Аполлон и Купидон

Аполлон и Купидон.
Алексей вытирает пот со лба , дописывает последние строки и устало опускает руки. И зачем он только взялся за эту сказку! Всё равно никто её не прочтёт.
Уж сколько раз пробовал опубликовать свои творения - всё впустую. И угораздило же заболеть этой сумасшедшей страстью - проклятым бумагомарательством! Одни несчастья от неё...
И как это повезло другу юности Севке - пристроился к двум журналам, и печатается регулярно! А сколько ни просишь его о помощи, всё ухмыляется  : пробивайся , мол, сам! Вот гад!
Сегодня увидимся на дне рождения , уж задам ему!
-----------------------
День рождения был у Севкиной двоюродной сестры Лоры. Она была их ровесницей, года двадцать три - двадцать четыре, и периодически снабжала двух друзей свежими "кадрами".
Приглашая их на свой праздник, Лора с улыбкой проговорила  :
- На этот раз я вам , мальчики, такую фифочку приготовила , пальчики оближешь!
Итак, точно в назначенное время молодые люди вошли в квартиру "новорожденной".
Лора встретила их радостными восклицаниями и представила друзей всей компании.
Алексей сразу обратил внимание на девушку с густыми волосами шоколадного цвета с атласным отливом. Он всегда был неравнодушен к женским волосам, а эта копна была просто восхитительна. Да и обладательница её оказалась весьма привлекательной  : красивый овал лица, широко открытые карие глаза, хорошо очерченные губки, стройная фигурка. Её звали Настя , и Алексей сразу "запал" на неё. Он заметил, что Севка тоже глаз на неё положил.
Когда рассаживались за столом, Лора попросила брата помочь на кухне, и Алексею удалось занять место рядом с новой знакомой.
Во время застолья он старательно ухаживал за своей соседкой.
Однако Севка, сидевший напротив, сумел-таки встрять в их разговоры. Прослышав, что Настя работает корреспондентом молодёжной газеты , он предложил ей устроить интервью с известными писателями. Она заинтересовалась такой возможностью, а Севка ловко воспользовался ситуацией и всучил девушке свой телефон.
Но зато Алексею удалось назначить Насте свидание...
С этого дня они стали регулярно встречаться, вспыхнуло настоящее чувство, и вскоре оба поняли, что созданы друг для друга.
Очень мешал их роману Сева. Он продолжал организовывать для молодой корреспондентки всё новые и новые интервью. И каждый раз он сам при этом присутствовал, а потом провожал девушку домой. Это очень не нравилось Алексею, но Настя успокаивала его:
- Алёшенька, тебе не стоит беспокоиться, ты же знаешь, что я тебя люблю и кроме тебя мне никто не нужен...
------------------------------
Алексей дочитал до конца только что законченную повесть , снял телефонную трубку и набрал номер Севки:
- Послушай, приятель, я только что завершил новую вещь. Это самое лучшее из того, что я создал. И поверь мне, это сделано на профессиональном уровне. Я ещё раз обращаюсь к тебе, как к своему лучшему другу  : помоги опубликовать моё творение. Ты же можешь, у тебя такие связи...
Некоторое время в трубке была тишина. Потом приятель, наконец, ответил  :
- Хорошо, я подумаю. Но предупреждаю  : тебе придётся тоже кое-чем поступиться.
Прошла неделя, другая... Алексей уже было хотел напомнить о своей просьбе, как вдруг Сева позвонил сам и назначил встречу в их любимом "Арагви".
В ресторане дым стоял коромыслом. Нетрезвые посетители нещадно курили, пели песни, произносили тосты, стараясь перекричать ресторанный оркестр.
- Давай ещё выпьем,- нетвёрдым голосом проговорил Сева.
- А может, хватит? - засомневался Алексей.
- Нет, - настаивал Сева, - есть серьёзный разговор. Очень серьёзный.
Они выпили и закусили.
Сева через стол приблизил лицо к другу, заглянул в глаза  :
- Ты только сразу не психуй. Выслушай меня до конца, взвесь как следует, а потом отвечай.
- Скажи,- продолжал он, - ты хочешь, чтобы тебя наконец напечатали?
- Да, очень хочу.
- Ведь это твоя заветная мечта?
- Ну!
- И ведь это твоя любимая повесть ?
- Так, что дальше?
- Тебе, Алёшка, сказочно повезло. Перед тобой открывается блестящая перспектива, о которой можно только мечтать. Объявлен международный литературный конкурс для начинающих литераторов. Участвовать могут только авторы, которые никогда не публиковались. Конкурс называется "Аполлон". Французский скульптор с мировым именем изготовил великолепный приз в виде изображения бога искусств. Перед победителями открываются необозримые горизонты!
- Но это ещё не всё. Главное , что твой друг прошёл в жюри этого конкурса, как представитель писательской молодёжи. Понимаешь, чем это пахнет? Я тебе гарантирую одно из первых мест . Ну что скажешь друг?
Алексей вопросительно смотрел на приятеля.
- Но ты знаешь, дорогой, - продолжал тот,- что за всё надо платить. Даром ничего не бывает, особенно, если речь идёт о заветной мечте. Я прошу только одного: уступи мне Настю.
