Новая надежда

Новая надежда

В широкую деревянную ставню с грохотом ударилась массивная стрела. Звук разнёсся по всей зале, эхом отражаясь от высоких стен. В тускло освещённом канделябрами помещении находились двое. Тихо потрескивал широченный камин, от которого волнами исходило тепло. Но, несмотря на это, один из присутствующих зябко кутался в пурпурную мантию, поглубже вжимаясь в мягкое кресло. Время от времени его рука тянулась к узорчатому кубку из дорогого хрусталя, где плескалось красное вино. Напиток ко двору поставлял соседний монарх, во владении которого плодоносили виноградники, и почти круглый год давали урожай разнообразные фрукты. Однако, пробуя вино, человек в мантии недовольно морщился, словно напиток был отвратно кислым. Звук ударившей в окно стрелы заставил его с грохотом поставить бокал на столик.
—Ты же говорил, что защита замка идеальна! – высокий голос разбудил дремавшего в кресле напротив мужчину.
Тот лениво приоткрыл глаза:
—Не ори, Ваше Императорское… Никто не сможет повредить защиту. А это, - он махнул рукой в сторону окна, - не более чем случайность. Будь даже стрела с горящим наконечником, пожар в замке невозможен. Да и в любом случае, никто не даст толпе штурмовать резиденцию. Они же не идиоты. А что стреляют, так то издалека ведь. Не иначе наёмники балуются, чтоб гвардейцы не скучали.
—Треть гвардейцев уже сложила оружие и переметнулась к этой… оппозиции! – повысил голос монарх, - Кто остался со мной?
Он встал с кресла и выпрямился во весь свой не маленький рост. Был он статен, сед, с густыми усами и едва намечающейся лысиной. Глаза устало глядели на собеседника, который даже и не думал вскочить перед Императором, а продолжал лежать в своём кресле. На краю стола лежал цветастый колпак, в тон костюму королевского шута, коим и являлся собеседник монарха.
—Да брось ты, - всё же приподнялся тот. – Я тебе говорил, надо было скрыться в другом месте. От греха подальше. Где? Да в любой из твоих многочисленных резиденций. Сколько ты понастроил их по стране? Десятка два уже?
—Ты ещё скажи-на народные деньги, - буркнул Император.
Шут тоже встал с кресла и подошёл ближе к камину, протягивая к огню озябшие руки. В отличие от монарха он был низенького роста, имел к своим сорока годам небольшой живот, и передвигался, тяжело переваливаясь с ноги на ногу. Лишь глаза выдавали в нём человека шустрого, с напускной весёлостью, не лишённого здорового сарказма. А панибратское отношение к Императору, так должность королевского шута и не такое ему позволяло. Монарх даже упрекнул его однажды, что именно ему он обязан привычке ко всем обращаться на «ты».
—Ты Император, - ответил шут, - тебе положено иметь всё первоклассное. Ты—лицо страны!
—Эту страну, между прочим, у нас пытаются сейчас отнять, - хрустнул пальцами монарх.
—Да не у нас, - поморщился шут, - у тебя.
—Где же я совершил ошибку? – вопрос прозвучал полушёпотом, и казался риторическим.
Блёклые глаза невысокого человечка превратились в щёлочки. Ехидная улыбка появилась на губах, но ответил он максимально серьёзно:
—Нигде. Люди ждут перемен. Сколько ты уже правишь страной? Четверть века? Долго… А, ты боишься, что потеряешь всё то, что сделал для народа? А что ты конкретно сделал?
—Смутные времена… - начал было Император, ничуть не смутившийся под градом неудобных вопросов.
—Бла, бла, бла, - вставил новомодные словечки шут. – Не ты один это сделал. В те времена всем было тяжело. Не надо бить себя в грудь. Сам же был «в этой оппозиции» когда-то. Времена меняются, а люди—нет. И им хочется чего-то новенького.
—То есть, я им надоел?
Изумление на лице Императора было столь неподдельным, что шут успел поразиться подобной наивности. Однако, природный сарказм взял своё и он хихикнул:
—Конечно надоел! Долой короля! Да здравствует король!
Бокал с остатками вина полетел в сторону шута. Тот легко увернулся и продолжил, как ни в чём ни бывало:
—Где теперь весь твой кабинет министров? Разбежались! Им то свои семьи дороги. А на Свободных Островах их никто не достанет. Да и не нужны они смутьянам. Я думаю, их и в лицо то не всех помнят. Ты же меняешь свой двор как перчатки. Захотел—назначил, захотел—снял. А охрана?
—Хватит, - поморщился Император, - одно время я думал, что зря снял тебя с должности советника. Ума-то у тебя хватает. А вот на язык ты несдержан. Шут, гаер—вот твоя вотчина. И терплю тебя уже давно, привык, наверное.
Некоторое время в зале стояла тишина. Слышны были только крики толпы, собравшейся возле королевского замка. К слову, ещё днём Император собрал там же своих, как он думал, соратников и «толкнул» (по словам шута) проникновенную речь. А уже к вечеру собралась толпа раз в десять большая и скандировала только одно: «Уходи!»
—Гвардия твоя опустила свой рейтинг ниже некуда, - негромко произнёс шут, - не надо было калечить мирных граждан. Я видел, Твоё Императорство, людей в застенках. Лупили их твои архаровцы почём зря. Развлекались. Не по твоему ли приказу? Они даже и вооружены током-то не были! Народ это не забудет.
—Я не думал, что всё зайдёт так далеко, - признал монарх.
