, я не услышала шаги и опомнилась только тогда, когда открылась дверь. Лансэр Тэй. Что ж, хорошо. Он молча вошёл внутрь и встал передо мной. Я поднялась.
— Ты обдумала мое предложение? — он как коршун вглядывался в мои глаза.
Я кивнула, стараясь скрыть эмоции, которые кипели внутри меня. Лансэр Тэй всегда умел читать людей, и мне не хотелось, чтобы он заметил хоть каплю сомнения.
— Да, я обдумала предложение, — произнесла я, тщательно подбирая слова. — Я помогу найти звезду, хоть пока и не представляю, как это сделать. Но… мне нужно понимать, что ждет меня после того, как с ней будет покончено. Если мне придётся на вас работать, я должна знать, чем вы занимаетесь. И расскажите мне больше о пророчестве. — Мне нужно было знать, как именно истолковано это пророчество.
Лансэр наклонил голову, его взгляд оставался сосредоточенным и внимательным. Он явно не собирался упускать ни одной детали.
— Ты знаешь, что за Стеной много неизведанного, — сказал он, чуть улыбнувшись. — Ты не боишься того, что, узнав больше о своей судьбе, можешь столкнуться с вещами, которые не захочешь принять?
Я задержала дыхание. Да, мне было страшно, но я не могла больше оставаться в тени, убегая от собственных страхов и скрываясь от врагов.
— Я готова узнать правду, — ответила я твердо.
Лансэр, немного помедлил, словно взвешивая мои слова, затем кивнул.
— Пророчество гласит, что однажды предок короля должен будет умереть, а после воскреснуть. Вместе со звездой он сможет открыть проход в Стене. Так что, даже если ты найдёшь звезду, прежде тебе нужно будет умереть и возродиться вновь, — Лансэр хищно оскалился. — Те, кто владеет этой звездой, смогут либо установить новый порядок, либо все разрушить. Твои предки не умели управлять королевством, что и привело к катастрофе, — продолжал он, не оборачиваясь. — Пути за Стену нет. Я не допущу, чтобы мой безопасный мир рухнул и то, что я так долго создавал, оказалось бесполезным!
Это были слова фанатика. Его цель была ясна, хотя казалась пугающей. Новый порядок... Неужели он действительно верит, что может всё контролировать? Эта ошибка и привела к катастрофе, вследствие чего появились бесконтрольные тхалы и Стена. Я постаралась сосредоточиться на его словах, выуживая из них информацию, так необходимую мне.
— И что именно ты имеешь в виду под «новым порядком»? — спросила я с явным сомнением в голосе. — Зачем снова создавать правила? Разве не твой внук уже стал Королем? — Лансэр повернулся ко мне, в темноте его угловатые черты лица казались демоническими.
— Новый порядок — это не просто замена одних правил другими, — ответил он. — Это шанс исправить ошибки прошлых поколений. Устранить тех, кто не способен управлять, и дать власть тем, кто знает, что делать. Тебе предстоит стать ключом, который откроет дверь, ведущую к этой перемене.
Я не могла не оценить его словесной акробатики — он говорил о мудрости, но в каждом его слове слышалась жажда власти. Я чувствовала, как внутренние противоречия нарастают, и в то же время осознавала, что у меня нет другого выбора, кроме как играть в его игру, пока не пойму, как из нее выйти.
— Я понимаю, что ты пытаешься сделать, — продолжила я, сознавая, что ступаю на тонкий лед. — Но как в этой новой реальности ты планируешь бороться с тхалами?
Лансэр усмехнулся, его глаза сверкнули в тусклом свете подвала.
— Именно в этом и заключается секрет, дорогая Аврора. Тхалы всегда были и будут ключом к долгому правлению, — он посмотрел на меня с чувством собственного превосходства.
Мне стало не по себе от внезапной догадки. Я наконец поняла, кто стоял передо мной.
— Алхимик, — произнесла я, собирая всю свою внутреннюю силу. — Твои идеи подразумевают крах, а не долгое правление. Ты намерен использовать тхалов как средство для достижения своих целей, не учитывая их природу и не думая о последствиях. Это ведет только к новым катастрофам.
Лансэр холодно усмехнулся.
— Ты все еще не понимаешь, Аврора. Власть — это не просто контроль, это возможность создания. Я собираюсь изменить мир, а не разрушить его. Тхалы — это энергия, которую можно использовать для создания нового порядка. Ты же должна знать, что большие жертвы могут привести к великолепным результатам.
Я сделала шаг назад, осознавая, что разговор заходит в опасную зону. Лансэр не просто стремился к власти — он был готов на все ради того, чтобы ее получить, и это меня пугало. Я была единственным звеном, связывающим его со старым миром, который он хотел полностью уничтожить и забыть. Его идеология, построенная на жажде власти и готовности жертвовать невинными, напрямую указывала на то, что передо мной последователь «Теней будущего».
— И в чем же заключается этот «новый порядок»? Если ты избавишься от всех, кто тебе неугоден, останутся лишь пустота и хаос, которые ты неизбежно сам вызовешь, — произнесла я с усилием, стараясь выглядеть уверенно, несмотря на охвативший меня страх.
— Ты не понимаешь, — сказал он, указывая на меня пальцем. — Я не намерен просто уничтожать. Я собираюсь создать свою армию из тхалов. У них есть силы, о которых ты не имеешь ни малейшего представления. Мы сможем использовать их, чтобы преодолеть трудности и построить истинное королевство. Они станут инструментом, служащим для достижения высших целей.
Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна гнева. Он говорил о планах, в которых главное место отводилось жестокости и манипуляциям, не осознавая, что истинная сила лежит не в контроле, а в доверии и понимании. Я не могла позволить ему остаться у власти. Я должна была найти способ остановить его, прежде чем он сможет осуществить свои замыслы.
— Ты можешь считать, что призываешь тхалов, но на самом деле ты призываешь лишь хаос. Чем больше ты будешь пытаться их контролировать, тем хуже станет ситуация, — сказала я, с трудом сохраняя уверенность в голосе. — И когда этот хаос вырвется на свободу, ты окажешься не в состоянии его остановить.
Лансэр фыркнул, как будто мой протест лишь забавлял его.
— Какое милое заблуждение, Аврора. Вскоре мы найдём звезду, и, если ты мне так и не подчинишься, тебе не найдётся места в новом мире.
Я сжала руки в кулаки, ощущая, как гнев в моей душе наконец возобладал над страхом. Он был уверен в своей безнаказанности, и это только увеличивало его опасность. Я знала, что, если он построит свою армию из монстров, последствия будут катастрофическими не только для нашего мира, но и для всего сущего.
— Ты веришь в свою непогрешимость, но власть без мудрости — это всегда путь в никуда, — сказала я спокойно, стараясь ничем не спровоцировать его на открытое столкновение.
Лансэр прищурился. Я заметила, как в его взгляде вспыхнула искра злости, и это дало мне надежду.
— Ты не понимаешь, — продолжал он, — мир, в котором мы живем, полон слабостей. Я дам людям то, чего они хотят, а они заплатят за это цену, которую я назначу.
— И что же ты им дашь? Ложные мечты о величии, на пути к которому выживут лишь те, кто готов следовать твоим порядкам? — Я сделала шаг вперед, не сводя с него глаз. — Это не порядок, это тирания. И когда люди увидят, каков ты на самом деле, их недовольство обернется против тебя.
Лансэр улыбнулся. Это была улыбка хищника, заигрывающего со своей жертвой.
— Ты очень наивна, Аврора. Но мне нравится твоя решимость. Ты можешь быть полезна, если только изменишь свое отношение к нашему вопросу. Ты можешь стать частью моего нового мира. Если же ты и дальше будешь сопротивляться, то в конце концов окажешься на виселице.
Я почувствовала, как ужас охватывает меня. Слишком много жизней зависело от решения, которое мне предстояло принять. Я не могла позволить ему манипулировать мной.
— Я не стану частью твоих темных замыслов. Я сделаю все, чтобы остановить тебя.
Лансэр вздохнул с легким досадой, будто я просто заново произнесла очевидную истину, которая его раздражала.
— Как ты это собираешься сделать? — Его голос стал холодным, угрожающим. — У тебя нет союзников, у тебя нет сил, чтобы справиться с тем, что я собираюсь выпустить на свободу.
Я размышляла, как вырваться из этой ловушки, и в какой-то момент осознала, что мне нужно больше, чем просто слова. Я должна найти связи, которые еще остались между этим миром и миром по ту сторону Стены, и объединить силы, чтобы противостоять Лансэру. Внутри меня вспыхнуло желание не упустить свой шанс.
— Планы имеют свойство срываться, — произнесла я, чувствуя, как внутри меня начинает разгораться огонек надежды. — Я найду способ.
Его холодный смех разнесся по комнате, но я уже не думала о том, какое действие на него возымеют мои слова. Я знала, что мой путь только начинается. Я не могла позволить себе отступить, и, несмотря на страх перед будущим, я была готова сразиться за жизнь, за мир и за надежду на то, что истинная сила в единстве, а не в разрушении.
— Ну а пока, моя дорогая, ты сидишь в подвале, можешь придумать свой план мести, — он снова засмеялся. — Завтра мы начнем поиск звезды, и лучше бы тебе быть послушной, а то твоя месть дальше этой комнаты не уйдёт. — Он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

12.1.

Остаток дня я обдумывала все, что услышала за сегодня. Каждое слово Лансэра, каждую его угрозу и насмешку. В подвале было тихо, лишь изредка доносились звуки снаружи: шаги охранников, шорох листвы, свист ветра. Здесь, в темноте, моё воображение рисовало мрачную картину будущего...
Я знала, что одна не смогу противостоять «Теням будущего». Изолированная от мира, я была уязвима. Но также я понимала, что, стоило мне начать налаживать связи, как картина точно изменилась бы к лучшему. За пределами Стены, возможно, есть те, кто, как и я, жаждет перемен. Теперь я знаю точно: выход за Стену может стать спасением.
Постепенно разрозненные мысли начали складываться в четкий план. Я начну с того, что попытаюсь пересилить себя и принять помощь Карсара, делая вид, что у меня к нему остались чувства. Буду надеяться, что это не очередная ловушка. Притворюсь, что увлечена поисками звезды, чтобы получить как можно больше информации об Алхимике и его людях. А далее стану надеяться на то, что рано или поздно подвернется шанс на спасение.
Время тянулось нестерпимо медленно, и в тишине подвала я чуть слышно произнесла слова, которые так боялась произносить вслух: «Умереть, чтобы воскреснуть». Как мне это сделать? На данный момент эта часть пророчества казалась мне абсолютно невыполнимой.
Я попыталась собрать свои мысли, но страх не давал сосредоточиться. Каждый миг ожидания, каждый звук, доносящийся снаружи, — все это вызывало внутри невероятное волнение. Что, если меня раскусят? Что, если Карсар предаст меня, как это уже не раз случалось в моей жизни? Однако на смену этим тягостным мыслям пришла другая: я не одна. Где-то за пределами сырого подвала есть люди, которые жаждут моей свободы. Я просто должна набраться терпения.
Мой план был простым, но рискованным. Я должна была быть актрисой, подавлять свои чувства ради высшей цели. Опасная, но необходимая роль. Нужно было играть, манипулировать, вводить в заблуждение — все ради выживания. Наконец приняв решение, я глубоко вздохнула и с закрытыми глазами начала представлять, как выхожу из этого подвала. С каждым новым вздохом я все больше чувствовала, как проваливаюсь в долгожданную темноту.

12.2.

На следующий день меня повели наверх. Глаза мне никто не закрыл, что показалось странным, и я, пользуясь случаем, запоминала каждый поворот. Оказавшись на улице, я на мгновение зажмурилась: глаза ослепил солнечный свет. Сколько дней я уже в заточении — три, четыре или больше? Наверняка Нацу уже давно забил тревогу.
Немного привыкнув к свету, я ощутила, как чувство облегчения постепенно вытесняет страх, сжимавший мне сердце все последние дни. В том темном и сыром подвале я теряла понимание пространства и времени, и только сейчас наконец смогла осмотреться и понять, где нахожусь. Меня вели к зданию, которое никак не выделялось на общем фоне и казалось скорее глухой стеной, отсекающей меня от свободы.
Люди вокруг мелькали, но я не могла рассмотреть их лиц. Похоже, это были стражи, следящие за тем, чтобы я не сбежала. От всех вокруг исходило странное напряжение, которое я легко улавливала даже сквозь плотную пелену собственного страха.
Когда дверь открылась и мы вошли в прохладное помещение, мой взгляд упал на нескольких сидящих за столом людей. Среди них был Карсар — его жесты, уверенные и властные, выдавали в нем человека, который прекрасно умеет общаться с людьми и манипулировать ими. Почему я только сейчас это разглядела? Я ощущала, как он напряженно изучает меня взглядом.
Конечно же, во главе стола восседал Лансэр Тэй. А вот других трех фанатиков я видела в первый раз.
— Ну что ж, — произнес Лансэр, его голос звучал низко и властно, как гул грома перед бурей. — Ты готова оказать содействие?
Я знала, что мне нужно время, чтобы взвесить каждое слово, которые я произнесу, продумать каждый жест, каждое движение. Но времени не было. Я слабо кивнула, хотя внутри еще не успела настроиться на предстоящий разговор. Это была моя игра, и мне нужно было играть её до конца. Сидящие за столом начали задавать вопросы, и я старалась давать быстрые и точные ответы, понимая, что все, что я говорю, может изменить ход событий. Отвечая на неожиданные выпады, я старалась держаться уверенно.
— Да, я так считаю, — ответила я на вопрос одного из фанатиков. — В пророчестве сказано: «Звезду к стене поднесет». Следовательно, звезда должна быть чем-то материальным, — произнесла я заранее заготовленный ответ.
— Логика имеет место, — неожиданно меня поддержал Карсар.
— Если звезда — физический объект, то она спрятана настолько хорошо, что все пятьсот лет мы не можем её найти, — Лансэр выглядел крайне задумчивым.
В комнате повисла напряженная тишина, и я почувствовала, как внимание всех собравшихся сосредоточилось на мне. Волнение нарастало, но я постаралась не выдать своих эмоций. Лансэр явно не любил, когда его выводы оспаривали, тем не менее надо было продолжать играть свою роль.
— Как бы там ни было, — продолжала я, стараясь говорить спокойно, — если «звезда» действительно существует, нам нужно понять, что именно она собой представляет и как до нее добраться. Если это физический объект, он наверняка надежно охраняется.
Все присутствующие переглянулись. От моих глаз не ускользнуло, как Карсар слегка приподнял бровь, а Лансэр едва заметно покачал головой, будто был не согласен, но лицо его при этом выражало глубокую задумчивость. Я поняла, что мои слова были услышаны.
— Если мы действительно хотим разгадать загадку, — вмешался один из фанатиков, встряхнув длинными темными волосами, — нам нужно больше информации. Какое-то упоминание о «звезде» в других текстах, легендах…
— Возможно, ответ есть в королевской библиотеке? — Я выбрала правильное направление и теперь могла видеть, как Лансэр и Карсар обменивались взглядами, полными взаимопонимания. Возможно, им нужны были мои слова для восстановления каких-то недостающих звеньев в логической цепочке, которую они только начинали выстраивать в своих умах.
— Ты обладаешь неплохими познаниями, — обратился ко мне Лансэр с легкой усмешкой. — Но у нас нет времени на спекуляции. Нам нужна конкретика.
Я сглотнула, пытаясь собрать мысли в единое целое. В следующую минуту я должна была сделать решающий ход. Я глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться, и, хотя страх по-прежнему давал о себе знать, волнение постепенно начинало превращаться в уверенность. Взгляды всех присутствующих были прикованы ко мне, и я знала: сейчас или никогда.
— Если мы действительно хотим разгадать тайну звезды, — начала я медленно, взвешивая каждое слово, — нам нужно обратиться к источникам, которые были забыты или упущены из виду. Королевская библиотека — одно из тех мест, где такие источники есть. Но тут важно другое... — я сделала небольшую паузу, наблюдая, как Лансэр и Карсар наклоняются ближе. — Если спросить у королевской библиотеки напрямую, она не даст ответа, где находятся нужные нам знания. Но ведь никто не отменял старый добрый способ: все обыскать. Возможно, библиотека специально защищает эти знания.
В комнате вновь воцарилась тишина. Я продолжила:
— Эти записи могут содержать упоминания о звезде, и наверняка в них есть что-то, способное пролить свет на то, как ее найти. Но доступ к ним не так-то просто получить. Может, это и есть первый охранный барьер на пути к поиску звезды?
Я обвела взглядом всех сидящих за столом мужчин. Каждый погрузился в глубокую задумчивость. Я заметила, как Карсар нахмурил брови и уставился в стену позади меня, а Лансэр сцепил пальцы рук в замок, его лицо стало сосредоточенным.
— И что ты предлагаешь? — наконец спросил Лансэр, его голос вновь стал властным, но теперь в нем слышалась нотка заинтересованности.
Я знала, что это мой шанс.
— Все просто. Выберите доверенных людей, вхожих во дворец, и обыщите каждый сантиметр: пол, картины, стены, — ответила я, решительно глядя ему в глаза.
Лансэр и Карсар переглянулись, и я почувствовала, как напряжение в комнате слегка рассеялось.
— Хорошая идея, — произнес Карсар, и я заметила, что его лицо просветлело. — Но нам нужно знать, насколько ты уверена в том, что это действительно принесет плоды.
Я кивнула.
— Я не могу быть уверена, что это поможет найти звезду, но лучше делать что-то, чем ничего.
Лансэр снова замер, явно взвешивая мои слова.
— Ладно, — сказал он наконец, — я готов попробовать. Раньше я и не думал, что библиотека может что-то скрывать. Но теперь понимаю, что раз дворец когда-то принадлежал Даркинам, то их библиотека действительно может быть барьером в поиске информации.
Мне показалось, что я сделала шаг вперед, но он не увел меня от края пропасти. Одно неверное движение — и вся моя игра могла закончиться, едва успев начаться.
— Когда начнете? — спросила я, пытаясь придать своему голосу непринужденность.
— Завтра. Мы соберем команду и начнем поиски, — ответил Лансэр.
В этот момент я поняла, что мне удалось направить их по ложному следу и выиграть время.