Взбешённый Алексей вскочил с места и занёс кулак над головой приятеля. Тот перехватил его руку и примирительно сказал  :
- Ты меня не так понял. Я только прошу, чтобы ты на время скрылся из поля её зрения, а дальше я всё сделаю сам. Пойми, Алёша, я по уши влюбился. Со мной никогда не было ничего подобного. Мне кажется, если я её не получу, то жить не смогу. Дай мне шанс, Алёша!
Алексей поднялся во весь рост, сложил три пальца и сунул их в нос Севке.
---------------------
В первые дни Алексей буквально кипел от возмущения при одном воспоминании о гнусном предложении приятеля. Потом стал остывать и , как ему казалось, трезво оценивать ситуацию. При этом он как бы забыл условие Севки и смаковал только его заманчивое предложение.
Он закрывал глаза и перед ним проплывали тысячи обложек с крупно набранным заголовком его повести.
По ночам ему снились многолюдные читательские конференции, где народ скандировал его имя.
От всех этих видений у Алексея кружилась голова.
Как-то незаметно он стал избегать встреч с Настей, ссылаясь то на занятость, то на нездоровье.
А вскоре ему опять позвонил Севка  :
- Алёшка, друг, давай забудем все наши недоразумения, встретимся, посидим, выпьем, как прежде, поговорим о жизни...
И тот, неожиданно для себя, согласился.
Так они вновь оказались в "Арагви". Пили , закусывали, разговаривали. Вскоре оба уже были хороши. И тут Севка опять приступил к роли соблазнителя.
- Представь себе, - расписывал он, - победителей конкурса опубликуют на трёх языках, разрекламируют на весь свет, потом повезут по главным мировым столицам: Париж, Лондон, Нью-Йорк... Есть мысль выдвинуть произведение победителя на Нобелевку. А успех я тебе гарантирую, я же в жюри...
Всё перемешалось в голове Алексея, начисто пропала ясность мысли. В ушах звучали фанфары славы, перед мысленным взором мелькали разноязыкие издания его любимой повести, да силуэты европейских и американских городов...
- Ну что, дружище, по рукам? - торопил Севка. - Ты передаёшь мне заявку на конкурс со своим произведением, а сам уезжаешь к своим родителям. Я помню их адрес  : Калужская область, город Боровск. Правильно? Я купил тебе билет на завтра.
Алексей сделал жест рукой, как бы отмахиваясь от неприятных мыслей, и машинально взял протянутый Севкой билет...
Он уже не помнил, как оказался дома. А проснувшись утром, услышал голос приятеля  :
- Вставай, вставай, соня! Твой поезд через два часа, а тебе ещё надо собраться. Правда, едешь не куда-нибудь, а к родителям, так что сильно нагружаться не стоит.
В голове Алексея после вчерашнего всё гудело, мысли разбредались, в ушах по-прежнему раздавался звук фанфар, и он как автомат следовал указаниям Севки...
Часы , проведённые в поезде, прошли как бы во сне. Он опомнился только выйдя из вагона, когда ему навстречу с радостными возгласами бросились родители.
-----------------------
Алексей по интернету получил письмо от Севки  :
"Поздравляю! Ты и твоё произведение приняты на конкурс."
Но новость не обрадовала Алексея.
Он обдумывал ситуацию, в которой оказался , и чувствовал себя скверно. Звучавшие ещё недавно торжествующие звуки фанфар постепенно затихли. А вместо тиражей его повести, во сне стало являться печальное лицо Насти. Её большие глаза с тоской говорили  : "Что же ты наделал, Алёша?"
А потом привиделись любовные сцены с участием Насти и Севки. Алексей во сне скрипел зубами, просыпался в холодном поту. Это становилось невыносимо.
Тем временем пришло второе письмо от Севки  :
"Радуйся , пижон! Повесть уже готовится к публикации в альманахе."
Между тем, Алексей постепенно приходил в себя.
"Какое наваждение нашло на него? Может, Севка загипнотизировал его или подсыпал что-то в рюмку? "
- Что же я наделал! - схватился за голову Алексей. - Предал любовь ради славы!
Лицо его пылало, сердце стучало барабаном.
- Как же мне поступить? Вернуться в Москву, броситься к ногам Насти, просить прощения? Да нет, такие подлости не прощаются! Как же дальше существовать с таким грузом? Нет, так жить невозможно! Выход только один  : не жить! Да, да, только так!
Алексей забегал по комнате, обдумывая дальнейшие шаги.
"Дома это делать нельзя, - лихорадочно соображал он, - надо пожалеть родителей..."
И наконец, в голове сложился план действий. Он схватил свой походный чемоданчик, побросал в него необходимые для задуманного вещи и выбежал из квартиры.
Бегом спустился с лестницы , распахнул парадную дверь...
И нос к носу столкнулся с Настей. На мгновение он застыл на месте , потом подхватил девушку на руки , прижался к её щеке и зашептал  :
- Прости меня , любимая! Ради Бога прости!
И быстро понёс её вверх по ступенькам. Настя тихо плакала у него на груди.
Когда он поставил девушку на ноги, она достала из дорожной сумки коробку, открыла её , и Алексей увидел фигурку ангелочка с луком в руках.
- Это Купидон ,- пояснила она. - Бог любви. Ты что забыл, Алёшка , что у тебя завтра день рождения? Это мой подарок...