—Ага, поздно очухался. Кинул бы лучше какую-нибудь кость народу. Хотите перемен? Пожалуйста! Предлагайте! Но нет, тебе надо было закрыть сторонников оппозиции в темницах, только чтобы некому было повести народ против тебя. А сейчас что? Ждёшь помощи с востока?
—У нас договорённость. Он должен…
—Не рассчитывай. Наша страна, может, и никому особо не нужна, вот только я бы не уповал на помощь братьев по расе. Если ты не доверяешь своим, то как можно доверять, по сути, чужим?
—Когда-то мы были единым государством, - вздохнул Император, - и ты прав: времена меняются, а люди—нет. Вот только я всегда был за стабильность. Пусть не богата особо наша страна на природные ресурсы, но и мы нашли чем можно привлечь к торговле другие страны.
Шут слегка удивлённо посмотрел на хозяина замка.
—Надо же, ты даже сказал «мы»? Может не всё ещё для тебя потеряно?
Взгляд монарха потяжелел.
—Поясни, - угрожающе проронил он.
Шут пожал плечами:
—Тебе рано или поздно придётся уйти. Наследники твои не готовы взойти на трон, так? Да и не допустят соседи подобного. Сам же помнишь, что обещал чуть ли не перед всем мировым сообществом, что Империя сама будет выбирать себе правителя. Никакого наследования по праву крови!
—Я и не собирался, - упрямо сдвинулись брови, - да и сыновья не горят желанием править. Им хорошо и на своих местах. А ты думаешь, из этих, - он кивнул в сторону окна, - найдётся достойный? Да продадут они страну к чертям собачьим! Что они сейчас могут предложить? Конкретно?
—Больно ты умным стал, - буркнул шут, - только ты всё знаешь и умеешь. Из выборов наделал цирк, куда мне там! Что делать то будем, Ваше Императорское Величество?
—Ждать. Народу нужно успокоиться. Там всё решим, - твёрдо ответил Император, глядя в глаза своему шуту.
Шут выдерживал взгляд довольно долго, потом в зале раздался ещё один звук вонзившейся в оконную ставню стрелы. Император вздрогнул от звука, и злость заставила до боли сжать кулаки. Шут молча покачал головой, словно отвечая на незаданный вопрос, а вслух сказал:
—Я позову начальника дворцовой стражи. Думаю, он тебя успокоит насчёт защиты.
—Иди, - отпустил его монарх и наполнил новый бокал вином.
Подходя к дверям, шут обернулся:
—Если хочешь, на правах бывшего советника дам тебе совет: не усугубляй положение. Оно довольно серьёзное, хоть ты и полагаешь, что это не так. Не давай гвардии никаких опасных приказов. Разве что прижмёт уж сильно…
Двери аккуратно прикрылись, и Император остался один.
По полутёмному подвалу, освещаемому лишь парой факелов, шёл невысокий человек в шутовской одежде. На голове красовался колпак, который действовал на встречавшихся стражников лучше любого пропуска. Миновав все кордоны, шут дошёл до конца коридора и свернул в неприметную каморку, прикрытую низкой деревянной дверью.
Оказавшись внутри, шут принялся переодеваться. Сбросив опостылевший гаерский наряд, он не спеша облачился в воинский костюм, не забыв нацепить короткий меч и кинжал-дагу. Мешочек с золотыми монетами занял своё место на поясе, и шут шумно вздохнул. «Пора», - решил он и отодвинул высокий комод от стены. Там, за ним оказалась потайная дверь, открывшаяся после некоторых манипуляций. Шут оглянулся на помещение каморки, словно прощаясь и прошёл внутрь.
Шум толпы доносился откуда-то сбоку. Тучной, но бесшумной тенью шут скользнул по скрытой тропинке в другую сторону. Спустя несколько минут он остановился, чтобы отдышаться. По прикидкам, он должен был быть недалеко от назначенного места. Шорох листвы близстоящих деревьев заставил его поднять голову и тихонько засвистеть по-соловьиному.
—Так можешь только ты, - раздался в темноте мужской голос.
Четыре тени спустились вниз, оказавшись рядом. Высокий человек с клинком наготове наклонился к шуту:
—Всё готово?
—Да, - шёпотом ответил тот, - начальник стражи займёт его ненадолго, потом должен появиться гонец с границы. Стража предупреждена. Почти все выступят на нашей стороне, и крови будет мало. Я вообще думаю обойтись без неё. Если повезёт. Гонец получил правильные инструкции?
—А то! – весело ответила тень, - вот Его Императорское Величество удивится ответу с востока!
Шут с сомнением покачал головой.
—Император запамятовал о нюансах Договора. Восточная Империя обязалась помочь с армией лишь в одном случае: при угрозе с внешней стороны. Гражданская же война никого не интересует. Да и не будет её. Мы в любом случае сядем за стол переговоров. Император не дурак, и, если он не хочет потерять страну, должен сделать всё правильно.
—Всё порываюсь спросить тебя, бывший советник, - голос собеседника понизился, - ты точно уверен в победе?
Шут неуверенно вздохнул:
—В победе то я уверен, вот только что делать нам с ней, с этой победой… Император-то должен уйти, этот вопрос решённый, - тут его голос обрёл твёрдость, - только всё должно произойти без смертоубийства. Это уже никуда не годиться. Не хочу прослыть цареубийцей.
—Как скажешь, - пожал плечами человек с клинком, - а насчёт, что делать? Ты ж у нас голова, придумаешь что-нибудь.
—Главное, чтоб народ меня принял, - всё же шут немного колебался, что не укрылось от остальных соратников, молча слушавших ночной диалог.
—Народ чего ждёт? – ухмыльнулся воин, - он ждёт перемен! Вперёд!
Пять теней бесшумно растворились в темноте.