12.3.

Меня вновь отвели в подвал. После короткого пребывания на солнышке сырость и холод темницы повергали меня в уныние. Поэтому, когда пришёл Карсар, я даже обрадовалась.
— Ты молодец, Аврора, — он тепло мне улыбнулся. — Лансэру понравилась твоя идея. Неужели есть вероятность, что мы с тобой будем смотреть в одном направлении? — Карсар с надеждой посмотрел на меня.
Я вздохнула, стараясь скрыть обуревавшие меня чувства. В каком «одном направлении» я могу смотреть с этими фанатиками?
— Я надеюсь, что мы действительно преследуем одну цель, — ответила я осторожно. — Но мне нужно понять, что ты имеешь в виду. Ты обещал мне помочь с освобождением, помнишь?
Карсар слегка наклонил голову и грустно вздохнул. Его глаза сверкали в тусклом свете подвала.
— Да, именно так, я помню. Но, может, ты передумаешь? Этот подвал не всегда будет твоей тюрьмой. Если ты докажешь свою преданность Лансэру, то сможешь жить обычной жизнью, — сказал он, его голос звучал твердо. — Лансэр не так плох, как тебе кажется. Он просто следует своим принципам. А ты… ты обладаешь большим потенциалом, который надо использовать во благо. Ты сможешь изменить многое.
— Почему ты его так боготворишь? — спросила я удивленно.
Карсар шагнул ближе, и его лицо стало более серьезным.
— Когда я был маленьким, получилось так, что я остался без родителей. Именно Лансэр нашел меня на улицах города, недалеко от своего поместья. Он увидел во мне магический потенциал и принял в свою семью. Воспитал как родного сына.
— Ты же с самого детства обучался в гильдии, разве нет? — Я ничего не понимала…
— Да. Когда мне было двенадцать лет, Лансэр устроил все так, чтобы меня приняли в гильдию. И с тех пор, как я участвую в миссиях, я снабжаю его нужной информацией для нашего дела.
Я не могла поверить. Если все это время Карсар был тем самым шпионом, которого разыскивал Алекс, то именно он должен был донести до сведения Лансэра информацию о миссии во дворце…
— Карсар, ты хочешь сказать, что предаешь гильдию и служишь Лансэру, потому что когда-то он спас тебя? — Я попыталась осмыслить его слова. — Но ведь все, что он делал, — это манипулировал и использовал людей в своих интересах.
Карсар вздохнул и сжал губы, в его глазах появилось понимание, но он продолжал настаивать:
— Я понимаю, что у тебя есть право его не любить. Но он дал мне шанс, которого у меня не было. Лансэр научил меня быть сильным, выживать в этом жестоком мире. Я знаю, что ты пережила, но, если ты сможешь посмотреть шире, за пределы того, что происходит сейчас, может быть, ты поймешь, какую силу он может тебе дать.
— И ты хочешь, чтобы я стала одной из его марионеток? — Мой голос прозвучал резче, чем мне бы хотелось. — Настоящая свобода не может быть подчинением кому-то другому.
Карсар пожал плечами.
— Свобода — это иллюзия, если ты не в силах ее отстоять. Лансэр имеет влияние и власть, чтобы гарантировать тебе безопасность. Ты можешь использовать свои способности, чтобы стать частью чего-то большего, вместо того чтобы тратить время в поисках мнимой свободы.
Я замолчала, взвешивая его слова. Страшная реальность обретала все более четкие очертания. Я понимала, что борьба, которую мне предстоит вести, будет противостоянием куда более серьезным, чем просто противодействие Лансэру.
— Ответь мне на ещё один вопрос... — начала я, но никак не могла решиться этот самый вопрос задать. Однако услышать ответ мне было необходимо, поэтому, собравшись с мыслями, я продолжила. — Взрыв во дворце, вследствие которого умер король Аркес, — это дело рук вашего сообщества?
С замиранием сердца я ждала ответа, вглядываясь в лицо своего бывшего друга. Казалось, время остановилось. Я пыталась прочитать эмоции, отражавшиеся на его лице. Сомнение? Страх? Сожаление? Решимость? Он тяжело вздохнул, и я поняла, что этот момент станет поворотным.
— Да, — произнес он так, будто каждое слово давалось ему с трудом. — Мы были в этом замешаны.
Тишина повисла над нами, как густой туман. Я не могла произнести ни слова, мой разум пытался осмыслить то, что я только что услышала. Все, что я знала о дружбе, о мире вокруг меня, рушилось как карточный домик.
— За что? — выдавила я наконец. — Ты поставлял им информацию, и они могли сделать то, что хотели, еще давно. Ты же знал, что там будет и мой отец?!
Он поднял глаза, и в его взгляде явственно читалась не только вина, но и отчаяние.
— Я думал, что это единственный способ остановить правление Аркеса. Но мы недооценили последствия. Я... я не могу оправдать наши действия, но даже тогда мы считали, что это послужит высокой цели.
— Значит, всё это время я была рядом с пособником убийцы? — Меня точно ударили под дых, и я не знала, что ощущалось сильнее: ещё большее предательство или боль утраты, которая вспыхнула с новой силой.
— Нет, — ответил он. В его голосе слышалось страдание. — Я не предатель. Я борец за идеалы, которые, возможно, привели к плохим последствиям, но моя цель была иной.
— Клянусь тебе, когда я освобожусь, то убью тебя и твоего фанатичного хозяина! — бросила я ему сквозь зубы.
— Ты не понимаешь, — протянул он, испуганный и взволнованный одновременно. — Это не просто борьба за власть или идеалы. Это вопрос выживания. Мы стремимся к переменам, к свободе. Я не думал, что пострадает твой отец!
Я разразилась смехом, полным горечи. Внутри рушилось все, что я когда-либо считала справедливым и правильным.
— Свобода! Ты называешь это свободой? Ты стал слугой того, кто лишь использует тебя для своих целей! Как ты можешь оправдывать убийство, даже если оно было задумано с «высокой целью»?
— Я понимаю, как ты сейчас себя чувствуешь, — продолжал он, но его голос звучал слишком отстраненно, от него будто веяло холодом. — Ты не знаешь всей правды. Ты не знаешь, через что мы прошли и к каким ужасам мы были готовы ради изменения этого мира.
— О, мой лживый друг, ты не понимаешь, как я себя чувствую! — Я ринулась к нему и со всей силы нанесла удар ногой в грудь. Карсар упал, я села сверху, обмотав цепь, сковывающую мои руки, вокруг его шеи. — Ты не можешь строить свою жизнь на иллюзиях, — произнесла я, охваченная гневом. — Мы сами творцы своей судьбы, но ты выбрал слепое подчинение. Я же никогда не позволю кому-то манипулировать мной. Когда придет время, вы ответите за смерть моего отца!
Он взглянул на меня с ужасом. Я чувствовала, как гнев переполняет меня, полыхая внутри огнем, который невозможно затушить. Я видела, что, несмотря ни на что, он продолжает искренне верить в то, что делает. Я не могла и не хотела это терпеть.
— Ты не понимаешь, — прошептал он, — это не личное! Это война, это борьба за наш будущий мир, за свободу!
— За чью свободу? — кричала я, пораженная безумием его слов. — За свободу тех, кто безжалостно убивает и думает, что это оправдано! Ты думаешь, что, если ты сметаешь всех на своем пути, это поможет? Ты не лучше, чем тираны, которых ты сам ненавидишь!
Он с трудом перевел дыхание, и в его глазах мелькнуло сомнение. Возможно, он знал, что я права. Возможно, он чувствовал, как его идеалы разбиваются на тысячи осколков. Но преданность Лансэру Тэю и страх перечеркнуть все то, к чему он привык стремиться, гнали его все дальше, к тому, что он хотел считать правильным.
— Ты ведь тоже хочешь перемен, — сказал он тихо, — ты просто не понимаешь, как далеко мы готовы зайти.
— Я не хочу перемен ценой человеческой жизни! — выкрикнула я, не в силах сдерживать эмоции. — Я не могу встать на сторону тех, кто считает, что цель оправдывает средства. Это неправильно!
Я туже затянула цепь, и он издал стон. Глаза его были полны отчаяния. В этот момент я поняла, что он не тот человек, которым я его всегда считала. Он давно ступил на путь, который не ведёт к свету. Он был готов на всё ради своих иллюзий.
— Пожалуйста, отпусти меня, — произнес он, и в его голосе звучала безысходность. — Я не хотел этого всего. Я…
— Ты мог бы остановиться, — перебила я его, — но ты выбрал оставаться частью этого. Ты стал их марионеткой! И ты всегда будешь не более чем пешкой в их игре.
В этот момент между нами воцарилась необыкновенная тишина. Это была тишина, полная боли и раскаяния. Я поняла, что не могу его спасти, а, возможно, он и сам не хотел быть спасенным. С ненавистью и горечью в сердце я встала с него, оставив его лежать на полу, и, сделав шаг назад, тихо произнесла:
— Ты сам выбрал эту дорогу. Теперь иди и расплачивайся за свои решения. Когда настанет время, ты ответишь за смерть невинных людей.
Карсар поднялся с пола и бросил нечитаемый взгляд на меня — как будто хотел что-то сказать, но так и не решился — и, потирая шею, вышел. Я подняла к свету то, что удалось вытащить у него из кармана, в надежде, что это поможет мне выбраться из заключения. И чуть не подпрыгнула от радости: у меня в руке был крошечный сверток бумаги, перекрученный тонкой проволокой.
Я медленно раскрутила проволоку, чтобы ознакомиться с тем, что было написано на бумаге, но ничего интересного там не нашла. Затем, согнув проволоку таким образом, чтобы получился крючок, приступила к освобождению своих от блокираторов.
Сердце стучало в груди, когда я увлечённо орудовала крючком, полагаясь лишь на своё терпение и полученные в гильдии и от отца навыки. Каждое движение требовало концентрации. Я уже представляла, как вырвусь из этого мрачного места и снова почувствую дуновение свежего ветерка на своем лице.
Спустя несколько мучительных минут проволока наконец-то нашла подходящее положение, и я услышала лёгкий щелчок. Я медленно, но уверенно потянула за блокиратор, и тот, к моей радости, сдался. Точно не веря в то, что у меня получилось избавиться от этих ужасных оков, я потерла запястья и наконец почувствовала свою силу. Мгла сразу же дала мне понять, что долгое заключение далось ей тяжело, и теперь она рвалась на свободу.
Так или иначе, Карсар, но ты все же помог мне с освобождением.


ГЛАВА 13.

Не знаю, на что они надеялись, но к двери, за которой меня держали в плену, был приставлен только один стражник. Он стоял, уставившись в пустоту, напевал себе под нос какую-то мелодию и явно не подозревал, что я могу вырваться из своего заключения. Я осторожно посмотрела на свои руки. Теперь они были свободны, моя сила была со мной.
Я замерла, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи. Время от времени я различала чьи-то шаги и голоса, но сейчас они были достаточно далеко. Стражник стоял так, что я могла тихо пройти мимо него к другой двери, ведущей к выходу. Оставалось лишь воспользоваться моментом.
В моих венах бушевал адреналин, заставляя сердце биться как сумасшедшее. Я сделала шаг к двери, стараясь не издавать ни звука. Стражник так и продолжал что-то бормотать, погруженный в свои мысли. Это была моя возможность наконец выбраться отсюда. Я прижалась к стене, стараясь оставаться в тени, и потянулась к ручке двери. Она легко поддалась. В этот момент я молилась только о том, чтобы дверь не скрипнула, — и удача явно была на моей стороне!
Бесшумно выскользнув за дверь, я благополучно миновала своего непутевого надзирателя и оказалась в небольшом помещении, где единственным источником света служило маленькое окошко, расположенное достаточно высоко в стене.
На нем не было решетки, и это меня несказанно обрадовало. Оставалось проверить, точно ли я смогу в него пролезть. В считаные секунды я оказалась прямо под ним, подпрыгнула и, ухватившись за холодные камни в нижней части проема, напрягая плечи и спину, ловко подтянулась и осторожно высунула голову, тут же ощутив, как поток свежего воздуха взъерошил мне волосы и нежно коснулся лица. К моему удивлению, проем оказался достаточно широким, чтобы я могла выбраться на свободу.
Внутри что-то подсказывало, что время на исходе и я должна действовать как можно быстрее. Поэтому, извиваясь всем телом, точно змея, активно орудуя локтями, я просунула сначала плечи, а затем и все тело в проем и наконец выползла наружу. О, долгожданный вкус свободы! Стоило лишь немного постараться, чтобы покинуть это мрачное место и вернуться к жизни.
Поднявшись на ноги, я почувствовала, как земля дала мне твердую опору. Несколько мгновений я просто стояла, вдыхая свежий воздух, наполняя легкие ощущением свободы. Вокруг царило безмолвное спокойствие, лишь тихо шелестела листва и в отдалении звучали приглушенные голоса стражников, которые еще даже не подозревали о моем побеге.
Однако времени на то, чтобы в полной мере насладиться ощущением воли, у меня не было. Я огляделась, чтобы понять, где нахожусь. Все казалось заброшенным: вокруг росли дикие растения, а старые стены были покрыты мхом. Вдали виднелись деревья, и я надеялась, что это лес, в котором я могла бы скрыться от погони.
Я двинулась вперед, стараясь наделать как можно меньше шуму. Каждый шаг вызывал трепет в груди: страх, что кто-то увидит меня, соседствовал в душе со жгучим желанием скорее ощутить себя в безопасности.
Я быстро добралась до леса и, оказавшись под густыми кронами, образовывающими надежную завесу, скрывавшую меня от чужих глаз, наконец смогла перевести дух. Здесь я могла рассчитывать на то, что отдохну, соберусь с силами и решу, куда идти дальше. Задержав дыхание, я огляделась и внимательно прислушалась. Кажется, мне больше ничего не угрожало.
Поскольку я не знала, где нахожусь и как найти дорогу домой, лучше Мглы мне никто помочь не мог. Сосредоточившись, я призвала её. И когда она наконец преобразовалась из звезды в волчицу, я не смогла сдержать радостного визга. Теперь я была не одна. Крепко обняв свою защитницу, я села на нее сверху и попросила двигаться в сторону столицы. Она, ни секунды не мешкая, выбрала направление.
Чем дальше мы убегали, тем сильнее я ощущала, как страх отступает. Ветер приятно обвевал лицо, когда мы мчались через лесную чащу. Мгла двигалась быстро, но с величайшей осторожностью, и я чувствовала, как она бережёт меня от любых угроз, подстерегающих на пути. Ее шаги были тверды, но легки и бесшумны. Она точно знала, когда ускориться, а когда — остановиться, чтобы прислушаться к окружающим звукам.
Рядом с ней я чувствовала себя защищенной, как никогда прежде. Наша связь давала нам обеим ощущение единения, нераздельности, благодаря чему наш путь к цели был понятен и точен.

13.1.

Дорога до столицы заняла целый день. Возможно, если бы мы шли напрямик, время в пути удалось бы сократить, но мы старались огибать все деревни и города, что попадались на нашем пути, дабы не привлекать излишнего внимания. Уже на подходе к столице я перевоплотила Мглу, убрала волосы в пучок и так вошла в город.
Мне нужно было добраться до своих друзей, не встретившись с Алексом и другими членами гильдии, поэтому я решила зайти со стороны парка. За эти годы я в точности знала, где есть укромные, малозаметные места, чтобы пробраться внутрь, и мое вторжение никто не заметил.
Чтобы попасть в здание спального корпуса, я выбрала довольно нестандартный путь — по выступающим кирпичам фасада. Моей целью был третий этаж, а именно комната Нацу. Каждое движение рук и ног давалось нелегко, но адреналин бурлил в венах, побуждая меня продолжать карабкаться вверх. Холодный ветер вырывался из-за угла, но это меня не пугало.
На улице уже было достаточно темно, и это сыграло мне на руку: вряд ли кто-то бы сумел разглядеть мою одинокую фигуру на фоне стены. С осторожностью хватаясь за кирпичи и стараясь ничем себя не выдать, я обращала пристальное внимание на то, какие камни обладали запасом прочности, а какие могли раскрошиться под ногами, вынуждая меня сорваться вниз.
Постепенно поднимаясь выше, я все больше тревожилась о том, что Нацу, так же как и Эсми с Эмиром, может оказаться на задании. Но все равно продолжала надеяться на то, что удача будет на моей стороне...
Вот уже третий этаж. Еще несколько шагов — и я окажусь там.
Наконец я добралась до нужного окна. С громко стучащим от волнения сердцем я потянула за створку сильнее, чем было нужно, и, чуть не полетела вниз, когда она вдруг легко распахнулась мне навстречу. С трудом сумев удержаться на уступе, я подтянулась и неуклюже перевалилась через подоконник.
Ура! Я внутри!
Все, что мне оставалось, — это ждать. Найдя заначку Нацу, я немного перекусила, мысленно похвалив друга за запасливость. По ощущениям прошло не больше двух часов, прежде чем я услышала шаги в коридоре. На всякий случай я спряталась за шторы.
— Она не могла провалиться сквозь землю! Лучшие наемники Гильдии занимаются её поисками и не могут найти? Я не верю! — зло прокричала Эсмиральда, когда все мои друзья вошли в комнату.
— Эсми, — Эмир подошёл к ней и обнял. — Я прекрасно понимаю твоё возмущение. АльМастер попросил не вмешиваться. Прошла уже неделя, мы обсудили с Нацу, что больше бездействовать не станем, так что можешь быть уверена, мы её скоро найдём, — сказал он.
— АльМастер чего-то не договаривает! А иначе зачем запрещать искать Аврору ее близким друзьям? — Нацу ходил по комнате туда-сюда.
Я прислушивалась к разговору, и мое лицо все шире расплывалось в улыбке. Конечно, они переживали. Эсмиральда, казалось, была на грани срыва.
— Нужно подумать, — сказал Эмир. — Если АльМастер считает, что это небезопасно, возможно, у него есть на то причины.
— Причины?! — вскликнула Эсмиральда, отталкивая Эмира. — Какие могут быть причины для того, чтобы бездействовать? Ведь дело касается нашей подруги!
— Лично я не могу больше сидеть сложа руки, — произнес мой лучший друг. — Я рискну всем, чтобы помочь Авроре. Мы не можем так просто потерять её. Если АльМастер забыл о том, что его обязанность — защищать тех, кто ему служит, тогда мы сами найдем ее и спасем!
— Да! — горячо поддержала его Эсмиральда. — Мы сделаем всё, чтобы её вернуть! Нам нужно продумать план действий.
Ребята синхронно кивнули.
Больше я не могла оставаться в тени. Я не знала, как они отреагируют на мое неожиданное появление, но была уверена: они-то меня точно не предадут, как Карсар или Алекс. Я медленно вышла из-за шторы, и три пары глаз разом устремились на меня.
— Я здесь, — произнесла я, чувствуя, как сердце колотится от волнения.
Эсмиральда и Эмир замерли. Судя по выражениям их лиц, они были глубоко потрясены, но уже через секунду на их лицах отразилась радость.
— Аврора! — воскликнула Эсмиральда, бросившись ко мне и крепко обняв. — Мы так волновались!
Я ответила на объятие, и в этот момент все страхи и сомнения, которые я испытывала во время своего пребывания в заточении, начали отступать. Эмир подошел ближе, лицо его уже выражало спокойствие, а взгляд и улыбка были ободряющими.
— Ты в порядке? — спросил он, окидывая меня взглядом. — Мы думали, что ты пропала навсегда. Где ты была?
— Я… всё в порядке, — ответила я, хотя знала, что это не совсем так. Осознание того, что мне угрожала серьезная опасность, настигло меня, когда я наконец оказалась в теплом кругу своих надежных друзей. — Я сбежала из подвала, в котором меня держали. Все это время я думала о вас, о том, что вы меня ищете.
— АльМастер приказал не вмешиваться, и мы подумали, что это связано с какой-то засекреченной миссией, — сказал Нацу, который всё это время стоял немного в стороне, будто боялся поверить своим глазам. — Но мы сомневались в том, что ты могла уйти, даже не предупредив нас!
Я улыбнулась, сознавая, что они не оставили бы меня на произвол судьбы. Все эти годы друзья были рядом, поддерживали меня, переживали вместе со мной все мои радости и неудачи. Я вспомнила, как часто они приходили на помощь, когда я чувствовала себя одинокой и беспомощной. Им я могла довериться полностью. В их глазах я видела понимание и безусловную дружбу — это было важно на фоне всего, с чем мне пришлось столкнуться в последнее время.
Однако в тот момент, когда я подумала об этом, в моем сознании всплыло другое воспоминание. Я вспомнила о предательстве двух близких мне людей, которое резало мое сердце, точно острый нож, так и оставшийся в груди. Слезы сами собой навернулись на глаза, и я не могла их остановить. Я снова чувствовала ту боль, ту утрату доверия. Как же сложно пережить, когда человек, которого ты считал близким, оказывается не тем, кем ты его считал.
А ещё я вспомнила о любимом папе. Он всегда был рядом, его мудрость вдохновляла меня, его поддержка давала мне ощущение крыльев за спиной. Я всегда знала, что он бы меня не бросил. В его глазах я видела свет и бесконечную веру в меня. Это знание придавало сил, особенно в моменты, когда сердце сжималось от боли.
— Аврора, не плачь, — сразу же отреагировала Эсмиральда, отстраняясь, чтобы заглянуть мне в глаза. — Мы здесь, и теперь всё будет хорошо.
— Да, мы вместе, — добавил Эмир, его голос был полон сочувствия. — Это самое главное.
Я вытерла слёзы, пытаясь собраться с духом. В их присутствии я чувствовала, как ко мне возвращается уверенность. Мы действительно можем справиться с любой бедой, если будем работать вместе.
— Спасибо вам, — произнесла я, стараясь улыбнуться сквозь слёзы. — Я не знаю, что бы я делала без вас.
— Нам нужно разобраться, что делать дальше, — заметил Нацу. — Ты говорила, что сбежала из подвала. Кто тебя там держал? — некогда веселый Нацу сейчас был мрачнее тучи.
Я вспомнила ту жуткую атмосферу, в которой мне пришлось провести последние дни: холодные стены подвала и оковы, не позволяющие пользоваться силой.
— Это был Алхимик, — произнесла я с трудом. — Он хотел использовать меня в своей игре. Я не знала, как долго это продлится.
В нашем кругу воцарилась тишина. Мы все понимали, что Алхимик не просто враг, это манипулятор, который умел находить самые уязвимые места, чтобы нанести удар. Я попросила ребят приготовить для меня успокаивающую настойку и рассказала все, что со мной произошло за это время, умолчав разве что об отношениях с АльМастером и его предательстве.
Когда я закончила рассказ, в воздухе повисла напряжённая тишина. Ребята переглянулись, словно перебирая в голове все возможные варианты действий. Нацу первый нарушил молчание:
— Мы не можем сидеть сложа руки! Если Алхимику удастся создать армию тхалов, нам всем конец, нужно действовать!
Эмир, вздёрнув правую бровь, задумчиво произнёс:
— Но какие у нас шансы? Алхимик — это не просто маг, он еще и советник короля. Представляете, какие союзники на его стороне?
Я сдержанно кивнула, пытаясь не выдавать своих внутренних переживаний. Слова Эмира были правдой, одним нам было не справиться.
— Мы с вами пройдём за Стену. Если Лансэр Тэй так боится того, что скрывается за ней, значит, там могут находиться наши возможные союзники, — сказала я.
Друзья посмотрели на меня, как на умалишенную.
— Ты с ума сошла! — воскликнул Нацу. — Для того, чтобы сбылось пророчество, тебе нужно умереть!
— Думаю, с этим мне поможет АльМастер.

13.2.

Я не планировала оставаться с Алексом наедине, поэтому попросила друзей отправиться в его кабинет вместе со мной. Когда мы вошли, АльМастер в неверии уставился на меня.
— Аврора? — он встал из-за стола и медленно подошел ко мне.
Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. В его глазах читалось удивление и еще нечто такое, что заставило меня усомниться в том, что мое решение не подпускать его близко было верным. Как же сложно смотреть на него и сознавать, что он обманщик и предатель.
— Да, это я. — При виде его глаз сохранять уверенность в голосе было непросто. — Мы пришли обсудить все, что со мной произошло.
Алекс наклонил голову вбок, как будто пытался разгадать загадку. В этот момент мне даже показалось, что он сдерживается, чтобы не заключить меня в объятия.
— Я тебя искал, — произнес он тихо, словно разговаривал сам с собой. — Думал, уже не найду.
— Я пришла, потому что… — начала я, но тут же замялась, не зная, как продолжить.
Наши взгляды встретились, и в этот миг все вокруг словно перестало для меня существовать. В его глазах я увидела ту нежность, что он мне дарил еще совсем недавно. Всю ту боль потери, что он испытал, пока искал меня. Но, мой любимый Алекс, чувство потери я испытала гораздо раньше, чем ты.
— Алхимик — это Лансэр Тэй. Мне удалось выведать все его планы, так что теперь мы располагаем информацией о том, что он готовит нашему миру в ближайшем будущем. Я сейчас расскажу все по порядку, а ты... — я запнулась. — Вы не будете перебивать.
Алекс, словно пораженный молнией, замер на месте, его выражение лица стало более серьезным. Я чувствовала, что каждое мое слово было для него ударом по нервам.
— Я слушаю, — произнес он наконец с легкой настороженностью.
— Лансэр Тэй намерен создать армию из тхалов, наивно пологая, что они будут подчиняться ему, как ручные собаки, — начала я, стараясь говорить четко и уверенно. — Он хочет утвердить свою диктаторскую, абсолютную власть. На данный момент его цель — найти звезду из пророчества и уничтожить её, чтобы больше никогда ни у кого не возникла мысль, что за Стеной есть жизнь. — Следующие слова я старалась подбирать тщательно, внимательно отслеживая реакцию Алекса. — АльМастер, вы прекрасно знаете, что предок короля из пророчества — это я, что звезда, которую все ищут, — это моя сила, рожденная в момент перевоплощения Мглы. Вы дали мне возможность самой узнать правду и всему научиться, и, я так понимаю, все это время вы знали, что меня ждет.
Алекс нахмурился, переваривая мои слова. Я заметила, как его челюсть крепко сжалась. На его лице уже не было удивления — на нем явственно обозначилась тревога.
— Да, я знал про народ льда. Этой силой обладал только королевский род Даркин. А дальше несложно было сложить все части картины воедино. — Алекс заговорил со мной как с равной и больше не пытался увиливать от ответов. Вот и славно.
Взгляд его выразительных глаз стал мягче, но я ощутила, как силен был страх, который он в этот момент испытывал. Он сделал шаг ближе, серьёзно глядя мне в глаза.
— И что теперь? — его вопрос прозвучал так, будто был последним шагом на пути к судьбоносному решению.
Я вздохнула, собираясь с мыслями. Мы оба знали, что нам придется действовать вместе.
— Нам нужно собрать все силы, предупредить остальных и остановить Лансэра. Если мы этого не сделаем, он может уничтожить все, что нам дорого. Я не могу позволить этому случиться, — произнесла я с твердостью, которую сама едва ли могла в себе найти. — Но я пришла ещё по одной причине. Мы должны исполнить пророчество. Я думаю, за Стеной мы сможем найти единомышленников.

13.3.

Не успели мы выйти из кабинета АльМастера, как произошло неожиданное: к нам ворвалось множество фанатиков во главе с Лансэром Тэем и Карсаром. Фанатики казались полными решимости, их лица искажал охотничий азарт. Лансэр произнес, глядя на меня своими пронзительными глазами:
— Дорогая Аврора, так ожидаемо было, что ты сразу прибежишь в стены родной гильдии.
Я обменялась быстрым взглядом с Алексом. Мы знали, что ситуация критическая, но паниковать было нельзя.
— А не ожидаемо было, что я сбегу? — я решила попробовать выиграть время.
Их было в два раза больше нас, и они все тоже были магами. Шансы были неравны, и пока выхода из ситуации я не видела. Лансэр со зловещей улыбкой шагнул вперед, его магическая аура потрясала воздух вокруг. Карсар, стоявший рядом с ним, нервно переминался с ноги на ногу, его руки тряслись от напряжения, в глазах читалось сожаление.
— Ты не сможешь убежать от нас, Аврора, — произнес Лансэр каким-то непривычно скрипучим голосом. — Мы повсюду, и власть уже у нас в руках.
Среди фанатиков раздались одобрительные крики. Я поджала губы, не давая своей злости выйти наружу.
— Власть? — я медленно кивнула. — Это ты о тхалах? Или о своих безумных идеях?
Лансэр шагнул ближе, его глаза сверкали, как острые лезвия. Алекс вышел вперед и загородил меня собой.
— Не трогай её, — произнес он. — Твой внук знает, что ты планируешь занять его место, Лансэр?
Лансэр лишь усмехнулся, словно это его только подзадоривало.
— Защищаешь её, как истинный рыцарь? Ей это не поможет. Мы уже решили ее судьбу, — обронил он с презрением. — Мой внук слаб. Если Домиан откажется быть на моей стороне, он будет полным глупцом.
Я почувствовала, что время на исходе. Нужно было срочно найти способ отвлечь их, дать возможность друзьям подготовиться к возможной защите.
— Как я понимаю, в ваших планах меня убить? — произнесла я, стараясь придать голосу уверенности, хотя внутри все сжималось от страха.
Алекс и остальные начали медленно, но уверенно становиться в боевые позиции. Я могла чувствовать напряжение, витающее в воздухе, и готовилась использовать свою магию в случае необходимости. Вдруг Карсар шагнул вперед. Несмотря на решимость, с которой он совершил это движение, в голосе его звучало отчаяние:
— Лансэр, послушайте! Мы можем разрешить это иначе. Возможно, нам стоит поговорить...
Лансэр резко повернулся к нему, в его глазах сверкнул гнев.
— С тобой мы ещё поговорим, Карсар! Ты потерял право голоса! — сквозь зубы прошипел Алхимик.
— Мы можем попытаться найти звезду... — сказал он тихо.
Но Лансэр, видимо, не собирался слушать. Он промолчал и снова взглянул на меня, в его выразительных глазах горел огонь.
— Если мы убьем ее, то звезда нам уже будет не нужна.
Я почувствовала, как кровь прилила к моим щекам, и от злости сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
— Вы все безумцы, — произнесла я спокойно. — Неужели вы думаете, что единственным решением является убийство?
Алекс обернулся, в его глазах я увидела поддержку. Я знала, что он готов заступиться за меня так же, как и мои друзья, но сейчас каждая секунда была на вес золота. Время тянулось невыносимо медленно, и я понимала, что любой неверный шаг мог стоить мне жизни.
Лансэр медленно приближался, его шаги были уверенны, а в голосе звучало безумство.
— Ты слишком наивна, дитя. Твоя смерть — это всего лишь начало. Не для тебя, для нас, — произнес он, растягивая губы в жуткой улыбке. — Ты ключ к Стене, и я не собираюсь больше рисковать.
— Мы с тобой можем заключить сделку, — выпалила я. Он собирался прервать меня, но я продолжила. — Я покажу тебе местоположение звезды, но ты должен гарантировать, что не тронешь моих друзей.
Я сделала шаг вперед, стараясь превратить угрожающее положение в шанс для спасения. Внутри меня бушевали страх и тревога, но я понимала: если мне не удастся обмануть его хотя бы на время, все будет потеряно. На мгновение в комнате повисла тишина, пока напряжение не сделалось почти ощутимым. Никто из нас не хотел делать первый шаг.
Лансэр в задумчивости молчал. Он явно колебался: в его глазах я видела, что он заинтересован и насторожен одновременно.
— Зачем мне доверять тебе? Что, если это просто уловка? — его тон становился все более насмешливым, но за этой насмешливой маской я четко видела любопытство.
Я сделала глубокий вдох, стараясь унять бешено бьющееся сердце.
— Ты можешь не доверять мне. Но, если ты убьешь меня, ты потеряешь и звезду, и своих людей, — сказала я как можно увереннее. — Мои друзья точно не будут спокойно стоять в стороне, пока вы приводите свой приговор в исполнение. К тому же где гарантия того, что именно я последняя наследница рода? А вот звезда точно одна.
В этот момент я заметила, что Нацу нервно перебирал пальцами, очевидно готовясь к любому повороту событий. Я знала, что этот разговор может закончиться плохо.
— Хорошо, — наконец произнес Лансэр. — Если ты действительно знаешь, где находится звезда, я дам тебе шанс. Но помни, я не потерплю предательства. Один неверный шаг — и ты даже не поймешь, что умерла.
Я почувствовала, как в груди поднимается ком, но не могла позволить себе колебаться. Все теперь зависело от меня.
— Я не предам тебя, — уверенно произнесла я.
Лансэр сделал шаг назад, его лицо стало задумчивым.
— Тогда покажи мне, где она, и пусть этот спектакль закончится. — Его голос прозвучал глухо, и я поняла, что пути назад нет. Теперь нужно было действовать.


ГЛАВА 14.

Когда я выходила из главного корпуса, у меня была только одна надежда. Надежда на то, что фанатики оставят моих друзей в покое и у тех появится возможность позвать подкрепление. Но, оказавшись на улице, я поняла, что даже в случае успеха им придется нелегко: у дверей толпилось ещё по меньшей мере человек десять. Подготовился, значит… Лансэр, кажется, ничего не оставлял на волю случая.
Я оглядела группу фанатиков, которые стояли в ожидании и напоминали охотничью стаю, готовую к погоне. Каждый из них был вооружен, в их взглядах читалась неприкрытая жажда крови. Стоило нам появиться на пороге, шум в их рядах стих, и Лансэр, запустив руку в длинные волосы, внезапно шагнул вперед ко мне. Его движения излучали уверенность, и это создавало ощущение, что он являлся полноправным хозяином ситуации, в то время как я была лишь пешкой в чужой игре.
— Если я получу ту звезду, у тебя не останется выбора, кроме как подчиняться мне, — произнес он, в его хриплом голосе отчетливо прозвучала угроза.
Я с трудом заставляла себя не пасовать перед его напором и продолжала смотреть ему прямо в глаза. Внутри, однако, всё сжималось от волнения. Я прекрасно понимала, что это может быть конец.
— Я покажу вам ее, но у вас нет права меня трогать. — Стараясь выглядеть решительно, я сделала шаг навстречу к нему.
Выражение лица Лансэра не изменилось. Он лишь едва заметно прищурился, точно оценивая меня, после чего медленно кивнул. Я почувствовала, как тишина, повисшая между нами, словно материализовалась и начала давить мне на плечи.
— Ведите нас, — приказал он своим подручным и, не дождавшись ответа, развернулся и шагнул в сторону выхода из гильдии, ожидая, что я последую за ним.
Я сделала шаг вперед, стараясь, чтобы мои неуверенные движения не выдали страха, который я испытывала. В голове одна за другой проносились мысли о моих друзьях, и я надеялась, что они всё еще в безопасности, а к нам уже спешит помощь. Подумать только, скоро всё это может закончиться…
— Стойте. Звезда находится на территории гильдии, — сказала я громко.
Лансэр остановился и обернулся, его глаза настороженно блеснули. Подручные обменялись недоумевающими взглядами. Я знала, что должна была действовать осторожно: ни один мой шаг не должен был вызвать агрессию.
— Как это понимать? — спросил Лансэр, и его голос прозвучал еще напряженнее. — Ты хочешь сказать, что мы зря потратили все это время на поиски? Что звезда находится прямо здесь?
Я кивнула, стараясь собраться с мыслями. В тот момент каждое оброненное мной слово имело значение, и я не могла позволить себе растеряться.
— Она запечатана в одном из фонтанов в саду, и только я знаю, как ее оттуда извлечь, — объяснила я.
Мгновение Лансэр смотрел на меня, анализируя мои слова. Я могла видеть, как его ум лихорадочно работает, взвешивая все «за» и «против». Он медленно подошел ближе, и я почувствовала исходящую от него агрессию.
— Если это правда, то я обещаю, что ты останешься в живых, — произнес он ровным тоном, однако в его голосе сквозила угроза. Он знал, что тот, кто владеет информацией, контролирует ситуацию.
— У вас нет времени на сомнения, Лансэр. Вы знаете, что я недостаточно глупа, чтобы рисковать своей жизнью в такой ситуации. Скажем, я хочу помочь вам. В ваших интересах будет сохранить мне жизнь, — ответила я.
Его подручные отступили на шаг, оценивая обстановку. Я кусала губы и ждала ответа.
Лансэр посмотрел на своих людей, затем вновь обернулся ко мне, немного успокоившись.
— Хорошо, — произнес он. — Веди. Но помни: если ты нас обманешь, это будет последним, что ты сделаешь в своей жизни.
С легким облегчением, но с усилившимся чувством тревоги я повернулась и направилась к саду гильдии, надеясь, что мои друзья уже на подходе. Лансэр и его подручные следовали за мной, их присутствие давило на меня. Я старалась не оборачиваться, чтобы не ловить на себе их взгляды, полные недоверия и тщетного ожидания.
Сад гильдии был тихим и мирным местом, но в этот момент мне казалось, что он таит в себе угрозу. Я быстро прошла мимо знакомых деревьев и цветов, стараясь сосредоточиться на цели. Внутри сада было несколько фонтанов, выполненных в старинном стиле, и один из них должен был якобы прятать в себе звезду.
— Где именно? — настойчиво спросил Лансэр, его голос звучал прямо у меня за спиной.
Я остановилась у первого фонтана, украшенного резьбой и мшистыми камнями. Вода в нем сначала тихо струилась, а затем, словно прознав, каково было моё намерение, замерла. Всё вокруг было окутано тишиной, даже шум фонтана угас. Я поняла, что где-то поблизости находится подмога, и мои друзья мне подыгрывают! У меня появился шанс на спасение.
— Она здесь, — произнесла я, указывая на воду. — Но, чтобы ее извлечь, нужно правильно активировать механизм.
Лансэр шагнул ближе, его глаза внимательно следили за каждым моим движением и жестом. Я чувствовала его нетерпение, и теперь мне нужно было сделать всё возможное, чтобы он мне поверил.
— Так действуй! — Лансэр перешел на крик.
Я кивнула и наклонилась к фонтану. Сначала я провела руками по его поверхности, обыскивая рельефы и невидимые механизмы, стараясь сосредоточиться на том, чтобы выглядеть максимально правдоподобно.
— Здесь… — наконец шепнула я, вставляя палец в маленькое углубление. Из фонтана начала подниматься легкая дымка, заполняя пространство вокруг нас. Нацу молодец! Он нагревал воду. Пара становилось все больше, что позволяло совершить маневр.
— Что это? — спросил Лансэр, его голос стал еще более настороженным.
— Это процесс активации. Теперь ждите, — ответила я.
— И чего ждать? — прервал тишину один из подручных Лансэра.
— Не знаю… Я никогда не делала этого, — произнесла я в попытке скрыть собственное беспокойство.
Вода в фонтане начала бурлить, и вскоре из её глубин поднялся свет, искрящийся и яркий.
— Готовьтесь! — крикнула я, в то время как свет начал мерцать. — Сейчас взорвется!
Я, недолго думая, бросилась в сторону, чтобы скрыться за ближайшим камнем. Еле успела, потому что прямо за моей спиной раздался громкий взрыв, и в воздух поднялось облако воды и пара. Я инстинктивно прикрыла лицо руками, а потом резко обернулась, пытаясь понять, что произошло. Фонтан взорвался, разбросав камни и взметнув мириады брызг в разные стороны. На мгновение все стало белым, и я не могла разглядеть ни Лансэра, ни его подручных.
Когда дым начал рассеиваться, я увидела, что часть сада покрыта водяной пеленой, а вокруг фонтанов стоят люди, не понимающие, что произошло. Лансэр и его охрана выглядели растерянно, но уже стремительно мобилизовывали силы.
— Где она?! — закричал Лансэр с отчаянием и гневом в голосе, оглядываясь по сторонам. Я заметила, как его подручные запаниковали и начали спешно искать меня среди облаков пара.
Я вжалась в укрытие и замерла, стараясь не выдать себя ни шорохом, ни дыханием. Сердце колотилось как сумасшедшее, а в ушах гремели звуки взрыва и крики Лансэра. Сейчас или никогда. Я знала, что у меня есть только несколько секунд на то, чтобы совершить побег. В надежде, что мои друзья находятся ближе к выходу из сада, я тихо поползла в ту сторону, стараясь не попасть в поле зрения приспешников Алхимика.

14.1.

Вдруг за моей спиной поднялся непонятный шум. Я обернулась и увидела, что Лансэр вместе со своими фанатиками оказался в огненном кольце, созданном Нацу. Члены гильдии обступили их со всех сторон, не давая выбраться из ловушки. С бешено колотящимся от волнения сердцем я наблюдала за ними из своего укрытия. Лицо Лансэра исказилось от гнева, едва он начал сознавать, что его план дал сбой.
— Ввиду последних событий я самостоятельно принимаю решение убить вас на месте без суда. Вы представляете угрозу всему живому и не имеете больше права на жизнь среди мирного населения, — грубо произнес АльМастер, шагнув вперед и указывая на Лансэра.
— Вы пожалеете, что так разговариваете с господином Лансэром! — закричал один из фанатиков.
Я решила выйти из укрытия и вдруг наткнулась на кого-то. Это был Нацу, который, похоже, искал меня. Его лицо выражало беспокойство, когда наши взгляды встретились.
— Ты в порядке? — прошептал он, стараясь не привлекать лишнего внимания.
— Да, насколько это возможно в данной ситуации, — я вяло улыбнулась другу.
— Ты молодец! Гениальный план, — он весело улыбнулся и хотел продолжить, как вдруг нас отвлек Лансэр.
— Дорогая Аврора, — на его лице явно читалось чувство собственного превосходства, и я сразу же заподозрила неладное. — Неужели ты думаешь, что я настолько глуп?! Я предупреждал, если обманешь, это будет последнее, что ты сделаешь! — гневно прокричал он и, подняв руку, сжал ее в кулак. Я успела заметить, что рука его была не пуста. В ней он держал какой-то предмет, который раздавил этим движением.
В ту же секунду я почувствовала, как спину что-то больно обожгло. Я вскрикнула. Стало ясно, что Лансэр раздавил артефакт. Я почувствовала, как мои ноги подкашиваются от боли. Нацу моментально бросился к мне.
— Аврора! — закричал он. Мой собственный голос задушил гортанный спазм. Я попыталась поднять руку, чтобы остановить его.
В мою сторону метнулись Алекс, Эмир и Эсми.
— Не подходите! — почти плача произнесла я, осознавая, что стала мишенью: вторую часть артефакта Лансэр незаметно прикрепил ко мне. Ощущение боли на спине усиливалось, и я почувствовала, как мои силы постепенно покидают меня.
Лансэр хитро прищурился:
— Это был твой выбор, Ваше Величество Королева Аврора Даркин, — произнес он с презрением. — Твоя борьба окончена.
Он поднял вверх артефакт перемещения, и прямо в их огненной ловушке возник портал. В следующую секунду и Лансэр, и его фанатики исчезли. Это было последнее, что я видела, потому что, кажется, я умерла.

***

Члены гильдии, захваченные шокирующим зрелищем, начали перешептываться. Они вряд ли понимали, что ситуация вышла из-под контроля. Нацу, обуреваемый яростью, бросился в сторону портала, но тот захлопнулся перед его носом.
— Нет! — закричал он, в бессилии хлопнув кулаком по земле. Его глаза исполнились безысходного отчаяния.
— Мы не можем сдаться! Нам нужно придумать, как её спасти, — сказал Эмир.
— Как? — прошипела Эсми, сжимая в руках остатки артефакта, который убил Аврору, и пытаясь остановить слезы, катящиеся по щекам.
— Замолчите! — резко вмешался АльМастер. Вокруг воцарилась тишина.

14.2.

Вокруг был один лишь туман. Казалось, я брожу в нем целую вечность. Но куда бы я ни шла, он не рассеивался…
— Вот, значит, что наступает после смерти? Туман? И сколько мне здесь бродить? — произнесла я в пустоту.
Она ответила мне лишь еле слышным шёпотом ветра, который сквозь туман пробирался, как заблудившийся путник. Я присела на холодную землю, стараясь найти хоть каплю надежды внутри себя.
— Возможно, это лишь промежуточный пункт, — подумала я, — переход от одной жизни к другой. Но куда именно я иду?
Мои мысли то и дело возвращались к лицам друзей, к их улыбкам и смеху, которые еще совсем недавно наполняли мою жизнь смыслом и радостью. Я чувствовала, как в груди поднимается тяжесть и хочется плакать, а туман вокруг будто бы сгущался. Я снова встала на ноги и, сделав шаг вперёд, произнесла:
— Если это не конец, то покажите мне путь!
Словно услышав мою просьбу, туман начал медленно рассеиваться. Я увидела силуэт: сначала он лишь неясно вырисовывался в серой дымке, постепенно становясь все более отчетливым, затем наконец превратился в почти осязаемый образ.
— Не бойся, — прозвучал нежный голос. — Ты не одна. Продолжай идти.
Я снова начала идти вперед. С каждым шагом туман терял свою плотность, и образы вокруг становились всё более различимыми. Я увидела то, что было так знакомо, но одновременно и чуждо: деревья с яркой листвой, озеро с чистой, прозрачной водой и свет, который поступал откуда-то сверху, словно небесные фонари освещали мой путь.
— Кто ты? — спросила я. Внутри у меня зажглась искорка надежды.
Силуэт приблизился, и я увидела женщину. Её черты были мягкими, лицо казалось спокойным, на губах играла добрая улыбка, а глаза светились теплым светом, который словно обнимал меня. Она была одета в белый плащ, который струился за ней так, что казалось, будто облака соединились с землей.
— Меня зовут Ванесса Даркин, — она слегка запнулась, и я заметила, как из ее глаз потекли слезы. — Ты стала такой сильной, такой красивой, моя девочка, — она подошла ко мне и крепко обняла.
Я посмотрела на неё, пытаясь проверить догадку, которая пронзила меня насквозь.
— Мам? — прошептала я, не веря своим глазам. Это было невозможно, но в то же время так похоже на правду. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, а слёзы подступили к глазам.
— Да, я здесь, — ответила Ванесса, вытирая мои слёзы своими руками. — Я всегда была рядом, просто ты не могла меня увидеть.
Сложно было поверить, что это действительно она. Моя мама... Я едва сдерживала эмоции.
Туман вокруг продолжал рассеиваться, уступая место свету. Мама, кажется, была ключом к моему освобождению. Каждый её шаг приближал меня к свету, каждый её взгляд заставлял меня яснее ощущать почву под ногами.
— Что произошло? — спросила я, до конца не будучи уверенной, стоит ли задавать этот вопрос.
— Дорогая, — мама взяла меня за руку, и я почувствовала тепло её прикосновения, — многое изменилось в мире. Я знаю, что ты пережила тяжёлые времена. Мы с папой приняли это решение с тяжелым сердцем, но такая уж участь правящего рода. — Ванесса грустно улыбнулась. — Жизненные обстоятельства иногда заставляют нас принимать трудные решения, — она вздохнула. — Мы были вынуждены оставить этот мир, но моя любовь и поддержка никогда не покидали тебя. Я охраняла тебя издалека.
Я смотрела в её глаза и видела глубину ее любви и заботы. Это было так сложно для меня — осознать, что она всегда была рядом, но я не могла её увидеть.
— Нашему миру начала угрожать опасность уничтожения. В таких случаях в защитниках, какими мы и являлись с твоим отцом, просыпается древняя магия всех стихий. Стена, которую ты знаешь, — это не что иное, как мы. Я, твой отец и наша сила.
Я замерла, внимательно вслушиваясь в её слова и пытаясь принять это новое знание. Стена, защищающая наш мир, была не просто физическим барьером. Все это время меня так тянуло к ней, потому что это были мои родители.
— Значит, вы сделали это ради сохранения мира? — тихо спросила я, стараясь сдержать дрожь в голосе. Я чувствовала, как внутри меня смешиваются горечь и недоумение.
— Да, дорогая, — подтвердила Ванесса, её голос звучал мягко, но уверенно. — Ты тоже была частью Стены, но, когда пришло твое время, сила рода сама тебя отделила, вернув к жизни. Мир не может оставаться без истинного правителя. Мы знали, что ты справишься. Ты унаследовала нашу силу и мудрость. Мы верили, что ты сможешь защитить и сохранить то, что нам дорого. Твой отец, он… — мама грустно вздохнула. — Он полностью растворился в Стене, чтобы ты жила. Я смогу уйти только тогда, когда ты вернешь мир и станешь править, как это и должно быть.
— Но как? Как я могу остановить эту угрозу? Я всего лишь обычный человек. Сейчас нашей частью мира правит король Домиан Валентайн, — в моем голосе зазвучала паника. — Мне прийти и попросить его отдать мне трон? Я уже молчу про вторую часть мира, где я вообще не знаю, есть ли предводитель. С ним тоже придется бороться за свое место?
Мама улыбнулась и наклонилась ближе.
— Ты не просто человек, моя дорогая. В тебе течет наша кровь, наша магия. Ты должна научиться управлять ею, открыть в себе те силы, которые унаследовала. Я верю, что ты сможешь это сделать. Ты сильнее, чем думаешь, — сказала Ванесса, в её глазах горел огонь гордости. — Я всегда буду с тобой. Помни, что любовь — это могущественная сила. Она защитит тебя.
Я не могла поверить в то, что стояла перед своей мамой, которая казалась такой реальной. Я пыталась собраться с мыслями, но все выглядело слишком запутанно.
— Но как мне это сделать? — спросила я, сердце у меня колотилось от волнения. — Я даже не знаю, с чего начать. У меня нет никакой подготовки, никаких знаний о том, как быть правителем...
Ванесса посмотрела на меня с нежной улыбкой, лицо ее излучало мудрость.
— Все, что тебе нужно, кроется внутри тебя. Ты должна соединиться с этой частью себя, — сказала она мягко. — Начни с того, что ты уже знаешь. Обрати внимание на свою силу, на свои чувства, на то, что тебя окружает. Возможно, тебе придется найти старые книги, изучить нашу историю. Это все есть по другую сторону Стены, и ты уже готова.
Я кивнула, стараясь запомнить каждое её слово. Время шло, и я понимала, что не могу позволить страху взять над собой верх. У меня была цель — спасти мир и вернуть то, что было потеряно. Освободить свою маму. Воссоединить её с папой.
— А что насчет Домиана? — спросила я. — Он ведь может стать преградой… Но он мой друг…
— Его род был выбран, чтобы править этим миром временно, — прервала меня Ванесса. — Ты должна показать ему, что значит править с любовью и мудростью. Возможно, он не согласится сразу, но истинная сила всегда находит путь.
Я чувствовала, как в груди вопреки страху разгорается желание сразиться за правду. Я не могла допустить, чтобы мир, который был мне дорог, был разрушен.
— И что насчет второго мира? — спросила я, стараясь осмыслить масштаб предстоящих событий. — Я даже не знаю, как туда добраться или кто правит там.
— Это будет твоим следующим шагом, — ответила Ванесса. — Все, что тебе требовалось все эти годы, чтобы пройти через Стену, — это найти себя, найти Хранителя, найти свой путь. Ты готова. Знай, что с каждым шагом, который ты делаешь на этом пути, ты становишься ближе к освобождению нас и к тому наследию, которое является твоим по праву.
Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, осознавая, что у меня есть поддержка, на какую я не могла и надеяться ранее. Это было не просто возвращение к истокам, эта была возможность восстановить баланс в мире.
— Я сделаю это, — произнесла я, открывая глаза и смотря на маму с решимостью. — Я найду способ вернуть мир и стать той, кто сможет править мудро.
Ванесса кивнула, гордость светилась в её взгляде.
— Я знаю, что так и будет, моя девочка. Ты никогда не была одна. У тебя есть сила, у тебя есть я, и я всегда буду с тобой, даже когда ты не будешь меня видеть. Теперь слушай своё сердце, и оно приведет тебя туда, где ты должна быть.
Мы обнялись, и я почувствовала, как тепло её любви наполняет мою душу, придавая мне сил. Туман вокруг нас начал снова сгущаться, и я поняла, что скоро всё изменится.
Я должна была вернуться. Настоящая битва только начиналась.

14.3.

Открыв глаза, я тут же зажмурилась от яркого света, ударившего в лицо. Когда зрачки начали постепенно привыкать к дневному освещению, я осмотрела окружающее пространство. Я оказалась на том же месте, откуда перенеслась в туманный мир на грани между жизнью и смертью, — в саду гильдии. Пахло свежей травой и распускающимися бутонами. Удивительное ощущение спокойствия охватило меня, несмотря на предстоящие испытания.
Я глубоко вдохнула свежий, пронизанный ароматами цветов воздух, пытаясь продлить момент спокойствия, прежде чем взяться за осуществление своей миссии. Я знала, что должна увидеть друзей и подготовиться к битве.
— Аврора?! — надо мной стоял Нацу. — Ребята! Она жива! — В нашу сторону быстро приближались Эмир и Эсми.
Я приподнялась на локтях, стараясь стряхнуть с себя остатки сна. На меня с надеждой смотрели мои друзья: Нацу широко улыбался, на лицах остальных читались облегчение и радость.
— Я так испугался, что потерял тебя навсегда, — проговорил Нацу, потирая затылок. —Ты ведь не думала, что так легко сможешь от меня избавиться?
— Не беспокойся, — ответила я, вставая с земли. — Я в порядке. Просто резко захотелось спать. — С улыбкой я раскрыла объятия. — Что, не обнимете? Я вообще-то с того света вернулась, и все ради вас!
Они как по команде ринулись ко мне и повалили меня обратно на землю. Я вновь оказалась на траве, но уже в окружении своих друзей, и их теплые объятия принесли мне невероятное облегчение. Их шутки и задорный смех звучали так радостно, что я почти забыла о произошедшем.
— Ну, ты и задала нам жару, — сказал Эмир, отстраняясь. — Мы уже готовились искать тебя в других мирах!
— АльМастер пытался тебя излечить, но у него не получилось. Он ляпнул что-то про пророчество и, велев тебя не трогать, отправился во дворец, — сказала Эсми с беспокойством. — Ты уверена, что все в порядке? Мы все так переживали…
— Все в порядке, — я уверенно улыбнулась друзьям. — Сейчас вы мне нужны как никогда. Пока меня здесь не было, я находилась в другом месте. Все круто изменилось. — Лица моих друзей были максимально сосредоточены.
Я посмотрела по сторонам. Увидела ошеломленные взгляды других членов Гильдии, устремленные в мою сторону, но все они находились на достаточном расстоянии, чтобы не слышать нашего разговора.
— Нацу, Эмир, Эсми подготовьте трех лошадей для себя. Я отправлюсь верхом на Мгле. Мы с Эсми быстро заберем наши походные сумки, и затем мы выдвигаемся в сторону Стены. На все пятнадцать минут. Нужно действовать быстро, я никому не могу довериться, кроме вас.
— Как прикажете, Ваше Величество! — воскликнул Нацу, вставая и протягивая руку.
— Ещё раз так меня назовешь, и я тебе по башке твоей розовой настучу. — Как я скучала по нашим перепалкам! — Как выйдем из города, направимся в противоположную сторону, чтобы никто не заподозрил, куда мы на самом деле держим путь. Для осуществления моего плана необязательно идти в Пруденс. Подойдет любая часть Стены. Но я чувствую, что нужно идти к той, что ближе к старому дворцу рода Даркин.
— Не переживай, Аврора! Мы с тобой, и вместе мы справимся с любой угрозой, — воскликнул Нацу.
— Правда, — подхватила Эсми. — Вместе мы сильнее!
Я улыбнулась, чувствуя тепло их поддержки. Эти слова были именно тем, что мне нужно было услышать.
— Хорошо, давайте поторопимся, — сказала я, стряхивая траву со своей одежды. — Нельзя терять ни минуты.
Мы быстро двинулись к выходу из сада. Я чувствовала, как сердце стучит, предвкушая то, что нас ждет. Но вместе с чувством тревоги в моей душе рождалось и необычайное спокойствие, ведь я знала, что не одна.


ГЛАВА 15.

Путь к Стене занял рекордные полтора дня. Мы двигались максимально быстро и редко останавливались отдохнуть.
Солнце уже начинало клониться к закату, когда мы наконец приблизились к темным очертаниям Стены, возвышающейся над горизонтом. Несмотря на сильное волнение, владевшее мной с момента открытия истины, я вела группу, чувствуя в сердце решимость. Каждый шаг приближал нас к великому событию, и с каждым мгновением страх отходил на второй план, уступая место сосредоточенности на достижении цели.
— Мы почти на месте, — обернувшись к друзьям, произнесла я. — Ребята, постарайтесь быть настороже. — Мы не можем позволить себе расслабиться ни на минуту.
Нацу просто усмехнулся и потянулся, показывая свою готовность к любым испытаниям. Эмир, несмотря на свою внешнюю уверенность, выглядел несколько обеспокоенным — я заметила его сжатые кулаки. Эсми шла рядом с ним, настороженно вглядываясь в кусты.
Прибыв к Стене, мы принялись потихоньку осматривать территорию.
— То, что ты будешь делать, это не опасно? — спросил Эмир, бросая обеспокоенный взгляд на Стену.
— Опаснее, чем было, быть не может, — усмехнулась я, уверенная в своем решении. — Мы готовы к этому. Просто следуйте за мной.
Я медленно подошла к Стене. Пожалуй, это было именно то место, о котором я думала. Но раньше, чем я смогла что-то предпринять, раздался звук, который заставил кровь стынуть в жилах, — треск веток и шорох в кустах.
— Быстро! Прячьтесь! — скомандовала я, укрываясь за ближайшим деревом. Мои друзья тут же последовали моему примеру.
Из кустов выскочила Мелисса, бесшумно двигаясь и прислушиваясь к окружающим звукам.
— Что будем делать? — прошептала Эсми, прижимаясь к стволу дерева.
— Узнаем, зачем она за нами последовала, — сказала я, выходя из своего укрытия.
Я настороженно прищурилась, разглядывая Мелиссу. Она выглядела напряженной, точно натянутая струна, и я могла заметить, что её взгляд слишком быстро перебегал от одного дерева к другому, словно за ними она искала потенциальную угрозу.
Следом за мной из укрытия вышли ребята.
— Ты не должна была за нами следить, — тихо произнесла я, шагнув чуть ближе к ней. — Это опасно.
Мелисса резко обернулась на звук моего голоса. Но вместо замешательства на её лице появилось что-то иное, похожее на решимость.
— Я слышала ваш диалог в саду, — произнесла она, обводя взглядом нашу маленькую группу. — Возьмите меня с собой. — Она с надеждой посмотрела на меня.
— Эм, — Нацу насторожился. — Зачем?
— Зачем? — повторила Мелисса. Ее интонации были полны настойчивости. — Вы собираетесь искать жизнь за Стеной. Мне тоже нужно знать, остались ли там люди.
— Мы рискуем своими жизнями, — возразила Эсми, явно обеспокоенная. — Это не увеселительная прогулка. Ты не знаешь, что там нас ожидает.
— Я понимаю гораздо больше, чем вы думаете! — возразила Мелисса, её глаза блестели. — Вы не единственные, кто хочет найти правду о том, что происходит за Стеной. У меня есть свои причины на это, и я не собираюсь стоять в стороне, когда появляется шанс что-то сделать.
Нацу, скрестив руки на груди, выжидательно смотрел на меня. Я сама чувствовала смятение: с одной стороны, её настойчивость внушала уважение, с другой — мы действительно не могли позволить себе дополнительных рисков. Я была уверена в своих друзьях и точно знала, что могу им доверять. А вот могу ли я доверять Мелиссе...
— Как ты нам можешь быть полезна? — спросила я настойчиво, в то же время пытаясь понять её мотивацию.
Мелисса сделала шаг ближе, её голос стал тише, но остался достаточно уверенным:
— Я знаю тысячу способов, как убить врагов. Кроме того, я могу быть полезной, если вам потребуется убегать или скрываться от них. Да и мой опыт... — она замялась, но затем продолжила. — Не забывайте, что если нам попадутся не маги, то моя сила во внушении. Я не хочу оставаться в стороне, когда другие рискуют своими жизнями.
Эмир вздохнул, затем повернулся ко мне:
— Ты решаешь. Я не знаю, можем ли мы ей доверять.
— Я тоже не уверена, — сказала я, обдумывая её слова. — Но, если у неё действительно есть полезные навыки, может, нам стоило бы рискнуть?
— Но мы не можем не принять во внимание тот факт, что она строила против тебя козни, Аврора, — добавила Эсми со свойственной ей жесткостью.
Я посмотрела на Мелиссу, затем на своих друзей.
— Хорошо, — наконец произнесла я, — но, если ты идешь с нами, ты подчиняешься нашим правилам. Ты не должна рисковать зря, и, если мы скажем отойти назад, ты это сделаешь.
Мелисса кивнула, на её лице появилась улыбка.
— Договорились.
Я решительно сделала шаг вперёд. Мы все вместе собирались преодолеть эту преграду, и уже было неважно, что мы оставляли позади.
— Кстати, когда я выдвигалась вслед за вами, АльМастер уже вовсю занялся твоими поисками, — продолжила Мелисса, её улыбка вдруг исчезла, а в голосе проскользнула нотка тревоги. — У меня сложилось впечатление, что он не остановится, пока не найдет тебя.
— Да, я в последнее время пользуюсь огромной популярностью, — ответила я с легкой иронией, пытаясь разрядить обстановку. — Нам нужно решить, каким образом мы доберемся до безопасного места, — произнесла я, уже обращаясь ко всем.
— Главное, чтобы оно там вообще оказалось, — резко произнесла Эсми. — Риск для нас — дело привычное, и, мне кажется, важнее всего скорость. Сделаем все быстро.
— Как вам угодно, но я бы предпочла, наоборот, действовать медленно и продуманно, — сказала Мелисса осторожно.
Она была стратегом и понимала, что риск порой — неотъемлемая часть игры, но осторожность тоже имела весомое значение. Я заметила, что Эмир задумался.
— Давайте сделаем так, — предложила я. — Эмир и я пойдём первыми по открывшемуся проходу, а вы с Мелиссой задержитесь немного позади. Если что-то пойдет не так, у вас будет шанс укрыться при необходимости или прикрыть нас.
Все кивнули, и воцарилось напряженное молчание. Я еще раз обвела глазами друзей. По их лицам скользили тени тревоги. Однако пора было начинать то, к чему меня так долго готовила жизнь.
Я вплотную подошла к Стене. Она всё так же манила меня к себе, окутывая теплым светом. Теперь я знала, что это мама, что сейчас она со мной и она не допустит, чтобы что-то пошло не так. Я закрыла глаза, чтобы прислушаться к своей внутренней силе. Я чувствовала, как мощь внутри меня нарастает, как волны энергии наполняют каждую клеточку моего тела...
Собравшись с мыслями, я подняла руки перед собой и с глубоким вдохом призвала свою силу и Хранителя. Передо мной стала образовываться звезда. Она вращалась, искрилась, словно танцуя в воздухе, отбрасывая яркие отблески, которые переливались всеми цветами радуги. Я была готова, и, не дождавшись, когда сила преобразуется в Мглу, я направила звезду прямиком в Стену.
Когда звезда коснулась поверхности, Стена как будто ожила, поглотив мою силу. На мгновение вокруг воцарилась тишина и время как будто замедлилось. Мое сердце забилось быстрее, все вокруг замерли в томительном ожидании. Прошло несколько секунд — и из глубины Стены начал вырываться мягкий, теплый свет.
Я почувствовала, как внутри меня разгорается жар. Невероятная, чистая энергия начала подниматься во мне, смешиваясь с мощью Стены, стремящейся вырваться на свободу. Недолго думая, я направила поток своей силы в Стену, и моя звезда, словно живая, продолжила разрастаться, создавая нечто большее — проход, открывающий путь в неизведанное.
Когда он окончательно сформировался, я была в полном восторге! Я сделала шаг вперед, не ощущая ни тревоги, ни сомнений, и обернулась, чтобы посмотреть на остальных. В их глазах я увидела смесь удивления и страха. Это был момент, когда неизвестность становилась реальностью.
— Давайте! — окликнула я, ощущая прилив уверенности. — Нам нужно идти! Эмир, ты со мной, ребята вы позади. Не забудьте лошадей.
Они кивнули, и мы направились через проход длиною в одну треть лиги.
— Как будто ничего не поменялось, — негромко сказала Мелисса, когда мы оказались на другой стороне.
— Здесь и не должно быть по-другому. Стена — это не портал в другой мир, это барьер между существующими частями королевства, — ответила ей я. — Не расслабляемся, действуем по плану: движемся вперед и прислушиваемся к каждому хрусту.
Я быстро призвала Мглу и поделилась с ней нашим планом.

15.1.

Мы двигались в умеренном темпе, наслаждаясь окружающей нас природой, но в то же время ощущая напряжение, царившее в нашей группе. Мы выбрали направление, уводящее нас от Стены вглубь леса. Шансы встретить тхалов были столь же высоки, как и возможность столкнуться с магами или людьми. Дурное предчувствие тревожило всех нас, и я чувствовала, как напряжение нарастало с каждым шагом. Позади было уже пять лиг. По нашу сторону Стены мы бы давно уже наткнулись хотя бы на одну деревню...
Продвигаясь все глубже в чащу, я заметила странные знаки на деревьях: изогнутые линии и замысловатые узоры, словно существующие вне времени. Они казались живыми и, как подсказывала моя интуиция, рассказывали какую-то историю — историю, полную боли и надежды. Возможно, они пытались поведать нам о тех, кто ранее бродил по этим тропам, прячась от тхалов.
К вечеру мы решили разбить лагерь прямо в лесу. Поиски подходящей поляны, на которой можно было бы удобно расположиться и встретить утром рассвет, так и не увенчались успехом. Вокруг росли высокие деревья, их густые кроны не пропускали солнечного света.
Пока мы занимались приготовлениями, я в полной мере ощутила усталость последних двух сумасшедших дней. Я успела сбежать из плена и снова стать пленницей, умереть, встретить маму, воскреснуть и открыть проход за Стену... Впереди предстоит ещё более сумасшедшее будущее, в котором мне придётся доказывать всем, что я истинная королева и наследница рода. Нескоро мне удастся спокойно выспаться...
Мы устроились вокруг костра, и тут Нацу, как всегда активный и жизнерадостный, решил начать разговор.
— Ну что, ребята, можем считать себя первооткрывателями? Мы навсегда войдём в историю! — сказал он, откидывая капюшон и оглядывая нас. Его загорелые щеки казались еще смуглее в свете огня, а глаза озорно сверкали.
— Эта земля была открыта задолго до тебя, глупый, — не дала ему порадоваться Эсми. — Просто Аврора нашла путь к ней, вот и все.
Нацу лишь пожал плечами, даже нападки Эсми не могли заставить его улыбку исчезнуть. Он всегда умел находить способ поднять нам настроение, даже если факты порой упрямо противоречили его радужным выводам.
— Неважно, кто открыл, — бодро произнес он, — важно, что мы здесь и нас ждут приключения!
Эсми закатила глаза, но я заметила, как её губы едва заметно растянулись в полуулыбке. Я знала, что, несмотря на её склонность к серьёзности, не раз она ловила себя на мысли о том, что ей нравилось, когда Нацу заряжал всех своей энергией.
— Воспринимайте наш переход сюда как очередную миссию, целью которой является налаживание контактов, — подхватила я, пытаясь поддержать разговор и отвлечься от собственной усталости.
— Согласен, — сказал Эмир. — Наша задача — узнать, что эта земля скрывает, и отыскать местного главаря, если он существует.
Я кивнула. Мое настроение вслед за общей атмосферой в команде действительно начало меняться в лучшую сторону, хоть в голове все еще вертелись мысли о всех испытаниях, выпавших на мою долю.
— Мелисса, так, может, все же расскажешь, зачем тебе понадобилось за Стену на самом деле? — Нацу все никак не унимался. Он бодро улыбнулся и в упор уставился на Мелиссу.
— Всему свое время, Нацу, всему свое время, — ответила Мелисса с загадочной улыбкой. — Есть вещи, о которых не стоит говорить раньше времени.
— Так, ребята, всем на боковую! Встаем на рассвете. Первыми дежурят Нацу с Мелиссой, потом я и Эсми. Аврора, ты спи, в конце концов у тебя сегодня был жуткий день, — раздал указания Эмир.
Я почувствовала, как усталость накатывает на меня с новой силой, словно волна. Последние события оставили свой отпечаток, и при этом я не знала, что ожидает нас впереди.
— Хорошо, — тихо сказала я, стараясь не выдать того, как сильно хочется закрыть глаза и погрузиться в сон. Я покорно устроилась на своем месте, обняв колени, и в последний раз взглянула на Мелиссу и Нацу. Их разговор вызвал во мне легкое волнение, которое не давало уснуть.
— Знаете, — не унимался Нацу, — я все равно не понимаю, почему наша Мелисса такая таинственная. О чем-то же можно сказать, пока нас не съел кто-нибудь местный.
— Справедливо, — кивнула я, — но, возможно, некоторые вещи лучше оставить на потом.
Мелисса снова загадочно улыбнулась. Она была не из тех, кто легко открывает свои секреты, но в этом не было ничего плохого. Каждый из нас скрывал что-то.
— Ладно, друзья, — наконец сказал Эмир, — давайте сохранять спокойствие. У нас есть время, чтобы во всем разобраться, а сейчас нужно восстановить силы.
Когда ночная тишина окутала нас и только шелест листьев нарушал наш покой, я укуталась в свой плащ и вскоре уснула.

15.2.

Проснулась я внезапно, остро ощутив, чей-то взгляд на себе. Резко открыв глаза, я уставилась перед собой — мне нужно было пару секунд, чтобы глаза привыкли к темноте. Надо мной стоял чей-то неподвижный силуэт, едва различимый в тусклом свете звёзд, который пробивался сквозь листву деревьев. Лицо незнакомца скрывал глубокий капюшон. Сердце забилось быстрее: в ночной тишине его присутствие казалось куда более угрожающим, чем при свете дня.
— Кто вы? — спросила я, стараясь говорить уверенно, хотя, как мне казалось, голос выдал моё волнение.
Незнакомец сделал шаг вперед, и я заметила, что он был одет в темные, практически сливающиеся с окружающей нас тьмой одежды. В его руках не было никакого оружия, но это не принесло мне успокоения. Он продолжал смотреть на меня.
Я быстро огляделась. Мгла лежала рядом и, что самое удивительное, мирно спала. Я потрясла её за холку, но она никак не отреагировала, даже не проснулась. Мой взгляд скользнул дальше, и я увидела, что все мои друзья тоже сладко спали. Ближе всех ко мне находились Эмир и Эсми. Непонятное, тревожное чувство охватило меня, и я вновь перевела взгляд на незнакомца.
— Ответьте мне, — попыталась я снова. — Кто вы и что вам нужно?
Он медленно и многозначительно приподнял руку, словно хотел что-то сказать, но слов не последовало. Вместо этого из-за деревьев начали выходить похожие на него фигуры, и это пробудило во мне ещё больше страха. Их было не меньше двадцати. Я не могла понять, друзья они нам или враги, и эта неопределённость угнетала.
Мгла, уткнувшись носом в мягкий мох, продолжала спать, даже не осознавая, что её хозяйка находилась в опасности. Я сделала глубокий вдох. Незнакомец шагнул ближе. Его движения были плавными и абсолютно бесшумными, как у хищника. Я ощутила, как внутри меня поднимается паника. На секунду в воздухе повисло молчание, и, казалось, даже звёзды замерли на небосводе, наблюдая за нашей маленькой сценой.
Я сглотнула, пытаясь понять, что именно им нужно. Мысль о том, что они все это время следили за нами, вызывала тревогу.
— Что вам нужно? — повторила я, на этот раз с твердым намерением прояснить ситуацию.
Незнакомец чуть наклонил голову, внимательно изучая меня взглядом. Затем быстрым движением руки он достал что-то из кармана, поднес к своим губам и выстрелил. Дротик попал мне в шею, и я провалилась в темноту.

***

Я не сразу осознала, что потеряла сознание. Мгновения, а может, и часы — я не могла определить, как долго это длилось. В голове стучало, как будто кто-то хотел пробиться наружу. Я попыталась открыть глаза, но передо мной расплывалось лишь черное пятно. Где я? Что произошло?
Дурное предчувствие снова закралось мне в душу. Я сделала вдох, но воздух был тяжелым, с резким запахом химикатов. Я попыталась встать, но тело не слушалось. Сквозь туман ко мне пришло осознание: я в каком-то помещении, а не в лесу, где мы ночевали с друзьями.
Собравшись с силами, я попробовала прислушаться к окружающим звукам. Издалека доносился тихий шепот. Сердце забилось быстрее. Я снова попыталась открыть глаза, и на этот раз мне это удалось. Тусклый свет струился из маленького окна, и я увидела, что нахожусь в заточении. Стены были покрыты странными знаками, но одно не могло не радовать. Все мои друзья находились рядом.
Я попыталась приподняться. Мои руки оказались связаны спереди, но ноги были свободны. Быстро оглядевшись кругом, я поняла, что ситуация была куда более серьезной, чем я предполагала. Внезапно в дверь вошел старик. Выглядел он как дикарь, одетый в звериные шкуры, с длинной бородой, заплетенной в несколько косичек. На его запястьях сверкали массивные украшения из ракушек и костей. Он остановился у двери и с недоумением взглянул на меня, будто я была чем-то необычным, что он никогда раньше не видел.
— Кто ты? — произнес он, его голос звучал грубо, как будто он долго не говорил с людьми.
— Меня зовут... — начала я, но слова застряли в горле.
Я не знала, что стоит говорить человеку по эту сторону Стены. Но не успела я продолжить, как он меня перебил.
— Я не спрашиваю, как тебя зовут! Я спросил: кто ты? — его голос прозвучал грубо.
Старик шагнул ближе, его глаза излучали враждебность. Но вдруг сбоку от меня раздался стон. Эмир очнулся. Старик потерял ко мне всякий интерес и направился к нему. Прищурив глаза, он начал внимательно рассматривать Эмира, будто тот был интересным экспонатом в музее.
— Мы поможем только тем, кто заслуживает этого. Ты знаешь законы нашего племени? — обратился он к Эмиру.
Тот, еще до конца не проснувшись, покачал головой.
— Пожалуйста, расскажите мне, что происходит.
Старик скривил губы в усмешке.
— Сначала мы ждём рассказа от вас.
Собравшись с духом, я сказала:
— Я все вам объясню. Мы вам не враги.
Он вдруг засмеялся — это был странный, неожиданный звук… Я попыталась, но так и не смогла понять, какие эмоции стояли за этим диким смехом.
— Скажу тебе первый и последний раз: женщины в племенах не говорят! Ты должна ждать, когда я сам к тебе обращусь и разрешу говорить со мной, понятно? — почти выплюнул старик в мою сторону.
Я посмотрела на Эмира и увидела, как гнев медленно нарастает внутри него. Надеюсь, он понимает, что сейчас не время для эмоций.
— Мы поняли вас, — произнес он, стараясь сохранять спокойствие. — Но мне нужно знать, что будет с нами.
Старик сощурился.
— Ты считаешь, что ваши жизни имеют для нас значение? — произнес он, будто вопрос Эмира был самой забавной шуткой, которую он когда-либо слышал. — Здесь, в нашем племени, твоя жизнь — лишь капля в океане. Ты должен знать, что мы защищаем только тех, кто проявляет силу и смелость.
— Наш отряд пришел из-за Стены, и мы можем помочь друг другу! — настаивал Эмир. — Если вы позволите нам остаться, мы будем работать сообща. Мы поделимся с вами всеми своими знаниями и опытом.
Старик снова усмехнулся, его тон также остался насмешливым.
— Ты действительно думаешь, что одно твое слово сможет изменить ход вещей? Ты, чужак, стоишь на нашем пороге, и, о чем бы ты ни говорил, никто не будет слушать тебя, пока ты не докажешь свою ценность.
— Я могу это сделать! — резко ответил Эмир. — Я готов пройти испытания вашего племени.
Старик вновь наклонил голову, его интерес был пробужден.
— Испытания, говоришь? Прекрасно. Пожалуй, это будет интересное зрелище. Но имей в виду, стандарт у нас высок — ты и твой розововолосый друг должны будете сразиться с нашими лучшими воинами.
— Мы согласны, — произнес Эмир, осознавая, что другого выбора у нас нет, кроме как следовать их варварским обычаям.
— Тогда жди. Завтра утром будет вам испытание. Но помните, ваши жизни здесь зависят от одного лишь моего слова, — подметил старик и, развернувшись, направился к выходу, оставляя нас в раздумьях.
Как только старик вышел, Эмир попытался дотянуться до Эсми. И та сразу открыла глаза. Видимо, все это время она лишь делала вид, что ещё без сознания.
— Эсми, — тихо произнес он, осторожно беря её за руку. — Ты в порядке?
Она посмотрела на него. Несмотря на попытки скрыть свою растерянность за невозмутимостью, в её глазах явно читалась тревога.
— Я в порядке, — ответила она, хотя и не вполне верила в свои слова. — Нам нужно все обсудить. Мы как будто в прошлое попали: племена, испытания...
Эмир кивнул. Мы встали на ноги. Я постаралась расшевелить Нацу, но у меня получилось это только спустя пять минут, Мелисса уже пришла в сознание. Мглу я нашла в самом углу помещения, её посадили в клетку. Я попыталась призвать силу, но у меня не получилось. Видимо, дело было в самом помещении: оно каким-то образом блокировало потоки нашей магии.
Как только мы избавились от веревок на руках, тут же принялись выстраивать дальнейший план действий.
— Для начала нужно понять, как им удалось так незаметно к нам подобраться. Мелисса, Нацу, расскажите, что произошло? — спросила я.
— В том-то и дело, Снежинка, что мы просто сидели возле костра — и все. Темнота. Они не издали ни звука, как будто двигались по воздуху. — Нацу был и восхищен их работой, и взбешен одновременно.
— Да, у меня прекрасный слух, но тут, бесспорно, работали профессионалы, — подтвердила Мелисса.
Я кивнула, пытаясь осмыслить их слова. Профессионалы… Значит, это была хорошо организованная группа. У нас не было времени на раздумья, но мне нужно было понять, какие именно силы противостоят нам.
— Мы должны выяснить, что произошло с миром по эту сторону Стены. Если они смогли подобраться так близко, значит, в магии произошли изменения, о которых нам неизвестно, — произнесла я твердо. — И, как мы поняли, люди здесь живут племенами. Это же шаг назад в развитии общества… Как такое могло произойти?
Ребята переглянулись.
— Если по эту сторону Стены женщин не считают за людей, это усложняет нашу миссию, — подметил Эмир.
— Да, это действительно так, — согласилась я. — Если женщины не имеют прав, то это значит, что наша задача будет гораздо сложнее. Нам нужно найти способ пробудить в населении уважение к равенству и понимание важности этого. Это не просто бой — это новая идеология.
— Но это очень рискованно, — сказал Нацу, вздернув брови. — Если мы поднимем вопрос о правах женщин, они могут поставить меня и Эмира на один уровень с ними. Стоит ли делать это перед испытанием?
— Я понимаю, что это сложно, — вмешалась Мелисса, — но если мы просто будем молчать и наблюдать, как это разрушительное мышление продолжает распространяться, то мы не добьемся никаких изменений.
Я посмотрела на напряженные лица своих друзей и поняла, что у нас нет другого выбора. Мы не можем позволить этому произойти.
— Мы все примем участие в завтрашнем испытании, — сказала я. — Мы докажем, что женщины — воины не хуже мужчин.
— Ну и как ты собираешься это организовать, Снежинка? — ухмыльнулся Нацу.
— Будем импровизировать, — ответила я, чувствуя, как внутри меня растет уверенность. — Главное, попасть на испытание. Убедим их, что наши навыки продемонстрируют не только нашу силу, но и командную работу. Если мы сможем показать, что сотрудничество между мужчинами и женщинами приносит лучшие результаты, это станет первым шагом к изменению их видения.
— А это может произвести впечатление — продолжил Эмир. — К тому же мы можем показать все, на что мы способны, чтобы они захотели иметь таких воинов в своем племени, так договориться с ними будет проще. Понять бы ещё, кто у них лидер. Надеюсь, не этот противный старик.
— Но что, если они решат, что это просто трюк? Если они твердо убеждены в том, что женщины не равны мужчинам, как мы сможем изменить их мнение за один день? — Мелисса нахмурилась.
— Верно. Даже если они не изменят сразу свои взгляды, мы хотя бы заставим их задуматься. Мы не просто группа воинов. Мы символ надежды на перемены. Вот что должен увидеть народ.
— А если нас не поддержат? — вновь подняла вопрос Мелисса. — Мы можем оказаться в ещё более опасной ситуации.
— Я понимаю риск, — признала я. — Но если мы не рискнем, то никогда ничего не изменим. Для того чтобы Стена пала, я должна воссоединить два королевства и править мудро. Будем считать, что это начало. Нам нужно завоевать сердца людей, а не их командиров.

15.3.

Ночь прошла тяжело. Нас было пятеро, а кровать всего одна. Приходилось спать по очереди, чтобы хоть как-то набраться сил перед предстоящим испытанием. Нас даже не соизволили покормить. Каждый знал, что завтра нас ждет важное испытание, но каким оно будет — этого никто не мог угадать. Тревога сжимала грудь, и сон, даже в те короткие промежутки, когда он все же приходил к нам, был беспокойным.
Я пыталась сосредоточиться на своих мыслях, но они ускользали. Впереди меня ждало неопределенное будущее: на моих плечах лежала ответственность за судьбы всех этих людей, для которых на данный момент оскорбительным было уже то, что я являлась женщиной.
Наконец первый луч солнца пробился сквозь щель в окне. Он мягко осветил нашу маленькую каморку, окутанную тишиной. Со стороны двери раздались тихие шаги. Дверь скрипнула, когда кто-то вошёл. На пороге стоял тот же старик, которого мы видели накануне. Его суровый и властный неподвижный взгляд сразу наводил на мысли о том общественном влиянии, которое он, несомненно, имел.
— Вставайте! — прогремел он, заставляя нас мгновенно собраться. — Пришло время испытания.
К нам подошли воины, чтобы вновь завязать нам руки, но в дополнение к этому на нас надели блокираторы.
— Следуйте за мной, — сказал он и пошел вперед, не оборачиваясь, словно знал, что мы не ослушаемся.
Мы вышли из каморки и по узкому коридору, выложенному грубыми камнями, направились в центральную часть поселения. Нас сопровождали воины. Улица была полна людей — местных жителей. Едва завидев нас, они бросили все дела и уставились в нашу сторону. Женщины в основном глядели в землю, лишь изредка поднимая на нас глаза. Мужчины же, напротив, смотрели на нашу команду открыто, с вызовом. Я шла, не опуская головы, ловя на себе недовольные взгляды мужчин и слыша взволнованное перешептывание женщин.
Когда мы вышли на центральную площадь, я почувствовала, как сердцебиение участилось. На выразительных лицах местных воинов я читала готовность к бою, некоторые из них даже усмехались, остальные осматривали нас с любопытством. В самом центре площади расположилась огромная клетка из камня и железа. По всему периметру площади стояли пятиярусные лавочки, заполненные людьми.
— Вот ваша арена, — произнес старик, указав на площадку. — Мы немного изменили испытание, но тем интереснее для нас, — он ехидно улыбнулся.
Меня, Эсми и Мелиссу повели в клетку, которая примыкала к арене, и заперли внутри. Эмира и Нацу вывели на арену.
Мелисса лучше всех умела вскрывать замки, так что я не сомневалась, что она уже присмотрела инструмент, который поможет открыть наши блокираторы.
Тем временем на платформе вновь появился старик. Он говорил про то, что сила и мужество — неотъемлемая часть их мира, что жизнь любит смелых и бла-бла-бла. До чего же противный. Что действительно было интересно, так это мужчина, находившийся на возвышении арены. Он восседал там подобно королю. Видимо, с ним нам и следовало искать возможности выстроить диалог. Мужчина был высоким и мускулистым, с короткими рыжими волосами. На его груди сверкали татуировки, которые, очевидно, символизировали его достижения в боях. Сверху он накинул шкуру убитого животного. Как пафосно.
Как только старик закончил свой монолог, мужчина заговорил:
— Я — Валир, вождь этого племени, — громко произнес он. — Вы, чужаки, должны проявить свою силу. Если вы способны одолеть тхалов, мы согласимся рассмотреть ваше присутствие среди нас.
Тхалов?! Да они с ума сошли! Я наивно полагала, что по эту сторону Стены все тхалы уже истреблены, а они используют их в качестве развлечения?!
Собравшиеся вокруг люди начали шептаться, как-то настороженно смотря на нас. Нацу и Эмир обменялись встревоженными взглядами. Конечно, они тоже не ожидали такого расклада событий. С них уже сняли блокираторы, и они готовились к появлению монстров.
В отчаянии я прижалась к решетчатой двери клетки и вгляделась в туннели, из которых с минуты на минуту должны были выползти монстры. Сердце колотилось в груди: мне и представиться не могло, что кто-то будет использовать тхалов таким образом. И вот нам вновь предстояло сразиться с ними, чтобы доказать свою ценность.
— Мелисса, — шепнула я, осторожно отводя глаза от входа в туннели. — Ты готова?
Она покачала головой, её лицо было напряжённым. Эсми, как мне показалось, по привычке перебирала мелкие детали в уме, но её обычно беспокойные глаза тоже не предвещали ничего хорошего.
— Расслабьтесь, — произнесла Мелисса, прерывая молчание. — Я найду способ разобраться с блокираторами. Дайте мне время!
Я кивнула, стараясь успокоить нервы. Каждое мгновение приближало нас к неминуемой встрече с теми, кто не внушал ничего, кроме суеверного ужаса, поэтому нужно было собраться с духом.
Толпа начала реветь, глаза людей горели жаждой зрелищ, и, казалось, им было абсолютно неважно, кто станет жертвой, а кто — победителем в этой схватке.
— Это лишь игра для них, — шепнула Мелисса, сосредоточив взгляд на моем замке. — Для нас это жизнь. Странно, что в нашем мире все дошло до такого, — Мелисса что-то сделала с моим замком, и я услышала заветный щелчок.
Отлично! Осталось разобраться с двумя другими замками, и мы сможем помочь ребятам. Я перевела взгляд на арену: Эмир и Нацу все так же находились в центре, стоя спиной друг к другу и готовясь к тому, что вот-вот должно было произойти. Тхалы начали выползать на арену. Их было двое.
— У нас нет времени, — произнесла я, начиная понимать, что всё зависит от нас. — Нужно действовать сейчас.
Мелисса кивнула, её лицо все еще оставалось напряженным, но в глазах появилась решимость. Ее ошейник оставался последним.
Толпа продолжала реветь, со всех сторон слышались крики тех, кто выражал нам поддержку, перемежающиеся со страшными угрозами. Я почувствовала, как внутреннее напряжение нарастает, и, взглянув на арену, увидела, как Эмир и Нацу, сжимая кулаки, готовятся к атаке. Тхалы, покрытые жуткими шрамами, с уставшими, голодными глазами, медленно продвигались в их сторону.
Когда с блокираторами было покончено, Мелисса направила свою силу внушения на двух воинов, которые сторожили нас. Благо, они оказались людьми, удача была на нашей стороне. Мы осторожно вышли из клетки, не привлекая к себе внимания.
Мы крались по длинному коридору, сердце стучало в унисон с криками толпы, раздающимися за нашими спинами. Эсми крепко держала меня за запястье своими холодными пальцами.
— Как мы туда попадем? — прошептала Мелисса, и мы остановились на мгновение, чтобы обдумать следующий шаг. Толпа всё громче ревела, и я вдруг почувствовала, как живот скрутило от волнения.
— Через боковой вход, — ответила я, указывая на узкий обшарпанный проём, скрытый за старыми колоннами. — Там должно быть менее людно.
Мужчины и женщины, сидевшие на лавочках, не обращали на нас никакого внимания — настолько они были увлечены тем, что происходило на арене. Мы низко опустили головы, стараясь уподобиться местным женщинам, и двинулись вперед без лишней суеты. Наконец, подойдя к малозаметному входу, мы приготовились войти. Я заморозила замок и легко его сбила.
— Давайте, — сказала я, чувствуя, как напряжены нервы. — Нам нужно спешить.
Мы выбрались наружу, и сцена, развернувшаяся перед нашими глазами, отняла у нас дар речи. Тхалы уже начали нападать. Эмир отгородил щитом себя и Нацу от летящих в них шипов. Нацу же начал создавать огненные стрелы, чтобы пустить их в монстров.
Я бросила взгляд на высокий подиум, на котором восседал вождь. Наше появление не укрылось от его взгляда: он резко вскочил со своего места и разгневанно посмотрел прямо мне в глаза. Но, пока он не успел что-то предпринять, мы с девочками быстро подбежали к ребятам и встали за щитом Эмира.
— О, мы вас заждались! Думали, вы тоже решили получить удовольствие от зрелища, — Нацу был в хорошем расположении духа, что не могло не радовать.
— По нашу сторону Стены даже одного тхала сложно одолеть группой, а у них два монстра для двух воинов — это развлечение. Они либо бесстрашные, либо сумасшедшие, — произнес Эмир.
— Вот нам и предстоит это узнать… — я уже начала призывать Мглу в надежде, что она перенесется из помещения, в котором ее держали, ко мне.
Так и произошло. Спустя мгновение Мгла стояла рядом, готовясь защищать меня любой ценой.
— Используем нашу пятую тактику. Эсми, забегай за их спины. Аврора, ты и Нацу — по бокам. Нужно взять их в кольцо. Мелисса, ты со мной, будем отвлекать их, наступая спереди, — Эмир дал четкие указания, и мы приступили к делу.
Я бросила последний взгляд на вождя, его ярость придавала мне сил. Мы не просто сражались за свою жизнь, мы рушили многовековые устои этого народа.
— Эмир, мы готовы! — крикнула я и, быстро вскочив на Мглу, отправилась занимать позицию, которую он указал.
Нацу и Эсми обошли монстров, в то время как Эмир с Мелиссой отвлекали внимание тхалов. У меня же было несколько секунд, чтобы оценить обстановку, пока остальные ребята отыгрывали свои роли.
— Эсми, сейчас! — закричала я, когда увидела, что она готова атаковать сзади.
Я бросилась вперед, выпуская силу в сторону ближайшего тхала. То же самое сделали Эсми и Нацу. Буря из огня, ветра и льда разразилась вокруг монстров, заставляя их резко отступить.
— Продолжаем! — крикнула я, уже готовясь к следующему этапу.
С каждым мгновением я ощущала, как внутри все больше крепнет вера в нашу победу. Эти тхалы не знают, с кем имеют дело. Мы сжали кольцо своей силы вокруг монстров и закрутили быстрый водоворот. Эта тактика позволила лишить монстров кислорода. Прошло не больше двух минут, как монстры повалились на бок, потеряв сознание.

15.4.

В воздухе витал легкий запах старого дерева и каменной пыли. Огромные колонны простирались до самого потолка, угнетая своим величием. Пол был выложен тяжелыми плитами, по бокам находились массивные витражи, покрытые слоем грязи. Когда-то они, вероятно, пропускали яркие потоки света, а теперь лучи солнца с большим трудом могли пробиться сквозь мутные стекла. На стенах можно было разглядеть барельефы с различными изображениями, которые неподвижно смотрели на нас, будто храня историю этого места. Фигуры в доспехах, короли и королевы, сцены сражений и праздников — всё это создавало ощущение, что время здесь остановилось. В центре зала высилась большая каменная платформа, на которой находился трон. Он был вырезан из одного куска черного камня, сверкающего в тусклом свете. Поверх него были небрежно наброшены шкуры животных.
После того как толпа на арене взревела сотнями радостных голосов, празднуя вместе с нами нашу феерическую победу, нас окружили по меньшей мере двадцать магов, что не могло не льстить, и «мирно» попросили проследовать туда, где мы сейчас находились и вот уже целый час ждали пунктуального вождя Валира.
— Победители вашего испытания на выживание не заслуживают еды?! — крикнул недовольно Нацу на весь зал.
— Я думаю, они предполагали, что вы с Эмиром умрете на арене, — спокойно ответила Мелисса.
— Да, похоже, наш успех был для них неприятной неожиданностью, — добавила я, вытирая пот со лба. — Не понимаю, чего они так медлят?
Не дождавшись ответа, Нацу снова закричал:
— Эй, кто-нибудь! Мы тут, между прочим, сейчас умрем с голоду! Дайте нам еды, мы сражались, чтобы вы лишний раз могли развлечься!
Некоторые маги в недоумении переглянулись, на лицах других отразилось лёгкое смущение, но никто не сделал попытки помочь нам. Они явно хотели, чтобы мы принимали их за людей профессиональных, жестких, не идущих на поводу у своих эмоций.
— Нацу, — прошептала Эсми, — тише. Мы должны хотя бы производить впечатление устрашающей команды убийц тхалов.
В этот момент двери, ведущие в зал, распахнулись, и в комнату, окружённый своими приближенными, вошёл вождь Валир. Впечатляя своей статностью и величественной осанкой, он прошел мимо нас, направляясь прямо к трону.
— Вы можете считать себя удачливыми, — произнёс он низким голосом, поднимая руку, чтобы остановить волну недовольства, которая уже начала подниматься среди магов. — Вы продемонстрировали невероятные способности и силу. Я впечатлён вашим мастерством.
Нацу, не желая сдаваться, произнёс:
— Я не знаю, как насчет удачи, но мы заслуживаем вашего уважения и, конечно же, ужина! Мы не просто сразились, мы выжили в условиях, которые должны были нас погубить!
Валир, казалось, на мгновение задумался, но затем его губы слегка изогнулись в некоем подобии улыбки. Он опустил руку и посмотрел на нас с интересом.
— Уважение, говоришь? — произнёс он, потирая подбородок. — Это интересная точка зрения. Но в нашем мире, уважаемые, всё имеет свою цену. И, если вы хотите получить что-то, вам следует не просто требовать это, а быть готовыми что-то предложить взамен.
— Мы пришли к вам с миром, а вы заставляете нас проходить бесполезные испытания, которые никому, как оказалось, ничего не доказывают. Вы же, наверное, уже в курсе, что в Стене открылся проход на другую сторону? — я решила сразу перейти к делу.
— Ты, значит, у них предводитель? — Валир встал со своего трона и обошел вокруг меня, оценивая. — Женщина... Кто это допустил? — Он вопросительно взглянул на Эмира и Нацу, ожидая от них ответа.
Ребята посмотрели на меня, но не проронили ни слова. Я подошла ближе к Валиру и посмотрела ему прямо в глаза.
— Я не предводитель, — произнесла я, стараясь казаться увереннее, чем то было на самом деле. — Я лишь голос тех, кто пришел сюда с искренними намерениями. Мы не ищем конфликта, но мы также не намерены терпеть унижения и проходить испытания, которые, как вы сами заметили, не ведут ни к чему полезному.
Валир нахмурился, его взгляд стал более строгим. Он, кажется, взвешивал каждое мое слово и потому не перебивал.
— И как мы можем заслужить ваше доверие, если вы отказываете нам даже в возможности открытого разговора? Мы не враги, и вам это должно быть известно. Мы сейчас на одной стороне, особенно с учетом того, что наш общий враг набирает силы, пока мы здесь с вами в испытания играем, — сказала я, стараясь отстоять свою позицию.
Маги вокруг нас начали перешептываться, и я заметила, что многие из них внимательно следят за ходом нашего разговора.
— Интересно, — пробормотал Валир, его тон стал чуть более мягким. — Ты говоришь правильно. Возможно, у нас возникло недоразумение. Но все же, прежде чем мы перейдем к чему-то более серьезному и я пошлю за повелителем, я хочу понять, что именно вы предлагаете.
Я почувствовала, как Эмир в знак поддержки положил руку мне на плечо. Нацу едва заметно кивнул. Мы обменялись многозначительными взглядами. Я знала, что теперь должна быть предельно осторожна в своих словах.
— Мы предлагаем вам наши знания и поддержку в борьбе с тем, что нам всех угрожает, — произнесла я. — На нашей стороне есть мощные союзники, которые согласны объединить усилия.
Краем глаза я заметила непонимающий взгляд Мелиссы, брошенный в мою сторону. Да, никто еще не соглашался объединяться, но я была уверена в том, что, когда обе стороны поймут масштаб проблемы, все изменится.
— Я пошлю за повелителем, но… — Валир испытующе взглянул на меня. — Не уверен, что он будет разговаривать с тобой, как это сделал я. Удача для тебя — уже то, что я тебя выслушал, женщина.
Сказав это, он вышел из тронного зала, прихватив с собой свиту.
— Вас проводят в ваши покои и накормят, следуйте за мной, — дружелюбно произнес подошедший к нам человек средних лет, и мы тоже наконец покинули тронный зал.

****

Спустя два дня я стояла в мрачном кабинете, который освещали только пламя камина и пара свечей на стенах. Повелитель стоял ко мне спиной, глядя в широкое окно, и молчал.
Я чувствовала напряжение, витающее в воздухе, словно даже тени, скользящие по стенам, ожидали, что произойдет что-то важное. Повелитель казался погруженным в свои мысли.
— Почему ты здесь? — наконец произнес он. Его низкий голос прозвучал строго, как раскат грома.
Я сделала шаг вперед, стараясь не выдать своего волнения.
— Я пришла к вам из-за Стены с просьбой. Есть силы, которые угрожают всему нашему существованию, и под угрозой находятся обе части королевства. Я надеялась, что вы сможете…
— Это не моя забота, женщина, — перебил он, не оборачиваясь. — У всех есть проблемы, и у меня своих достаточно.
Я поджала губы и вздохнула, но решила не сдаваться.
— Я понимаю, но я верю, что, если вы поможете нам сейчас, это может изменить ход событий. Если вы мудры, повелитель, вы должны понять, что проблемы, которые коснулись другой части королевства, не будь они решены, придут и к вам, подобно тому как, минуя все стены, приходит болезнь.
Повелитель наконец соизволил повернуться ко мне. Его рост, вероятно, превышал средний, а плечи были широкими и мощными, что говорило о физической силе. Кожа его была смуглой, словно ее обожгло солнце, черные, как ночное небо, волосы — коротко пострижены. Он был облачен в облегающую одежду из ткани с необычным, почти металлическим блеском, которая не только подчеркивала его мускулистую фигуру, но и придавала ему вид воина. Лицо мужчины было строгим, с четкими, выразительными чертами. Сильно очерченные скулы и волевой подбородок добавляли ему мужественности. На лоб легла небольшая тень, придававшая ему загадочный вид.
В его глазах, казалось, не было души, но в ответ на мои слова в них мелькнула искорка интереса.
— Я понимаю ваши сомнения, — продолжила я, не давая ему возможности ответить. — Но в этой войне никто не останется в стороне. Ваше королевство, ваши подданные — они тоже станут жертвами, если мы не объединим наши силы, чтобы противостоять этому злу.
Он не отводил холодного взгляда от моего лица, и мне казалось, что в его власти было одним словом или жестом разрушить все, что я говорила. Но я знала, что отступать нельзя.
— Я предлагаю союз, — произнесла я, стараясь говорить уверенно.
На мгновение его губы дернулись в скептической ухмылке, но в ответ не прозвучало ни слова. На секунду мне показалось, что он размышляет, но затем его лицо вновь приняло каменное выражение.
— Женщина, — наконец произнес он резко, — я не доверяю тем, кто приходит из другой части королевства. У вас свои цели, и я не позволю, чтобы мои люди стали инструментом в ваших играх.
Я сглотнула, но не в моих правилах было опускать руки.
— Меня зовут Аврора! — Я повысила голос. — Я не прошу вас отдать своих людей на смерть. Я прошу вас лишь быть рядом. Если мы упустим момент, то потеряем все, что нам дорого. Мы можем объединить наши знания и силы.
Мои последние слова повисли в воздухе. Гнетущую тишину нарушали только звуки далекого ветра. Он наклонил голову, все так же исследуя меня глазами, словно пытался обнаружить злой умысел или поймать меня на лжи.
— Это ты разрушила Стену? — наконец спросил он, и в его голосе я уловила заинтересованность.
— Пока только сделала в ней проход, — призналась я, чувствуя, как внутри меня закипает злость.
— Стало быть, если верить пророчеству, ты королевской крови? — он выпрямился, и я увидела, как выражение его лица меняется: скептицизм сменился чем-то иным, более сложным и не поддающимся описанию. В глазах промелькнула тень настороженности.
— Да, — так же настороженно ответила я.
— Женщина-правитель, — почти выплюнул он с презрением.
— Если вас это утешит, я не правитель. Если во мне королевская кровь, это ещё не значит, что я управляю королевством.
Он продолжал сверлить меня глазами, словно искал уязвимое место. Я понимала, что его недоверие обосновано опытом, который он приобрел за годы правления и борьбы.
— Ты-то можешь и не хотеть власти, — произнес он холодно, — но всегда найдутся те, кто не прочь использовать твою кровь, чтобы манипулировать массами.
— Вы боитесь, что я стану вашей королевой? — усмешка сама собой появилась на моем лице.
— Боюсь? — его смех разнесся по кабинету. — Нет, скорее, я опасаюсь того, что ты не осознаёшь, к чему может привести твоя наследственность.
Я скрестила руки на груди.
— Я не стремлюсь к власти, — заявила я как можно более уверенно. — Я могу принести вам магическую клятву. Я стану королевой только тогда, когда вы меня сами об этом попросите, повелитель.
Он поднял бровь.
— Я никогда не попрошу женщину стать королевой, — произнес он надменно и холодно.
— Тогда вам нечего опасаться за свою власть, клятва будет лишь доказательством моих слов, — уверенно ответила я.
Он долго смотрел на меня, взвешивая каждое слово, прежде чем ответить.
— Ты слишком уверена в себе, — сказал он наконец, и в его голосе вновь прозвучала насмешка. — По нашу сторону Стены не встретишь таких бесстрашных женщин.
— Вы сами сделали их бесправными и подчинили своей воле. Но я не из тех, кто смирится с этим. Я буду отстаивать то, что считаю правильным, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. Его насмешка вызвала у меня лишь раздражение.
— Ты не понимаешь, с кем имеешь дело, — сказал он, скептически глядя на меня. — Моя власть неоспорима, а попытки бросить мне вызов могут быть для тебя роковыми.
Наш диалог вновь повернулся не в ту сторону, и я постаралась успокоиться.
— У меня есть свое мнение о справедливости. И по нашу сторону Стены я имею право на это, повелитель...
Не успела я закончить свою мысль, как в дверь постучали. Я вздрогнула от неожиданности и посмотрела на повелителя.
— Войдите, — произнес он властным тоном.
Дверь медленно открылась, и на пороге появился Алекс, сопровождаемый несколькими воинами. Он уверенно вошел внутрь, но резко остановился, заметив меня. В следующую секунду он быстрым шагом подошел ко мне и сильно обнял, как будто боялся, что я вот-вот убегу снова.
— Аврора, ты в порядке? — спросил он, отстраняясь, чтобы посмотреть мне в глаза. Беспокойство и нежность, читавшиеся во взгляде, придавали его чертам мягкость.
— Да, всё нормально, — попыталась я успокоить его, хотя мое собственное сердце бешено колотилось от его близости. Я сделала шаг назад, показывая, что не готова принимать проявления теплых чувств после совершенного им предательства.
Повелитель вопросительно уставился на нас, его брови изогнулись, на лице застыла гримаса недовольства.
— Закончили свою трогательную встречу? — спросил он с сарказмом, обращаясь к АльМастеру. — Авроре ничего не угрожает в моей компании, — добавил он холодно. — Кто ты и что ты здесь делаешь?
Напряжение в комнате нарастало. Казалось, что мы все двигались по натянутому канату, готовому порваться в любой момент.
— Его Высочество Алекс Валентайн, — произнес Алекс с достоинством, поднимая подбородок. Его голос звучал уверенно, без тени страха. — А кто вы, позвольте узнать?
Повелитель прищурился, не скрывая ненависти к АльМастеру. Каждое слово, произнесенное ими обоими, было словно выпущенная стрела: непонятно, в кого она угодит.
— Повелитель Маркус, — он произнес это высокомерно, с достоинством правителя.
Алекс хмыкнул, на его лице появилась легкая усмешка, словно он прятал козырь в рукаве.
— Убедитесь, что ваше высокомерие не станет причиной вашего падения, повелитель Маркус, — произнес он спокойно. — То, что нас всех ждет, — это поистине опасная игра, и вы, похоже, не осознаете всей ее серьезности.
Напряжение продолжало нарастать, пространство кабинета стало наэлектризовано, как воздух перед грозой.
— Интриги и манипуляции — удел трусов, — произнес Маркус, его голос был как лед. — Интересно, как долго вы сможете играть в свои игры, зная, что я способен закончить их в один миг.
— Я не боюсь вас, — спокойно возразил Алекс, его уверенность была почти осязаемой. — Но, как я понял, вас не устраивает не только мое присутствие, но и то, что Аврора способна повести вас за собой.
Я почувствовала, как сердце остановилось в груди. Я так долго вела переговоры, чтобы Алекс одной фразой подорвал все мои труды?
— Хватит. Мы все знаем, что каждый в этой комнате придерживается своих интересов, — вмешалась я, поднимая руку, чтобы остановить разгорающуюся вражду. — Давайте говорить о том, что сейчас действительно важно.
Маркус сдавлено рассмеялся.
— Очень интересно, что ты скажешь, моя дорогая Аврора, — произнес он, обращаясь ко мне слишком лично. — Мне не терпится узнать, с какой ещё стороны ты откроешься.

*** Конец первой части***